壁も巨人も、世界は私のために変われ！

63.

　何度目かの物資のやり取りを終えた後だった。

　――船が来る！

　息を呑んだ。

　ざわめきが広がるより早く、全員が予定位置へ散る。

　身を低くし、布を押さえ、必要なものだけを抱えて影へ滑り込む。

　私も陰へ半身を寄せながら、横へ目を流す。

　ライナーたちは、もう船を見ていた。

　見ていた、というより、顔に出ていた。

　隠すつもりがあるのか疑わしいくらい、分かりやすい。

　ベルトルトの喉が、小さく動く。

「……ジーク戦士長……」

　ほとんど呼吸みたいな声だった。

　――マーレの、知性巨人のひとり。

　思わず、口元が緩む。

　予定は変わる。

　奇襲も、強襲も、脅しも要らない。

　これは、無理やりこじ開ける盤面じゃない。

　そして、扉は向こうから来た。

「ライナー」

　名を呼ぶと、肩がびくりと揺れた。

「出なさい」

「……は？」

「そのまま。あなた達三人、分かりやすいように」

　ライナーが固まる。

　アニの目がこちらへ滑る。ベルトルトは何か言いかけて、飲み込んだ。

「知り合いでしょう？」

　最初に見せる札はこれでいい。

　迎えに来たのかもしれない。

　切り捨てに来たのかもしれない。

　どちらにしろ、会話の方が情報は多そうだ。

「……お前、何を」

　そのまま、エルヴィン団長へと視線を送る。

　団長は黙って私を見る。

　その青い目が、一瞬だけ船、ライナーたち、こちらの布陣をなぞる。

　判断は早かった。

　わずかに頷き、立ち上がる。

　ライナー、ベルトルト、アニが姿を現し、高台の縁へ向かう。

　私と団長が、その横へと並んだ。

◇

　波の音に混じって、船の甲板から1人の男が降りてくる。

「高台までたどり着くなんて」

「島の連中にしては、ずいぶん賢い真似をしたね」

　軽い。

　けれど、その軽さの中に侮りがある。

　少しだけ肩を回す。

　無駄のない仕草。力を抜いて見せているのに、抜ききっていない人間の動きだ。

　ジーク。戦士長。

　――獣の巨人の継承者。

　ライナーたちへ視線をやり、次にこちらへ目を向ける。

　エルヴィンは、ほんの少し顎を上げた。

　無言の仕草だった。

　ジークの目が、最後に私へ止まる。

　私は、笑う。

　仕方がない。

　楽しくてたまらなかった。

　海の向こうとこちら。

　壁の中と外。

　今まで別々の卓にあったものが、ようやくひとつの盤の上に乗る。

　楽しくないわけがない。

　私は一歩、前へ出た。

　ライナー達が言葉をこぼす前に。

　言葉に詰まっている間に、話の流れが欲しい。

「初めまして」

　空気が、一瞬で張り詰める。

「――壁の中の悪魔代表として、ご挨拶しても？」

　ジークの口元が、面白そうにわずかに動いた。

「ほう」

　それだけで、背筋にうっすら鳥肌が立つ。

　いい。

　やっぱり、知らない盤面は楽しい。

◇

　ライナーたちの確認が済み、そのまま船へと渡ることになった。

　相手の盤上。知らない場所。

　板の上へ足を乗せた瞬間に分かる。

　違う。

　湿度が違う。足裏に返る感触が違う。木の軋み方、海風の抜け方、漂う緊張の質まで、壁の中で知っているものと少しずつずれている。

　部屋に入ると視線が刺さった、

　値踏み。

　選別。

　警戒。

　嫌悪。

　こちらを見る目の中には、それが当たり前みたいに混ざっていた。

　腕章のある者とない者。

　マーレ人と、名誉マーレ人という名前をぶら下げられたエルディア人。

　空気の中に、もう線が引かれている。

「調査兵団団長、エルヴィン・スミスだ」

　先に名乗ったのは団長だった。

　短く、無駄がない。

　その後に、私。

「ジラヴェラ＝ジェネリンドです」

　名乗りながら、相手の顔を順に見る。

　ライナー達は、ジークと共に端に控えた。

　この場で決める側は中央の椅子に座った人達。

　今はこっちだ。

　柔らかく言う。

　挑発ではなく、訂正として。

「先に一つだけ。

　私はエルディア人ではありません」

　そこで空気が揺れた。

　ジークの目が、ほんの少しだけ動く。

　いい。

　十分。

「東洋の血です。

　壁の中では、珍しい純血なんです」

　にっこり笑う。

　嘘は言っていない。

　言っていないから、相手の頭の中で勝手に線が引き直される。

　壁の中の全員が同じではない。

　少なくとも、今ここにいる交渉相手はそう見せられる。

　ジークの視線がライナーたちへ流れる。

　どこまで話した、と測るような無言の圧。

　怒っては、ないわね。

　思ったより仲が良さそう。信頼なのかしら。

　会話は、そのままエルヴィンと私が受け持った。

　団長は必要なところで短く補強し、私は相手の表情の変化を拾いながら言葉を選んだ。

　マーレ側の優位意識。

　島の人間を見下す癖。

　だが、未知の情報や、欲と警戒もゼロではない。

　少しの沈黙ののち、中央の男性が口を開いた。

「……いいだろう。本国へ連れて行ってやる」

　上々。でも、まだ入口。

「それ以上の交渉は自分でやるんだな」

「ええ、もちろん」

　男の視線が私と団長をなぞる。

「五名までだ」

　成立。

　想定内。

　むしろ、思ったより多い。

◇

　船を降りると、すぐに短い会議になった。

　時間がない。全員それを分かっているから、余計な前置きはない。

　海風が高台を抜けていく。

　その中で、エルヴィンが周囲を見渡した。

「本来なら、私が行きたいところだが」

　そこで一度だけ、海の向こうへ視線を向ける。

「壁内の統制を空けるわけにはいかない」

　声は淡々としていた。

　残念そうに聞こえたかどうかは、聞く側によるだろう。

　でも少なくとも、未練がない言い方ではなかった。

「私が行こう！」

　ハンジが手を上げる。

　目が輝いていた。

「僕も行きます」

　間髪入れずに続いたのはモブリットだった。

　ハンジが振り向く。

「えっ、ちょっと、モブリット――」

「行きます」

　ぴしゃり。

　断定。

　止まる気が最初からない顔だ。

　私は目を細める。

　いい。そこはセットで運用した方が安全だろう。

「私は当然行くとして、……」

　フロックに目をやると、彼は小さく眉を顰めた。

「分かってる」

　ならいいの。

　彼は連れて行けない。地下や中央憲兵とやり取りできる人は多くない。

　頷いた後、視線を船を見たままどこか遠くを見ているユミルへと向ける。

「ユミルは確定よ」

　私が言うと、彼女は肩をすくめた。

「別にいいけどな」

　軽い声音。

　でも、軽いだけではない。

　ユミルは船に乗る意味を、この場で一番分かっている一人だ。

「じゃあ、私も！」

　クリスタが一歩前へ出る。

　予想通り。でも。

「悪いが、君は外へ出せない」

　エルヴィンが切る。

　柔らかいが、覆らない声だった。

　クリスタが食い下がろうとする前に、私はユミルへ目を向ける。

「ユミル、任せたわ」

「はいはい」

　ユミルは面倒くさそうに言いながらも、クリスタの肩を押すようにして少し離れた。

　残り一枠。

　周りを見渡す。

　戸惑うエレンが目に付いた。

　――彼は巨人を継承してはいなかった。

　連れていく意味はない。

　ミカサ。エレンが来ないのだから、無い。

　アルミン――私が嫌だ。

　それに技術枠はハンジさんで十分だろう。

　視線が刺さってくる方へは、目を向けない。

　今は考えちゃいけないの。

　あと一人。

　その場に短い沈黙が落ちた。

「俺が行く」

　口を開いたのは、リヴァイ兵長だった。

　ハンジが顔を上げる。

「だよねぇ。まぁ、そうなるか」

「当たり前だろ」

　兵長は機嫌の悪いまま吐き捨てる。

「向こうの船だ。交渉がこじれりゃ、その場で首が飛ぶ。脅しが通じる札を一枚も持たずに乗り込むほど、お前らはめでたくねぇだろ」

　分かりやすい抑止力。

　モブリットが小さく息を吐く。少しだけ肩の力が抜けたように見えた。ハンジと自分だけで船内を回す想像をしていたのなら、当然だろう。

　ジャンが、何か言いたげに口を開きかける。

　でも結局、何も言わなかった。

　視線だけが私に刺さった。

　置いていくのか、と責めるような、置いていかれる前から腹を立てているみたいな目だった。

　目を逸らす。

　今ここで、その目に引っ張られるわけにはいかない。

「異論はない」

　エルヴィンが言う。

「ハンジ、モブリット、ジラ、ユミル、リヴァイ。

　この五名だ」

　決定だった。

　ハンジが早速、浮き立つ声を上げる。

「船！　マーレ！　外の兵器！　いやぁ、忙しくなるね！」

「分隊長」

「分かってるよ、モブリット。勝手なことはしない。たぶん」

「最後の一言で信用が消えました」

　そのやり取りに、少しだけ空気が緩む。

　リヴァイ兵長はそんな二人を一瞥しただけで、私へ視線を寄越した。

「お前は浮かれるなよ」

「善処しますね」

「しねぇ顔だな」

　失礼ね。

　でも否定はしない。

　振り返れば、マーレの船が、海の上で静かに待っている。

　扉は、もう開いていた。

　あとは踏み込むだけだ。