壁も巨人も、世界は私のために変われ！

45.エレン視点

――同じ時。

---

休暇当日の夜だった。

石畳の路地を、何度も曲がる。

右、また右、今度は左。

建物の陰を縫うみたいに歩きながら、後ろを振り返らないようにして、でも耳だけは研ぎ澄ませていた。

足音も気配も、分からない。

でも、

「……どうせ、ついてきてんだろ」

ミカサとアルミン。

あいつらが俺を放っておくわけがない。

だから、曲がった。

何度も、何度も。

振り向かない。

撒くために動くたび、胸の奥がチクチクした。

こんなこと、やりたくてやってるわけじゃない。

──数日前のことを、思い出した。

◇

夕食の時間はとっくに終わってて、訓練場の端っこはやけに静かだったのを覚えてる。

訓練場の隅、木製の柵にもたれかかって空を見上げる。

壁の向こう側なんて当然見えない。見えないけど、あっちに巨人がいることだけは分かってる。

――駆逐してやる。

何回も何回も、頭の中で同じ言葉繰り返してるのに、

胸の中のイライラは、たいして減らない。

「壁の中にいりゃ安全だ」とか、

「調査兵団は無駄死にだ」とか、

あの手のこと平気で言える奴らの顔が、次々浮かぶ。

あいつらの目には、何が映ってんだ。

自分のことしか考えてねぇ、腐った大人たちと同じじゃねぇか。

そう考えてたら、近づいてくる足音が聞こえた。

ミカサかアルミン。

そう思って振り返った。

けど違った。

「やぁ、エレン」

ジラ。

風に揺れる黒髪が、妙に整って見える。

中央の貴族。なのに訓練兵。意味が分からないやつ。

ミカサの友人。最近はジャンとやたら近い。

……こいつが声かけてくるの、珍しいどころじゃねぇな。

「何の用だよ」

喉にはまだ苛立ちがこもる。声が荒い。

ジラは肩をすくめて、柵に腰掛けた。木がきしむ。

「んー引き抜き的な話かな？」

「は？」

引き抜き？

何を、誰から、どこへ。

「私が調査兵団志望なのは知ってる？」

「……噂ではな」

貴族が調査兵団。笑い話だと思ってた。

壁の外に出るとか命を賭けるやつらじゃねぇ。

……違ったのか。

「そ」

軽い。声が。

ジラは立ち上がって、俺の正面に回る。

視線が真っ直ぐ刺さる。

「調査兵団は、死にたがりの行く場所。死に急ぎ野郎、とか言われてたね？」

「ああ？喧嘩売ってんのかよ」

一歩踏み出しかける。けど、ジラは動じない。

「そうじゃないよ」

笑う。

その笑いが気に入らない。馬鹿にしてるのか、試してるのか分からない。

「調査兵団は何のためにある？」

そんなの――決まってる。

「巨人を駆逐するためだ」

喉が勝手に震える。

胸の奥からせり上がってくる言葉を、止められない。

「駆逐して、外を見るためだ」

夢見がちなことを言ってるって、また誰かに笑われるかもしれない。

それでも、俺は止まれない。

「壁の中で家畜のように過ごすだけじゃねぇ、外に自由を取り戻すための場所だ！」

空気が震える。

叫んだ声が訓練場の端っこで反響した気がした。

ジラはその全部を、途中で遮ることもせずに聞いていた。

細かく頷きながら、目を逸らさず、ただ受け止めるみたいに。

「そうだね」

静かにそう言って、視線を少しだけ上にあげる。

「その代償に、常に天秤には心臓が掲げられる」

一瞬、背筋がヒヤッとした。

兵団でよく聞く台詞。心臓を捧げよ。

「……それがどうした。何も賭けないで、得られるわけがないだろ」

「正しい。でも今は、天秤が釣り合ってないのよ」

「意味が分からねぇ」

眉間に皺が寄る。

こいつの言葉は、いつもややこしい。

頭はいいんだろうけど、回りくどい言い方ばっかりしやがる。

……アルミンなら、もっと分かりやすく説明してくれるのに。

俺が露骨に「分かんねぇ」って顔したんだろう。

ジラはその表情を見て、ふっと息を漏らす。

「私は、ただ命を投げ捨てる、今の調査兵団に行くつもりは無いの」

「は？志望してるって言っただろ」

「あら。命を投げ出す場所ってことは否定しないのね？」

言葉が詰まる。

否定、できるか？

俺は死ぬつもりはない。けど、死ぬ可能性が高い場所だってことは、分かってる。

ジラは姿勢を正す。まるで講義でも始めるみたいに。

「調査兵団が悪いんじゃない。この国が、そういう場所にしているの」

「国？」

貴族のくせに、国を悪く言うのか。

「この壁の中で生きられない人達。……そうね」

ジラは視線を横に流し、遠くを一瞬だけ見やった。

「エレンの言葉で言うなら、

　家畜として育てられない凶暴種」

「……なんだと」

凶暴種。

喉の奥が熱くなる。

「そういった人たちをひとまとめにして置くと、勝手に死んでくれて、手間が減った。効率的だね。

　って場所なのよ。――今の調査兵団は」

吐き捨てたわけでもない。

だけど、ジラの言葉はやけに冷たく聞こえた。

吐き気がする。

「ふざけんなよ」

足が勝手に動く。ジラとの距離が縮まる。

「そんなわけあるか。調査兵団は――」

「栄誉ある部隊？」

言葉を奪われる。

「壁の外で人類のために戦う、英雄たち？」

「そうだ！」

叫ぶ。

反射だ。理屈じゃない。

「本物だ！自由を求めて戦った！それで死んだとしても、壁の中で何も考えてないやつより何倍だって凄い！」

呼吸が荒い。

胸が痛い。

ジラは俺を見つめている。

そして、笑った。

優しくもなく、冷たくもなく。

ただ、確信を持った顔で。

「ミカサやアルミンが死んでも、同じこと言うつもり？」

喉が締まる。

空気が重い。

「……決まってんだろ」

即答できなかった自分に腹が立つ。

ミカサは死なない。あいつは強い。俺よりも。

アルミンは賢い。必ず道を見つける。

そう思わなきゃ、前に進めない。

ジラが一歩近づく。

逃げたくない。けど、心臓が速い。

「エレンは、巨人を駆逐したいのよね」

「ああ」

迷いはない。

「――巨人が人間だとしたら、あなたはどうする？」

風が止んだ気がした。

耳鳴り。

何を言ってる？

「は？」

「例えばの話よ。

　巨人の正体が、私たちと同じ人間だったら？」

冗談に聞こえない。

笑っているのに、目が笑っていない。

「そんなわけ――」

言い切れない。

巨人は人間を食う。笑いながら踏み潰す。母さんを喰った。あの光景が脳裏に焼き付いている。

――でも、人の姿をしている。

「もしそうだったら？」

ジラは逃がさない。

問いが、刃物みたいに突き刺さる。

「それでも駆逐する？」

胸がざわつく。

母さんの血。瓦礫。叫び声。

あの巨人の顔。

もし、あれが人間だったら？

人間が、母さんを喰った？

「……関係ねぇ」

声が低い。

「人間だろうが何だろうが、巨人として俺たちを襲うなら敵だ」

言いながら、自分の中で何かが軋む。

ジラは目を細める。

「意思、強いわね」

「当たり前だ」

迷ってなんかいない。

迷う理由がない。

「じゃあ、その人間に家族がいたら？」

言葉が重なる。

「あなたと同じように、母親を想っていたら？」

やめろ。

触れるな。

「それでも？」

視線が逸らせない。

「……俺は」

喉が乾く。

「俺は、自由が欲しい」

絞り出す。

「俺たちの自由を奪うやつは、全部、敵だ」

ジラはしばらく黙る。

風がまた吹き始める。

柵がきしむ音。

「エレン」

声が少しだけ低い。

「あなたは、本当に自由が欲しいの？」

「なんだと」

「それとも、怒りの行き先が欲しいだけ？」

心臓が強く打つ。

怒り。

母さんを奪われた怒り。

壁に閉じ込められた怒り。

何もできなかった自分への怒り。

「違う！」

否定する。

けど、胸の奥がざらつく。

ジラが近づく。

そのまま、俺の胸に指を当てた。

心臓の位置。

「――これを捧げるに値するのは、

　自由？それとも、復讐？」

触れられた場所が熱い。

振り払おうとして、できなかった。

「私はね」

ジラの声が静かに落ちる。

「調査兵団を、死に場所にするつもりはないの」

「……」

「命を投げる場所じゃなくて、命を使う場所にしたい」

命を、使う。

投げるんじゃなくて。

「そのためには」

ジラの目が鋭く光る。

「あなたが必要なの」

風が止む。

世界が、少しだけ軋む。

理解が追いつかない。

けど、言葉の重さだけは分かる。

「……だから引き抜き」

ジラはそう言って手を下ろして、1歩下がった。

詰めていた息が少し戻る。

「……俺に、何しろって言うんだよ」

「見える敵だけが敵じゃないのよ」

ジラはそう言って、また遠くを見つめた。

空が広い。

壁は見えない。

俺を囲っている檻。

それとは別になんかあるってのか？

ジラの問いが、頭の中で渦巻く。

巨人が人間だったら。

自由が怒りだったら。

調査兵団が、国の都合のいい処理場だったら。

「エレン」

名前を呼ばれる。

妙に真面目な響きで。

「次の休暇、私にくれない？」

「……は？」

一瞬、話が飛んだ気がした。

「休暇？」

「そう。必要な人を集めてるの」

必要な人。

その言い方が、妙に引っかかる。

「エレンは、特に重要な手がかりかもしれないのよね」

手がかり？

俺が？

胸の奥で、何かがドクンと鳴る。

俺はただ、巨人を殺したいだけだ。

外に出たいだけだ。

それ以外に、何があるって言うんだ。

「そこで、全部話すわ」

ジラの目が、まっすぐ俺を射抜く。

冗談じゃない。

ふざけてもいない。

本気だ。

「でも……」

「ミカサやアルミンには、内緒にしてね？」

その瞬間、反射的に眉が動く。

「なんでだよ」

「情報が漏れれば、死ぬ人が増えるわ」

淡々としている。

感情がないわけじゃない。

でも、覚悟がある声。

「――隠して」

心臓が強く打つ。

隠す？

ミカサに？

アルミンに？

あいつらは、俺の――

「……必要、なんだな？」

「えぇ」

「……俺、嘘つくの苦手なんだけど」

思ったより弱い声が出た。

ジラは小さく笑う。

「なら、余計なことは考えないで」

風がまた吹く。

黒髪が揺れる。

「言えないって言い続けるだけでもいいわよ」

簡単に言う。

「……お前、性格悪いな」

ジラは肩をすくめる。

「よく言われるわ」

それで終わりみたいに、あっさりしている。

沈黙が落ちる。

遠くで誰かの笑い声が聞こえる。

建物の向こう側。

壁の内側。

安全な場所。

でもここは、やけに息苦しい。

だから、確かめに行く。

その時はそれだけ決めて、俺はその場を離れた。

◇

――その確かめる日が、今日だ。

ジラから示された場所について、初めて後ろを振り向いた。

……誰もいない。

ほんとに撒けるとは思ってなかった。

これで着いてきてくれてれば、撒くのが無理だったって言い訳できたのに。

喉が鳴る。

「……これでくだらねぇ話だったら、ぶん殴る」

誰に聞かせるでもなく呟いて、気を持ち直した。

◇

で、扉を開けたら遅いって言われるし、説明は翌日って言われるしで、散々だ。

――明日のほうが揃うの。人が。

ジラの言い方に、帰る選択肢なんてなかった。

泊まるなんて言ってこなかったのに。

そのまま部屋に放り込まれた。

翌日。

泊まった場所から繋がっていた、地下へと歩く。何人かが同じ方向へと向かう。

来た時みたいに、またいくつかの扉を通ると、

そこは広い空洞だった。

思っていたより、ずっと大勢がいた。

同期も何人か見えた。

ジラ。

ライナー。

ベルトルト。

アニ。

ユミル。

フロック。

何だこの人選……。

奥にはよく分からない薄汚れた、どこか頭の良さそうなおっさん達。若いやつもちらほら。

中央憲兵の服を着た、なんか偉そうな人達も散っている。

それに。

――調査兵団の人だ。

エルヴィン団長と、リヴァイ兵長。

なんなんだよこれ。

俺はここにいていいのか？

ミカサやアルミン、やっぱり連れてくりゃ良かったか。

なんで居ないんだよ。

あれくらいで、撒かれてんなよ。