壁も巨人も、世界は私のために変われ！

68.

マーレから帰還した日から、壁の外の世界地図は、少しずつ埋められていった。

そして×の印が増えていく。

ここにはもう必要ない、という印。

◇

　夜。

　雲のない空に、星の代わりに煙があがる。

　遠くの国の軍港。

　港湾施設の灯りが、波に揺れて滲んでいる。

　兵舎の窓には明かり。中では、きっと誰かが退屈そうにカードを切っている時間。

　その上を、黒い影が滑っていく。

　立体機動のアンカーが、よその国の倉庫の壁に突き刺さる音は、ここでも同じだった。

　鎖の唸りも、ガスの噴き出す鈍い音も。

　違うのは、相手が巨人じゃないことだけ。

　私が選んだ人達が、既に慣れたように効率よく散っていく。

　このことは団長しか知らない。

　……リヴァイ兵長くらいは知ってるかしらね。

「四番。書類室を確認。技術書、押収しました」

「了解。一旦戻れ。

　火、回る前にこっちへ寄越せ！」

　フロックの声が、夜気を裂いた。

　私は別の屋根の上で、海風に髪を煽られながら、静かに状況を見下ろしていた。

　扉をこじ開け、中から書類の束や試作品のようなものを手際よく回収していく。

　こちらを見つけた兵士の口を、悲鳴をあげる前に閉ざす。

　その隙に、別の兵士が地下階段を駆け下りていく。

　一番の狙いは、いつも同じだ。

　設計図。記録。

　そして、それらを書いた「頭」。

「いたぞ。設計主任！」

　中年男が地下から引きずり出されてくる。

　目は恐怖で見開かれ、言葉にならない悲鳴が喉で絡まっていた。

　私は屋根から飛び降り、石畳に膝を曲げて着地する。

　男の前に歩み寄ると、彼の視線が私に縋りついてきた。

「た、助け――」

「静かに」

　笑って、指を一本立てる。

「命は保証する。少なくとも、今すぐ殺すつもりはないわ」

　男の喉が、ひゅ、と鳴った。

　私はそのまま彼の目の前にしゃがみ込む。

「あなたの頭が欲しいの。あなたが生きててくれないと、私達はとても困る」

　言葉の意味を、彼はすぐには理解できないようだった。

　ただ、何かが変わったと悟ったのか、震えは少しだけ弱くなる。

「で、でも、私はこの国の……」

「この国の技術者。戦争を前に進める仕事をしてきた」

　私は彼の頬に軽く指を触れた。

　汗と血と恐怖の匂い。

「今度は、戦争を止めるために働いてもらうわ」

「……止め、る？」

「ええ。あなたの技術で、世界から戦争がなくなるのよ」

　男の表情が目を見開く。

　後ろで、フロックが鼻で笑った。

「先生方は毎回これで固まるよな」

「夢のある言い方をしてあげてるのよ」

「どこがだよ」

　フロックは呆れたように言いながら、男の腕を乱暴に引き上げ、立体機動のハーネスに括りつける。

　男の命綱は、彼の腰のベルトと、私達が握っているロープだけ。

　この数ヶ月、私達はこれを繰り返した。

　マーレから提供された技術に、更に奪った他国の技術を繋ぎ合わせる。

　砲兵。鉄道。通信。爆薬。

　各国の戦争の牙を、根元ごとちぎって壁の中に持ち帰る。

　誰がやったか分からない敵がいる。

　それだけを世界に理解させるための、地道で派手な泥棒。

　――足りない、まだ。

　世界を、私の思い通りにするためには、

　まだ、足りない。

◇

　地下の施設に、急ごしらえの部屋割りが追加された。

　元々の入り組んだ廊下に加え、中からは出られないように鍵のかかった部屋を幾つも通る。

　扉にはそれぞれ番号と、担当者の名前。

　研修室と呼ばれている一室を覗くと、ジャンが椅子に腰掛けていた。

　向かいの簡易ベッドに座っているのは、最近連れてきたばかりの技術者。

「だからさ、あんたのとこの砲って、こっちのより装填が早ぇんだろ？　その仕組みをもうちょい、こう……」

「ふ、ふむ……。いや、あなた達のものも、決して悪くはない。むしろ、素材の質がいいのはそちらだ」

　白髪混じりの男が、身振り手振りを交えて語っている。

　ジャンは真剣に聞きながら、時々冗談を挟む。

◇

　――本当に、いつの間にかだった。

　エレンやミカサのように、表側の方に置いていたのに。

　いつの間にか地下のメンバーに入り込んでいた。

ジャンは私に言った。

「もうここでお前が何やってるかは、だいたい知ってる。

　表側に戻したりしないだろ？」

　そう言って、泥を飲み込んだような顔をした。

　知ってるなら、戻せない。

　ここが知られても、

　――まだ、嫌われてない。

「……好きにして」

　その時は、そうとしか言えなかった。

◇

「へぇ、褒められると悪い気はしないね」

　技術者の男が苦笑した。

　眉間に深い皺を刻みながら、少し肩を落とす。

「外では悪魔だなんだと言われているが……」

「……」

「君も、廊下ですれ違う兵も。厨房で働く娘も。皆、家族の話をする。仕事の愚痴も言う。笑う。怒る。……悪魔と呼ぶには、あまりにも、普通だ」

　ジャンの喉が、僅かに上下した。

「……ありがとな」

「そして君は、いい人だ」

　男は静かに続けた。

「エルディア人にも、いい人はいる。――そう言ったら、笑われるかもしれないがね」

　ジャンは少しだけ視線を逸らし、天井を見上げた。

「笑わねぇよ」

　自嘲みたいな笑い方で、でも確かな声でそう言った。

　その横顔を、廊下の影から少しだけ覗き見る。

　私と違って、ジャンはちゃんと人を見ている。

　攫ってきた技術者を、

　私が「道具」としか見ていないものを、ジャンはちゃんと「人」として扱ってしまう。

　私にはできない。理解もできない。

　でも、好き。

「――覗きなんて趣味悪いな」

　すぐ後ろで囁かれて、私は肩をすくめた。

　振り返れば、フロックが壁にもたれて腕を組んでいる。

「んー。任務中の兵士の様子確認？」

「はぁ？　ただの監視だろ」

「そんなこと言わないで」

「じゃあなんて言うんだよ。

　お前最近あいつと目ぇ合わせねぇくせに」

　目を伏せる。

　話したい。でも、あの目で見られたくない。

　先延ばしにし続けている。

「……次のお客様、来たんでしょう。

　行きましょう？」

「いいけどな。俺は」

◇

　尋問室は、余計なものを一切排除した部屋だ。

　入れる人も限られるし、他の部屋からも離した。

　椅子と机、鎖。

　壁に埋め込まれた灯り。

　外への扉は分厚い鉄。

　中央に座らされているのは、別の国の通信技術者だ。

　まだ若い。二十代前半。

　手首に食い込んだ枷の跡が赤い。

「名前」

「……言ったら、殺されるんだろ」

「言わなくても、殺されるかもね」

　彼の目が揺れる。

　冗談半分、本気半分。

　私は椅子の背に体重を預けて、彼の視線を受け止めた。

「どっちにしても、今すぐじゃない方を選んだ方が得よ」

「……レオン」

「レオン。良い名前ね」

　私は机の上に資料を広げる。

　連れてきたときに押収した書類。符号表。手書きのメモ。

「率直に言うのだけれど、この技術、すごいわ

　この纏まりのない資料で理解できる人は私くらいでしょうけどね？」

「……」

「何故あなたは国に尽くすの？

　義理とか心情のものかしら。これ、完成させたくないの？」

　淡々と告げると、レオンの眉がきつく歪んだ。

「……」

「国のために作ってる資料に乗せなかったのは何故？

　……まぁ、弾圧されそうよね。あの国だと」

　机の向こう側に肘をつき、顎を乗せる。

「質問に答えてくれるなら、ここで本を書かせてあげる。あなたの知ってることを全部、教科書にできる。名前も残せる」

「……拒否したら？」

「フロック」

　呼びかけると、壁際にもたれていた彼が、面倒くさそうに顔を上げた。

「なんだ？」

「拒否した場合、この子をどうすると思う？」

「どっかの部屋に閉じ込めて、飯と水だけ与えて放置。心折れるまで二、三ヶ月？　折れなかったら、使えねぇから処分」

　レオンの顔から血の気が引いた。

「処分って……！」

「選ばせてるだけ、優しい方だろ」

　フロックが肩をすくめる。

「ここに連れてこられたってことは、まだ使える可能性があるってことだ。何も言わねぇまま殺された奴だって、山ほどいる」

　事実だ。

　だからこそ、彼らは私のところに来る。

「ね？」

　私はレオンを見た。

「ここで普通に働くか、何もしないまま誰にも知られず消えるか。どっちがいい？」

　少しの沈黙。

　ぎゅっと結ばれていた唇が震えて、やがて開く。

　その瞬間が、好きだ。

　自分の頭が、誰かの世界を変えてしまうと理解した人の顔が、たまらなく好きだ。

　彼の技術は、そこまでのものなんかじゃない。

　折れる場所は、人によって違う。

◇

　奪った物を返すつもりなんて、なかった。

　技術を搾り取って、知っていることを全部紙の上に吐かせたら、それで用途は終わる。

　外に返せば、いつか必ず敵として戻ってくる。

　遠い未来、誰かの手に渡って、別の形で私達を刺す。

　そんな面倒で確実なリスクを、わざわざ抱えてあげる理由なんて、どこにもない。

　でも。

「……返したいって言ってきた人達の名簿が、これ」

　薄暗い別棟の部屋で、私は机の上に紙束を置いた。

　フロックがそれを拾い上げ、ざっと目を通す。

「こいつら、技術者と直接話してる連中か」

「そう」

　――名簿には、ジャンも入ってる。

「それでもやるのか？」

「やる」

　人の心なんてどうでもいい、と言いたいところだけれど、それだと現場は回らない。

　帰りたいという言葉を直接聞いたら、自分が何とか出来るかもしれないならば、動きたくなるものなのだ。人は。

　できないと落とせば、勝手に動き出すのが目に見えている。

「……表向きには、それぞれの国に返す。

　船に乗せて、送り出す」

「表向きには、な」

　フロックの声は乾いている。

「実際には、国に帰り着くことはない。」

　この場所じゃない。

　誰も見ていないところで。

　証拠も残さず、名前も残さず。

　フロックは眉を寄せたまま、小さく声を出す。

「……ジャンが知ったら、ぶちギレるぞ」

　知ってる。

　ジャンだけじゃない。これは士気に関わる。

　だから

「私とあなただけ」

「他の人は

　――知る必要ないの」

　部屋の空気が微かに揺れた気がした。

「……俺が止めろって言ったら？」

　フロックの声が、少しだけ低くなった。

　私は笑って、彼を見た。

「あなたが止めてくれるなら、それはそれで面白いけど」

「ジラ」

「何？」

「……いや。やっぱ、今はいい」

　彼は紙束をぱさりと戻し、代わりに一本のペンを机の上に置いた。

「俺は、お前が決めたやり方を、最後まで見届けるって決めた。

　途中で折れたら、その時はその時だ」

　折れたら殺す。

　以前、そう言われたのを思い出して、思わず口元が緩んだ。

「頼もしいわ、さすが私だけの味方ね」

「味方って言葉、便利に使いすぎなんだよ、お前」

　フロックが呆れた声のまま、扉に手をかける。

　――ドアの隙間から、薄い影が見えた。