壁も巨人も、世界は私のために変われ！

62.

――数ヶ月後

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――人間は、空を飛んでいた。

　複数の気球が、ゆるやかに風を受け進む。

　地上では荷馬車が馬に引かれ、必要な物資を積みながら街道もない地を走っていた。

　巨人は上を見上げることもなく、ただ地上をうろついている。

　討伐しない。迂回もしない。真正面から戦わない。

　これまでの調査兵団ならあり得なかった進軍方法に、古参兵の何人かはいまだに慣れていない顔をしていた。

「……本当に、こうして来ちまったな」

　気球の縁に手をかけた兵が、独り言のように呟く。

「夢じゃねぇよな？」

「夢なら、もっと気持ちよく勝たせてくれるだろ」

　別の男が笑う。乾いた笑い声だったが、妙に震えて聞こえた。

　気球の反対側では、ペトラが身を乗り出して下の荷馬車を見ている。

「……なんか、変な感じですね」

「そうだな」

「もっと感動してもよくないですか？」

「感動で浮力が増すならしてやる」

　オルオが鼻を鳴らして口を挟む。

「チッ、まあだが……悪くねぇ景色だな」

「兵長の真似なら、似てないからやめてくれないかな」

　ペトラが即座に刺し、エルドが吹き出す。

　そのやり取りを、リヴァイは鬱陶しげに聞き流した。

　視線だけが、はるか前方を捉えている。

　見え始めていた。

　地平線の先、空と地の境に、別の色がある。

　訓練兵上がりの面々は、もう隠しきれないほど落ち着きを失っていた。

「ねぇ、あれ……エレンが言ってたのじゃない！？」

　クリスタが声を弾ませる。

「多分！　多分そうだろ！」

　エレンが食い気味に返すと、ミカサも珍しく少しだけ前のめりになる。

「……青い」

　ジャンが思わず声を上げた。

「川とか湖とかの大きさじゃねぇぞ、あれ」

「塩水なんだよな！？　本当に！？」

　エレンが半ば叫ぶように言うと、アルミンはそれに素直に頷いた。

「そのはず……すごい……本当に、ここまで来られたんだ……！」

　違う気球で、ライナー達は無言で近づく海を見ていた。

　ベルトルトも同じだった。

　アニは外の風に頬を打たれながら、ほとんど瞬きもしない。

　帰れるかもしれない、そんな顔だった。希望のようでいて、喉に骨が刺さったみたいな顔。

　ユミルだけが、彼らの横顔を見て薄く目を細めたが、何も言わなかった。

　私は再びエレン達の気球に目を向ける。

「アルミン！　見ろよ、海だ！　本当に！」

「うん、エレン、見てる。すごいね」

「降りられないのかな、あそこまで！」

「条件次第では……でも、まだ危ないかも」

　自然に見える。

　ただの、海に浮き足立っている、少年。

　ここ数ヶ月を思い返す。

　私達は地下で温めていた理論を地上へ上げ、

　調査兵団の名目で資材と技術者を動かした。

　もっと詰まるはずだった。

　試作も、改良も、補給も。

　致命的な綻びがないことに、勘が警鐘を鳴らす。

　――アルミン。

　問題が起こりそうなところには、決まって彼がいた。

　そうなるように、私が置いた。

　私の勘がいくら理論を並べても例外扱いする彼に、

　手が空いていると何をするか分からない彼に、

　ちょうどいい足枷のつもりだった。

　やる事に追われて、睡眠すらままならなかったはずだ。

　なのに。

　――何も致命的な問題が上がってこなかった。

　薄気味悪い。

　それでいて、ただただ、便利だった。

　便利で、実際にここまで来てしまった。

　視線を海へと外す。

　綺麗だとは思う。

　空より濃く、壁より広い、見たことの無い景色だ。

　エレンは本気で目を輝かせ、

　ミカサはそんなエレンを気にしながら、自身も海に視線を奪われている。

　クリスタは興奮したのか、違う気球に乗るユミルに向かって体全体で手を振っている。

　フロックはさっきから、誰に向けるでもなく高揚を喋り続けている。私の反応が薄いことには気づいていないらしい。

「死んだ連中に見せてやりてぇ景色だ」

　エルドのその一言に、誰もすぐには返さなかった。

　リヴァイは黙ったまま海を見ている。

　エルヴィンもまた何も言わず、ただその青を視界に収めていた。

　高台に気球が降下を始める。

　マーレが、恐らく楽園送り――エルディア人を巨人化させ、パラディ島に突き落とすために使っている高台だった。

◇

　気球から降りると、ジャンが隣に並んだ。

　しばらく何も言わずに海を見ている。

　その横顔は、呆れてるようにも、少し笑ってるようにも見えた。

　海よりも、その横顔の方が目を引かれる。

「……本当にあったんだな」

「何が？」

「海だよ」

　そう言ってから、ジャンは私を見る。

「で、お前はまた人見てるだろ」

「ダメ？」

「いや」

　ジャンは海の方を顎で示す。

「両方見てるのに」

「嘘つけ。お前のその顔は、景色に感動してる顔じゃねぇ」

　言いながらも、ジャンの口元も少しだけ緩んでいる。

　その軽いやり取りを横で聞いていたミカサが、海から目を離さないままぽつりと呟いた。

「でも、分かる」

「何が？」

　エレンが聞き返す。

「海が綺麗なのも、皆が嬉しそうなのも、どっちも分かる」

　その率直さは、私には少しだけ眩しかった。

　アルミンは、エレンたちと一緒に海を見て騒いでいる。

　どこまでも自然に見えた。

　だから余計に、薄気味悪い。

　ふっと息を吐く。

　まあ、いい。

　今は、ここまで来た。

「降りるのはまだ無理だな」

　ジャンが地上を見下ろしながら言う。

「見れば分かるでしょ。巨人だらけ」

「分かるけど、悔しいだろ」

「悔しいの？」

「そりゃちょっとはな」

　見えたのに届かない。

　手前まで来たのに、触れられない。

　見えたものに、ただ手を伸ばしたがる。

　その真っ直ぐさが少しだけ羨ましくて、少しだけ眩しかった。

　エルヴィンが振り返る。

「浮かれるのはそこまでだ。現状、海岸への降下は危険が大きい。巨人の配置、視界、足場、いずれも好ましくない」

　声が通る。ざわめいていた兵たちも次第に口を閉ざした。

「本日の目的は達成した。

　以降はこの高台を拠点に、監視と待機へ移る」

　その言葉に、空気が少しだけ引き締まる。

　到達の熱が、次の行動へ変わる。

　私は海を見たまま、一歩だけ前へ出る。

　風が、結った髪を後ろへ流していく。

　眼下では巨人がまだうろついている。

　青い海の向こうには、まだ見えない国がある。

　ここは終わりではない。ようやく、外へ向かうための岸に立っただけだ。

　だから、答えは一つだ。

「……マーレの船が来るまで、私達はここで停泊します」

　誰に聞かせるでもなく、だが皆に届く声で、私はそう言った。

　期間は狂ったけれど、ここまでは予定調和。