天空世界

旧き帝国

アッシュリア王国。またの名を「旧大灰帝国」

この世界は、三つの空に浮かぶ島々によって構成されている。

最上層に位置する上層大陸は、太陽に最も近く、人口と技術が集中した世界の中枢だ。

巨大都市と工業地帯、飛行艦航路が張り巡らされ、文明はここで最も洗練されている。

その下に広がる中層大陸は、多様な生命の宝庫である。

大型肉食昆虫や浮遊生物、未知の生態系がひしめき合い、人類の文明圏と自然が、いまだ拮抗を保つ領域だ。

そして最下層に位置する下層大陸。

過酷な自然環境と、「旧文明」と呼ばれる過去の遺物が眠る場所であり、自立兵器群が今なお徘徊している。

武装なしでの生存は不可能とされるが、それでも考古学者や技術者たちは、失われた叡智を求め、この地へと向かう。

アッシュリア王国は、その上層大陸に位置する国家である。

かつて、世界には巨大な一つの連合国家が存在していた。

旧アッシュリア大灰帝国は、その中核を担う国家の一つだったが、ある時代を境に衰退し、栄光ある「帝国」の名を失った。

今では「王国」として、辛うじてその系譜を保っているに過ぎない。

アッシュリアは再び、かつての権威を取り戻すことができるのだろうか。

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時は、天空歴三百二十年。

科学者ヴェルナー・アルゲンフルトが浮遊機関を発明してから、三世紀以上が経過した現在、世界は大きな変動期に差し掛かっていた。

ここ、アッシュリア王国も例外ではない。

街路に点在する無数の蒸気バルブを中心に工場は稼働し、飛行艦は空を行き交い、都市は一日として止まることなく回り続けている。

フォン・バルツは、王国技術省に所属する一人の技術士官だった。

王国の朝は早い。

上層大陸が誇る発明品の一つ、回廊型演算機――通称「蒸気脳」によって生活は以前より整えられてはいる。

それでも、起床直後の身体にとって、蒸気弁から噴き出す轟音や、街中で唸りを上げる巨大ゼンマイの振動は、些か騒々しすぎた。

ちょうどその時、首都でもひときわ存在感を放つ王国最古の大時計、

《グラウ＝クロノス塔》が白煙を吐き出しながら、重々しく朝六時を告げる。

真鍮と鋼鉄で組み上げられたその塔は、時を刻む装置であると同時に、この国の象徴でもあった。

時計塔の低い音が街に染み渡る頃、フォンも外套を羽織って家を出た。

通りにはすでに人の流れが生まれている。

路面蒸気電車、浮遊自転車、作業着姿の工員、帳簿を抱えた商人、黒い制服に身を包んだ王国官吏たち。

誰もが同じ方向へ歩きながら、誰一人として急いではいない。

だが、立ち止まる者もいなかった。

道沿いの建物に目を向ければ、壁という壁に太い蒸気管が這っている。

一定間隔で設けられたバルブが、シュッ、シュッと乾いた音を立てて蒸気を逃がし、白煙が朝の冷たい空気に溶けていく。

この音は、もはや生活の一部だった。

聞こえない日があれば、かえって落ち着かなくなるほどに。

そうして歩くうち、目的地が見えてくる。

王国技術省。

王城の外郭に沿うように建てられた、横に長い石造りの建物だ。

装飾は最小限に抑えられ、実用性だけを突き詰めたその姿は、豆腐のように無骨だった。

門をくぐると、受付に設置された小型蒸気脳と回転式認証機が、フォンの身分票を読み取る。

軽い蒸気音とともに、通行許可が下りた。

「おはようございます」

「おはよう」

形式的な挨拶を交わしながら、フォンは廊下を進む。

天井には小型の蒸気灯が整然と並び、床下からはかすかな振動が伝わってくる。

地下には、都市全体の蒸気圧を調整する補助機関室が設けられているためだ。

彼の配属先は、都市蒸気管理課・第三監査班。

街区ごとの蒸気使用量を監査し、異常値が出た際には現地へ向かう。

派手さはないが、都市の運営に欠かせない部署だった。

机に着くと、すでに今日の帳票が積まれている。

フォンは歯車式計算機に紙を差し込み、数値を一つずつ確認していった。

「……南第五街区、消費量は微増。工場の稼働増か」

独り言のように呟く。

珍しい話ではなかった。

浮遊機関の発明以降、世界は産業革命の時代を迎えた。

資本主義家たちはこぞって機械を導入し、中層や下層から得た安価な素材を加工し、

低賃金で雇われた女子供の労働力によって、膨大な工業製品を生み出している。

より多くの利益を求め、工場の稼働を増やすのは自然な流れだった。

午前中は、そんな帳票を相手にする時間が続く。

ふと窓の外に目を向けると、一隻の飛行艦がゆっくりと空を横切っていくのが見えた。

腹部に巨大な蒸気袋を備えた、王国標準型の輸送艦だ。

浮遊機関の詳しい仕組みは、フォンにも完全には理解できていない。

偏向作用と呼ばれる現象によって、特殊な物質を循環させることで空を飛び続けている――

少なくとも、昔読んだ本にはそう記されていた。

飛行艦の影が窓を横切った、その瞬間だった。

背後で、椅子を蹴る乾いた音が響く。

「おい、フォン。今の、見たか？」

声をかけてきたのは、同じ第三監査班のカールだ。

年は私より少し上。現場叩き上げの技術士官で、口は悪いが仕事は早い。

「たかだか輸送艦だろ。朝から騒ぐほどのものじゃない」

私は帳票から目を離さず、そう返した。

「いやいや、よく見てみろって」

カールは立ち上がり、顎で窓の外を示す。

「あの背部だ。増設された蒸気タンク……ありゃ、昨日まで港にいなかった型だろ。

　王国標準仕様じゃない」

「……新型、か」

ようやく顔を上げ、窓の向こうを一瞥する。

確かに、腹部の蒸気袋とは別に、背中側に不自然な膨らみがある。

補助浮遊用か、あるいは長距離輸送向けか――判別はつかない。

カールは顎で窓の外を指した。

「最近多くないか？　ああいうの」

フォンは彼に視線を向けることなく、「多いな」とだけ答える。

帳票から目を離さぬまま、淡々と続けた。

「物資の流れも、人の移動も増え始めている。

　各地の蒸気量も上昇傾向だ。――悪い話じゃない」

「へえ」

カールは口の端を吊り上げる。

「じゃあ、お前がずっと言ってる『かつての帝国』が戻るってのも、現実味を帯びてきたってわけか？」

皮肉を含んだ笑いを浮かべ、彼は肩をすくめた。

「その割には、予算は増えねえし、使用可能な蒸気圧の余裕も削られてるけどな」

フォンはわずかに眉をひそめる。

「現場の話と、上の話は別だ」

「知ってるよ」

カールはそれ以上踏み込まず、机に腰掛けると話題を切り替えた。

「で、南第五街区の数字はどうだった？」

フォンは帳票を横目で確認しながら答える。

「微増だ。工場が一つ、フル稼働に入ったらしい」

「また兵器関係か？」

「さあな」

フォンは肩をすくめる。

「書類上は“重工部品”だ」

その言葉に、カールは鼻で笑った。

「便利な言い方だよな。

　歯車一個でも、砲身一本でも、“重工部品”って書いときゃ全部通る」

フォンは何も返さなかった。

否定も肯定も、この場でする意味はない――そう判断したのだろう。

その時、奥の扉が開き、廊下に革靴の音が響いた。

「第三監査班、全員いるわね」

低く、よく通る声だった。

振り向いた二人の視線の先には、黒い制服に身を包んだ女性が立っている。

「アイリス主任……」

カールが即座に姿勢を正す。

「南区の蒸気圧調整で、現地確認が必要になったわ。

　フォン・バルツ、あなた同行しなさい」

突然名を呼ばれ、フォンは思わず間の抜けた声を上げた。

「……私が、ですか？」

「ええ。あなたの仕事ぶりは評価しているわ」

そう言って、アイリスはフォンをまっすぐに見据える。

「現場を知るのも、技術士官の仕事よ」

横で、カールが小声で囁く。

「お、昇進コースじゃねえか。おめでとさん」

フォンは鬱陶しそうに視線を逸らす。

「では、準備ができ次第、来なさい」

それだけを告げ、アイリスは踵を返した。

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「じゃ、行ってくる」

「生きて帰ってこいよ」

カールは軽い調子で言ったが、その目は笑っていない。

「最近、街のバルブは機嫌が悪い。

　下手すりゃ、まとめて吹っ飛ばされるぞ」

「笑えない冗談だ」

フォンはそう返しながら、工具鞄を肩に掛けた。

それでも――胸の奥に、わずかな高揚が生まれているのを否定できなかった。

机の上で数字を追い続ける日々よりも、

油の匂いと熱を帯びた蒸気に包まれる現場のほうが、彼には性に合っている。

危険で、汚れていて、予測不能だ。

だが、そこには確かに“生きている機械”があり、

帝国の残滓ではない、今この瞬間のアッシュリアがあった。

フォンは振り返らずに歩き出す。

背後で、蒸気管が低く唸る音が鳴り続けていた。