壁も巨人も、世界は私のために変われ！

77.ジャン視点

――前話の続き。

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　その後も、似たようなことを何度かやった。

　俺が好きなものをひとつ選んで、次はジラに選ばせる。

　焼き菓子と、蜜漬けの果物。

　木の実を挟んだ薄い菓子と、粉砂糖のかかった小さい菓子。

　水で薄めた果実酒と、香草を入れた冷たい茶。

　最初のうち、ジラは全部に同じ顔をした。

「どっちでも」

「禁止っつっただろ」

「……じゃあ、ジャンが好きな方」

「それもなし」

　そう言うと、ジラは少しだけ唇を尖らせる。

　拗ねてる顔だった。

　こいつがそんな顔をするのが珍しくて、こっちは危うく笑いそうになった。

◇

　通りを抜けて、少し人の少ない場所まで来る。

　市場の喧騒が少しだけ遠くなって、風の音が混じる。

「座るか」

　近くの石段を顎で示すと、ジラは素直にうなずいた。

　並んで腰を下ろす。

　さっき買った焼き菓子を割って食べると、ジラはじっと見ていた。

「ジャンはそれが好きなの？」

「まあな」

「どういうところが」

「外が少し固いところと、中が甘いところ」

「それは好きなの？」

「好きってほど大げさじゃねぇけど、まあ、食いたくなる」

　ジラは少し考えてから、俺が割った残りを受け取った。

　口に入れる。

　ゆっくり噛む。

　眉がほんの少し寄る。

「……端の焦げたところは、嫌じゃないわ」

「そこかよ」

　ジラは指先に残った欠片を見た。

　茶色くなった端を、爪の先で軽く押す。

「作った人が、わざと焦がしたのか」

「たまたまなのか」

「火が強かったのか」

「別のことを考えていたのか」

「……菓子食って考えることか、それ」

「味よりも先にそれが来るのよ」

　ジラはもう一度、小さく齧った。

　焦げた端が、歯の間でかり、と鳴る。

「売れると思ったのか、気にしなかったのか、これも味だと思ったのか」

　俺は返す言葉に少し困った。

　好きな味を探せって言ったはずなのに。

　こいつは焼き菓子ひとつから、作った奴の手元まで見ようとしている。

「……味はどうなんだよ」

　ジラは焦げた端を見て、それから口の中のものを飲み込んだ。

「甘いわ」

「雑だな」

「焦げたところは少し苦い。

　味より、そこに誰かがいた感じが残るわね」

　胸の奥に、妙なものが落ちる。

　こいつは本当に、普通に好きなものを探すのが下手だ。

　でも、何も感じてないわけじゃない。

　俺とは違う場所に手を伸ばして、俺が見ないものを拾っている。

「……そういうのも、まあ、好きの手前でいいんじゃねぇの」

　言うと、ジラが顔を上げた。

「いいの？」

「知らねぇけど」

　ジラは少しだけ目を伏せた。

　手の中の焼き菓子を、もう一度見て、残りを食べた。

　口元に、粉が少しついている。

　指で示すと、ジラはきょとんとしてから、自分で拭った。

　それだけのことなのに、なぜか胸に残った。

◇

　食べ終わってからもしばらく、そのまま並んで座っていた。

　無理に話題を探すでもなく、ジラもただ隣にいる。

　手だけは自然とまた繋がった。

　市場の喧騒は少し遠くなって、代わりに風の音が耳に残る。

　日はもう傾きかけていた。

　このまま黙っていても別によかった。

　よかったのに、終わりが近づいてる気がした途端、変な焦りみたいなものが胸の奥で動いた。

「……今日」

　自分で思ったより低い声が出る。

「来て、よかったか」

　気づけば、そんなことを聞いていた。

　ジラは少しだけ笑った。

「うん」

　風が吹く。

　黒髪が揺れる。ジラはそれを押さえもせず、視線だけが下へと向く。

「……足りない」

　ぽつりと落ちた声は、小さいのにやけに残った。

「一日なんかじゃ、足りないわ」

　またそれだ。

　平気な顔で、そういうことばかり言う。

「お前な……」

　呆れて返したはずなのに、声が少しだけ鈍る。

　ジラは小さく笑った。さっきまでより、ずっとやわらかい笑い方だった。

　その柔らかいままの目が、俺を見た。

「帰るの、嫌」

　その一言で、胸の奥が静かに熱くなる。

　楽しい、とは言わない。

　嬉しい、とも違う。

　でも終わるのが嫌だと言う。それだけで十分すぎた。

「……俺もだよ」

　言ってから、自分で何を言ったのか理解する。

　遅い。もう遅い。

　ジラが少しだけ目を見開く。

　それから、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　今日みたいに。

　空いたから来るんじゃなくて。

　俺のために、先に置かれた時間。

　それをもう知ってしまった。

　知ったら、次も欲しくなるに決まってる。

「……次も、先に空けろよ」

　言ってから、自分でも驚く。

　でも本音だった。

　ジラは一瞬だけ目を瞬いた。

　それから、少しだけ目を細める。

「ええ」

　短く返ってくる。

　それだけで妙に安心して、胸の奥の力が少し抜けた。

　今日一日が、そこでちゃんと形になった気がした。

　市場に行って、菓子を食って、飴を買って、歩いて、手を繋いだ。

　派手なことは何もない。

　世界も動いてない。

　誰かの顔色を変えたわけでもない。

　なのに。

　繋いだままの手が、ほんの少しだけ強くなる。

　ジラは何か言いかけるみたいに唇を動かして、それからやめた。

　その間が、妙に引っかかった。

「……何だよ」

　聞くと、ジラは少しだけ目を逸らした。

　さっきまでとは違う意味で、言いづらそうな顔だった。

「……発表は、まだなんだけど」

　その前置きで、胸の奥が少しだけ嫌な冷え方をする。

「何だよ」

　ジラは視線を落としたまま言う。

「――世界会議があるの」

　そこで、繋いだ手の感覚が急に現実味を失った気がした。

「パラディ島も、まぁ、参加できることになった」

　その瞬間、話の意味が一気に繋がる。

　島の外だろ。

　外交の場だ。

　参加するなら、誰かが行く。

　いや、違う。

　誰かじゃない。たぶん、こいつだ。

「……お前が行くのか」

　聞くと、ジラは小さく頷いた。

　それだけで、胸の奥が少し重くなる。

　また外か、と思う。

　危ないかもしれない。見えない場所で、何が起きるか分からない。

　せっかく次を口にしたのに、その次がもう置いていかれる話みたいで、少しだけ腹が立った。

　ジラは少し困ったみたいに眉を寄せた。

「……会談場に入れるのは私だけだから、私は確実に行かなきゃいけない」

　眉が寄る。

「は？」

「世界会議の会談の席に着けるのは、私だけ」

「何でだよ」

　反射みたいに出た声に、ジラが一瞬だけこっちを見る。

「私は、エルディア人じゃないから」

　そこで、言葉が詰まった。

　知らなかった。

　でも、どこかでは納得してしまった。

　東洋人だ。

　――ミカサとの共通点はこれか。

　俺とは裏腹に、ジラはそれを大したことでもないみたいに続ける。

「エルディア人差別が無くなるには、時間が足りなかったの」

　ジラは静かに言う。

「パラディ島が参加することと、エルディア人を会談場に入れることは、向こうにとって別の話だった」

　分かる。世界会議だ。

　止められる話じゃないのも、重要なのも分かる。

　納得できるかは別だ。

　黙ったままいると、ジラの指先が少しだけ揺れた。

　繋いだ手を、離すでもなく、強く握り直すでもなく、ただそこに置いたまま。

　それから、ほんの少しだけためらって言う。

「……ジャンも、行く？」

　頭の中が、そこでまた止まった。

　ジラは、不安そうに俺を見た。

　見たまま、少しだけ緊張した様子で、それでも続ける。

「今回は、連れていけると思う。会談場は無理だけれど、近くにエルディア人用の、パラディ島側の建物が用意される予定なの」

　胸の奥に落ちる言葉の重さが、すぐには処理できなかった。

　俺も。

　行ける。

　置いていかれる側じゃなくて。

　最初から連れていく側に、入ってる。

「……俺も、行けるのか」

　自分でも驚くくらい、声が低い。

「ええ」

　ジラがやっとこっちを見る。

「嫌なら、無理にとは言わないけれど」

「そういう聞き方すんなよ」

　反射で返した。

「俺が断るみたいに言うな」

　ジラが少しだけ目を見開く。

　嬉しい。

　たぶん、思っていたよりずっと。

　でもそれと同じくらい、今さらかよ、って気持ちもある。ずっと欲しかったものを、やっと渡されたみたいで、胸の奥がぐちゃぐちゃだった。

「……行けるなら、行くに決まってんだろ」

　そう言うと、ジラはほんの少しだけ息を止めたみたいな顔をした。

　それから、小さく笑う。安心したみたいに。

　その顔を見て、ようやくこっちも息ができた。

「でも今さらだぞ」

　続ける。

「そういうの、もっと早く言え。今までずっと、置いてくだけ置いてったくせに」

「……ごめんね」

　ジラが小さく言う。

　謝られると、少しだけ腹の立ち方が鈍る。

　ほんとずるい。

「で、何人で行くんだ」

「いつだ」

「俺は何として行く」

　一気に聞くと、ジラが少しだけ目を丸くした。

「聞くの早いわね」

「行くって決めたら、そこは聞くだろ」

「そう」

　ジラはそこで、ようやくちゃんと嬉しそうに笑った。

「……うれしい」

　心臓の音が跳ねた。

　変に熱くなった気がした。

　島の外に行く。

　でも、今度は置いていかれない。

　胸の奥にあるのは嫌な重さばかりじゃない。

　そのことが、どうしようもなく嬉しかった。