ティーパーティーに潜む、忠実な駒

自分の原点

　便利屋68の事務所は、黒夜の記憶にあるゲヘナの空気を堪能できる場所だった。

　整っているとは言いがたい。

　けれど、散らかっていると言い切るには妙な秩序がある。

　机の上には書類と菓子の袋が一緒に置かれ、壁際には用途の分からない箱が積まれている。依頼書らしきものは無造作に置かれているのに、なぜか銃器や弾薬の類はすぐ手に取れる位置にある。応接用のソファは少し古びていたが、座り心地は悪くなかった。

　黒夜はそのソファに腰を下ろし、差し出されたお茶に軽く口をつけた。

「久々に来ましたが……落ち着きますね、ここ」

　何気なく呟くと、隣に座っていたカヨコが目だけを向けた。

「本気で言ってる？」

「はい。ゲヘナらしくて」

「それ、褒め言葉なのか微妙だね」

　カヨコはそう言いながらも、別に嫌そうではなかった。

　黒夜は少しだけ笑った。

　療養期間も終わり、日常生活に戻ってしばらく経つ。トリニティ、ミレニアム、シャーレと、行く先々で心配される生活にも少しずつ慣れてきた頃、ふとカヨコから連絡があった。

　時間があるなら、便利屋に顔を出してくれない？　社長がうるさいから。

　それだけだった。

　黒夜は、その文面を見て少し笑った。

　カヨコらしい誘い方だと思った。

　そして実際に来てみれば、出迎えたアルは予想以上に張り切っていた。

「ふふん、よく来たわね黒夜！　ここが新しく新調した、便利屋68の事務所よ！」

　アルは社長椅子に座り、足を組み、腕を組み、いかにも大物らしく振る舞っていた。

　ただし、椅子の高さが少し足りないせいで、威厳よりも背伸び感が勝っていた。

「凄いですね。ではお邪魔しますよ、アルさん」

「ええ、歓迎するわ。今日は特別に、私たち便利屋68の偉大な仕事ぶりを聞かせてあげる！」

「それは楽しみですね」

　黒夜が素直にそう言うと、アルの表情がぱっと輝いた。

　その横でムツキがにやにやしている。

「くふふ、アルちゃん、黒夜がちゃんと来てくれたからって張り切ってる〜」

「ム、ムツキ！　余計なことを言わないの！」

「でも本当じゃん？」

「本当でも言わなくていいの！」

　ハルカは黒夜の前にお茶を置きながら、やけに緊張していた。

「黒夜さん…どうぞお茶です。熱すぎないようにしました」

「ありがとうございます、ハルカさん」

　黒夜がそう言うと、ハルカは顔を赤くして小さく頷いた。

　カヨコはそのやり取りを見て、浅く息を吐く。

「あんたってさ、ゲヘナにいる時はちょっと脇が甘いよね」

「そう見えますか？」

「見えるね」

「まあ……ここは、私にとって原点みたいなものですからね」

　その言葉に、カヨコは少しだけ嬉しそうな表情をしていた。

　そしてそれ以上、何も言わなかった。

　代わりに、アルが机を叩く。

「そう！　ゲヘナこそ黒夜の原点。つまり、便利屋68とも深い縁があるということよ」

「そこは少し飛躍していませんか？」

「細かいことはいいのよ！」

　アルは胸を張り、得意げに語り始めた。

「この前の依頼なんて見事なものだったわ。依頼人は、ある荷物を指定の倉庫まで運んでほしいと言ってきたの。もちろん、普通の運搬依頼なら私たち便利屋68にかかれば朝飯前よ」

「けれど、依頼には一つ問題があった。その荷物を狙う不良たちが、途中で襲撃してくる可能性があったのよ」

「それは大変ですね」

　黒夜が相槌を打つと、アルはますます調子づいた。

「そう、大変だったわ！　でも私は社長として冷静に判断した。正面から行けば狙われる。ならば、あえて裏道を使い、敵の予想を外すべきだと！」

「なるほど」

「結果、裏道で別の不良集団と鉢合わせしたんだよね～」

「駄目だったのでは？」

「でも勝ったから成功よ！」

　黒夜は一瞬黙り、それから小さく笑った。

「それは……アルさんらしいですね」

「ふふん、そうでしょう？」

　褒められたと思ったのか、アルはさらに胸を張った。

　ムツキはソファの背もたれに腕を置きながら、楽しそうに話を足す。

「しかもその時、アルちゃんってば『予定通りよ！』って叫んでたんだよね〜。完全に予定外だったのに」

「ムツキ！」

「でも結果的には、依頼の荷物も無事だったし、不良たちも追い払ったし、大成功だったじゃん」

「そうよ！　つまり予定通りだったの！」

「まぁ…そうなのかな？」

　黒夜が穏やかに言うと、アルは少しだけ目を逸らした。

「……結果を出すのが、プロというものよ」

「それは確かに」

　黒夜が楽しそうに頷くと、アルはすぐに機嫌を直した。

　次に語られたのは、行方不明になった依頼人のペットを探した話だった。

「それでね、そのペットがとても珍しい生き物で――」

「普通の猫だったよね？」

「ムツキ、今は黙っていて」

「かわいい猫だった」

「カヨコまで！？」

　アルは咳払いをして続けた。

「とにかく、依頼人にとっては大切な存在だったの。だから私たちはゲヘナ中を捜索したわ。路地裏、倉庫街、廃ビル、飲食店の裏口……どんな危険な場所にも足を踏み入れた」

「それは大変でしたね」

「ええ。最後にはハルカが排水溝に潜ろうとして――」

「アル様のためなら、どこへでも潜ります！」

「そこまではしなくてよかったのよ、ハルカ」

　カヨコが静かに補足する。

「結局、猫は依頼人の家の屋根にいた」

「……最初から近くにいたんですね」

「そう。でも依頼は達成した」

「おめでとうございます」

　黒夜は微笑みながら頷いた。

　アルの話は、どれも少し抜けていた。

　格好よく始まるのに、途中でだいたい予定外の方向へ転がる。けれど最後には、なぜか依頼そのものは達成している。

　それが便利屋68らしかった。

　黒夜は、そういう話を聞くのが嫌いではなかった。

　ゲヘナにいた頃、黒夜の周りにはいつも騒動があった。風紀委員会と不良の抗争、万魔殿の無茶な指示、突然始まる銃撃戦。どれも面倒で、危険で、まともではなかった。

　けれど今思えば、それも自分の原点だった。

「……楽しそうですね、便利屋の仕事」

　黒夜がそう言うと、アルは少し驚いた顔をした。

　そしてすぐ、得意げに笑う。

「当然よ！　便利屋68は、どんな依頼も華麗にこなすアウトロー集団なんだから！」

「アウトローって自分で言うと、ちょっと安っぽいよね」

「ムツキ！」

「でも、黒夜が楽しそうでよかったじゃん」

　ムツキがそう言うと、アルは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　それから、少しだけ照れたように視線を逸らす。

「ま、まあ……せっかく来てくれたんだし、退屈させるわけにはいかないからね」

「ありがとうございます。退屈どころか、かなり面白いです」

　黒夜が素直にそう返すと、アルはまた分かりやすく表情を輝かせた。

　その時だった、カヨコが、ふと顔を上げた。

　それまで何気なく椅子にもたれていた彼女の空気が、ほんのわずかに変わる。

　黒夜は、その変化に気づいた。

「カヨコさん？」

「……静かに」

　カヨコは短く言った。

　その声に、室内の空気が変わる。

　アルは話を止め、ムツキの笑みも少し薄くなった。ハルカはお茶のポットを持ったまま固まる。

　カヨコは窓の方へ視線を向けた。

「外の足音が変だ…」

　黒夜も耳を澄ませた。

　最初は、気のせいかと思うほど微かな音だった。だが、すぐに分かる。事務所の周囲を囲むように、複数の足音が動いている。規則的で、訓練された動き。適当な不良集団のものではない。

　黒夜はゆっくり立ち上がった。

　カヨコも窓際へ移動する。

　ムツキは楽しそうに目を細め、アルは早くも表情を引きつらせていた。ハルカはなぜか鞄の中に手を入れている。おそらく、取り出してはいけないものを探っている。

　黒夜はカーテンの隙間から外を見た。

　事務所の前の通り、路地の角、向かいの建物の影。

　そこに、風紀委員会の生徒たちが展開していた。

　しかも、ただの巡回ではない。

　明らかに包囲している。

「……風紀委員ですね」

　黒夜が言うと、アルが勢いよく窓へ近づいた。

　そして外を見た瞬間、顔色を変える。

「ど……どうしてここがバレたのよ！？」

「バレるようなことをした覚えは？」

「ありすぎて分からないわ！」

　ムツキは別の窓から外を覗き、くふふ、と笑った。

「あぁ～、向こうも本気みたいだね～。ヒナまで居るじゃん」

　その言葉に、黒夜の眉がわずかに動いた。

　窓の向こう、包囲の中心に近い位置。

　小柄な身体に、しかし場の空気を支配する圧。確かに、そこにはヒナがいた。隣にはアコ、少し離れてイオリ、そしてチナツの姿も見える。

　周囲には風紀委員会の生徒たちが配置され、退路を塞いでいた。

　どうやら本気の摘発らしい。

「……寄りにもよって今日なのか……」

　黒夜は小さく呟いた。

　せっかく穏やかに、アルの仕事話を聞いていただけだった。

　本当に、それだけだった。

　なのに、よりによって自分が便利屋68の事務所にいるタイミングで、風紀委員会が包囲してくる。

　ゲヘナらしい、と言えばゲヘナらしい。

　だが、もう少し空気を読んでほしかった。

　外では、風紀委員会の生徒が拡声器を構えている。

「便利屋68！　こちらは風紀委員会です！　事務所は包囲されています！　大人しく出てきてください！」

　室内に緊張が走った。

　アルは一瞬青ざめ、それから無理やり胸を張った。

「ふ、ふふん……ついに来たわね、風紀委員会。だけど、この私が簡単に捕まると思ったら大間違いよ！」

「声が震えてるよ、アルちゃん」

「震えてないわ！」

「震えてるね」

「カヨコまで！」

　ハルカは鞄から何かを取り出しかけていた。

「アル様！　私がぶっ潰してきましょうか？」

　声はおどおどしているのに、言っていることは完全に狂犬だった。

　黒夜は反射的に手を伸ばし、ハルカの手元をそっと押さえる。

「ハルカさん、それは置きましょう」

「で、でも黒夜さん！　アル様を捕まえようとするなんて、風紀委員会だろうと許せません！　私が全部、その、爆破して――」

「爆破はやめましょう。まだ誰もそこまで追い詰められていません」

「ハルカ、黒夜の言うこと聞いて」

　カヨコが低く言うと、ハルカはすぐに手を引っ込めた。

「は、はい……」

　カヨコは窓の外を見ながら、小さく舌打ちした。

「……面倒だね」

「カヨコさん、ヒナさんまで出てくる事に何か心当たりが？」

「ありすぎる」

「それは…すごいですね」

「褒めてないよね、それ」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「呆れています」

　カヨコは、少しだけ口元を緩めた。

　だがすぐに表情を戻す。

「黒夜、あんたは関係ない。こっちで何とかするから、タイミング見て逃げて」

「うーん…」

　黒夜は外を見たまま答えた。

「私が無関係だと説明すれば、少なくともヒナさんは分かってくれると思います」

「なら――」

「でも、それだと便利屋の皆さんは普通に捕まりますよね？」

　カヨコは黙った。

　アルがぎくりとする。

「つ、捕まるとは限らないわ！　交渉という手段もあるし！」

「アルちゃん、交渉得意だっけ？」

「得意よ！」

「うっそだ～！」

　ムツキが笑う。

　外から再び声が響いた。

「繰り返します！　大人しく投降してください！　抵抗する場合、実力行使に移ります！」

　風紀委員会の配置が少しずつ詰まってくる。

　黒夜は、静かに息を吐いた。

　身体はもう万全だ、ヒナとの訓練も、最近はできていなかった。

　療養明け以降、周囲は自分を過剰なほど守ろうとした。ありがたいとは思う。だが、自分の中にあるものが完全に大人しくなったわけではない。

　ゲヘナにいた頃の、あの感覚。

　胸の奥が、ほんの少しだけ熱を持つ。

　それは自己犠牲の衝動ではなかった。

　誰かのために自分を消そうとするような、あの冷たい決意ではない。

　もっと単純で、もっと荒っぽい。

　面倒な状況だ。

　だからこそ、少しだけ血が騒ぐ。

「……私が時間を稼ぐので、皆さんは逃げてください」

　黒夜がそう言うと、室内の空気が止まった。

　カヨコが鋭く振り返る。

「黒夜！」

「大丈夫です。ヒナさんも居ますし、酷いことにはならないでしょう」

「そういう問題じゃない」

「最近、ヒナさんと訓練してませんでしたから。腕試しで挑んできます」

「待って！」

　カヨコの声が低くなる。

　アルが慌てて声を上げる。

「ちょ、ちょっと待ちなさい黒夜！　客人にそんなことをさせるわけには――」

「アルさん」

　黒夜は窓の鍵に手をかけながら、振り返った。

「アルさんなら、逃げるタイミングを見誤らないですよね？」

「えっ？」

「カヨコさんなら分かります。ムツキさんも、ハルカさんも。皆さんなら、隙を見て逃げられるでしょう」

　カヨコが一歩踏み出す。

「黒夜、待って。あんた、また――」

「大丈夫です」

　黒夜は、今度ははっきりと言った。

「遊んでくるだけですよ」

　その言葉に、カヨコの動きが一瞬だけ止まる。

　黒夜は窓を開けた。

　外の空気が流れ込む。

　風紀委員会の生徒たちの声と足音が、よりはっきり聞こえた。

　ムツキが口笛を吹く。

「うわ、ほんとに行く気じゃん」

　ハルカが青ざめる。

「黒夜さん！？　せめて私も一緒に――」

「ハルカさんはアルさんをお願いします」

「は、はい！」

　アルはまだ何か言おうとしていた。

　だが、黒夜はもう窓枠に足をかけていた。

　カヨコが最後に呼ぶ。

「黒夜」

「はい」

「無茶しすぎたら、怒るからね」

「それは怖いですね」

　黒夜は少しだけ笑った。

　そして。

「では、行ってきます」

　そう言って、黒夜は便利屋68の事務所の窓から、真っ先に外へ飛び出した。

　黒夜が窓から飛び出した瞬間、外の空気が肌を叩いた。

　便利屋68の事務所は、決して高層階にあるわけではない。けれど、療養明けの頃なら間違いなく止められていた高さだった。

　今の自分なら問題ない。そう判断しての行動だったが、地面が近づく一瞬だけ、胸の奥が妙に軽くなる。

　黒夜は空中で体勢を整え、建物の壁を蹴って勢いを殺した。靴底が壁面を擦り、少し遅れて地面へ着地する。衝撃が膝に伝わったが、耐えられる範囲だった。

　黒夜は顔を上げた。

　目の前には、風紀委員会の包囲網が広がっていた。

　事務所の出入口を塞ぐように展開した風紀委員会の生徒たち。路地の奥にも、建物の反対側にも配置がある。銃口は便利屋68の事務所に向いていたが、突然窓から現れた黒夜に反応し、数人が慌てて照準を移した。

　その中で、もっとも早く黒夜に気づいたのは、やはりヒナだった。

「……黒夜？」

　低く、鋭い声。

　驚きはあった。

　だが、動揺に飲まれてはいない。

　ヒナは一瞬で状況を見て、黒夜の着地位置、窓、事務所内の気配、風紀委員会の配置まで把握したようだった。その目が、ほんの少しだけ細くなる。

　黒夜は、困ったように笑った。

「奇遇ですね、ヒナさん」

「奇遇ですねじゃない。どうして貴方が便利屋68の事務所から出てくるの」

「ちょうどお邪魔していました」

「どうして？」

「カヨコさんに誘われまして」

「……そう」

　ヒナは小さく息を吐いた。

　その隣で、アコが明らかに混乱している。

「黒夜さん！？　なぜ貴方がそこに！？　いえ、そもそもなぜ便利屋68の事務所に！？　まさか、便利屋68に協力を……！？」

「アコさん、落ち着いてください」

「落ち着ける状況じゃありません！」

　イオリも銃を構えたまま、目を見開いていた。

「はぁ！？　アンタ、何やってるのよ！　こっちは便利屋68の摘発に来たのよ！？」

「それは見れば分かります」

「分かってるならそこを退きなさいよ！　なんで窓から飛び出してくるの！」

「ドアは包囲されていたので」

「そういう問題じゃない！」

　チナツは一歩前に出かけ、しかし状況が状況だけに止まった。

「黒夜さん、怪我はありませんか？　着地の衝撃は？　療養後の経過を考えると、あまり無茶な動きは――」

「チナツさん、大丈夫です」

「大丈夫と言う方ほど、大丈夫ではないことがあります」

「そう言われてしまうと…」

　黒夜は苦笑した。

　風紀委員会の生徒たちの間に、ざわめきが広がる。

　包囲していたはずの相手とは別の、しかもヒナと縁のある黒夜が突然現れた。銃口を向けていいのか、保護すべきなのか、敵と見るべきなのか、判断に迷っているのが伝わってくる。

　その迷いこそが、黒夜の狙いだった。

　事務所の窓の奥では、便利屋68の面々がこちらを見ているはずだ。

　今の混乱があれば、逃げるための隙は作れる。

　ただし、それだけでは足りない。

　風紀委員会の包囲は厚い。ヒナがいる以上、半端な撹乱ではすぐに立て直される。ならば、自分がもう少し強く視線を引きつける必要がある。

　黒夜は、ゆっくりと銃を抜いた。

　風紀委員会側の空気が、一気に張り詰める。

　アコが目を見開いた。

「黒夜さん……！」

「すみません、アコさん」

　黒夜は銃口を地面へ向けたまま、静かに言った。

「今日は、便利屋68側です」

「なっ……！？」

　イオリが声を上げる。

「本気で言ってるの！？　相手は私たちよ！？」

「まぁ、遊びがてらお手合わせをお願いしようかと」

「滅茶苦茶じゃない！」

　ヒナは黙って黒夜を見ていた。

　かなり怒っている。

　それは分かる。

　だが、同時に、どこか確かめるような目でもあった。

　黒夜がなぜそこに立っているのか。

　何をしようとしているのか。

　どこまで本気なのか。

　それを見極めようとしている目だった。

「黒夜」

「なんでしょうか？」

「便利屋を逃がすつもり？」

　黒夜は少し笑った。

「…さすがに分かりますか」

「当たり前」

「では、止めますか？」

「止める」

「ですよね――」

　言い終えるより先に、黒夜は動いた。

　最初に撃ったのは地面だった。

　風紀委員会の前列の足元。銃弾がアスファルトを叩き、破片が跳ねる。狙いは生徒ではなく、足を止めるための牽制。風紀委員会の生徒たちが反射的に散開し、包囲網の一部にわずかな歪みが生まれた。

　黒夜はその隙へ身体を滑り込ませる。

「各員、距離を取りなさい！」

　ヒナの指示が飛ぶ。

　早いな。やはり、立て直しが早すぎる。

　黒夜は内心で苦笑しながら、次の遮蔽物へ走った。かつてヒナに叩き込まれた動き。止まらない。真正面から受けない。相手の照準が定まる前に位置を変え、次の一手を差し込む。

　ヒナから教わった機動戦。

　ホシノから学んだ盾の扱い方。

　その両方を、自分なりに繋いだ動き。

　黒夜は路上の標識を盾にしながら、風紀委員会の前進を止めるように撃つ。

「黒夜さん！それは敵対行動ですよ！！」

「敵対と言うほどでは……！」

　黒夜は小さく抗議したが、アコには届かなかった。

「十分敵対です！」

「じゃあそうかもしれません」

「認めるの！？」

　イオリの叫びが聞こえた。

　その直後、便利屋68の事務所側から銃声が響いた。

　ムツキの楽しそうな声が混ざる。

「くふふ、黒夜だけにいいところ持っていかせるわけにはいかないよね〜！」

　窓から飛び出すようにして、ムツキが援護射撃を始めた。狙いは的確というより、相手の動きを乱すための派手な弾幕。風紀委員会の生徒たちがそちらへ反応する。

　続いて、ハルカが顔を出した。

「アル様の邪魔をする人は、全員まとめて――！」

「ハルカ、爆発物は駄目！」

　カヨコの声が即座に飛ぶ。

「は、はい！」

　ハルカは爆発物らしきものを引っ込め、代わりに銃を構えて乱射した。おどおどしているはずなのに、火力だけは妙に容赦がない。

　アルも出てきた。

　最初の慌てぶりが嘘のように、彼女は堂々と窓枠に立ち、銃を構える。

「ふふん！　風紀委員会ごときに、この私が怯むと思ったら大間違いよ！」

「アルちゃん、さっきすごく慌ててたよね」

「ムツキ！　今はそういうこと言わない！」

　それでも、アルの声には覚悟があった。

　逃げるだけではない。

　黒夜を置いて、自分たちだけ安全な場所へ行くつもりはない。

　黒夜は、それを感じて少しだけ笑った。

　やっぱり、アルさんは社長ですね。

　だが、同時に思う。

　だからこそ、逃がさなければならない。

　黒夜は風紀委員会の視線を引きつけるように、さらに前へ出た。イオリがすぐに反応し、銃口を向ける。

「黒夜！　そこをどきなさい！」

「お断りです」

「即答するな！」

「すみません」

「謝るくらいならどいて！」

　イオリの射撃は鋭い。黒夜は横へ跳び、弾道を避けながら路肩に転がる。起き上がると同時に牽制を返し、イオリの追撃を一瞬だけ遅らせた。

　その間に、カヨコが動いていた。

　派手な援護をしているアルたちの後ろで、彼女だけは冷静に退路を見ている。

　右の路地は封鎖。

　正面はヒナ。

　左の狭い通路には風紀委員会の生徒が二人。

　黒夜はそこを見た。

　そして、カヨコと目が合った。

　言葉はない。

　だが、カヨコはすぐに理解した。

　黒夜が次に開ける場所。

　そこが、便利屋68の逃げ道になる。

　カヨコの表情が一瞬だけ歪む。

　怒っているのか、呆れているのか。

　たぶん、その両方だった。

　黒夜は小さく頷いた。

　その瞬間、ヒナが動いた。

　黒夜の視界から消えるように低く踏み込み、次の瞬間には目の前にいた。速い。相変わらず、速すぎる。黒夜は反射的に後ろへ下がりながら銃を向けるが、ヒナはその照準の外側へ滑るように回り込む。

「黒夜」

　声が近い。

「…っ！」

「遊びのつもり？」

「少しだけ…」

「……本当に、貴方は」

　ヒナの銃撃が来る。

　黒夜は身をひねって避ける。完全には避けきれず、制服の肩口を弾が掠めた。熱が走る。だが、足は止めない。止めた瞬間、捕まる。

　黒夜は路上の看板を蹴り倒し、ヒナとの間に障害物を作った。

　同時に左の通路へ向けて牽制射撃。

　風紀委員会の二人が足を止める。

　カヨコが動いた。

「社長、行くよ！」

「え？」

「逃げるよ」

「で、でも黒夜が――」

「合図は出した。あいつはそのために前に出てる」

　アルは一瞬、黒夜を見た。

　黒夜はヒナの攻撃を受け流しながら、視線だけで答えた。

　行ってください。

　そう言ったつもりだった。

　アルの顔が変わる。

　震えや迷いが消え、代わりに社長としての意地が浮かぶ。

「……逃げるわけないでしょ」

「社長」

「でも、ここで全員捕まったら、それこそ黒夜の作った隙が無駄になる」

　アルは銃を構え直し、一度だけ黒夜へ向けて叫んだ。

「黒夜！　後で絶対文句言うからね！」

「了解しました！」

「返事が素直すぎるのよ！」

　ムツキが笑う。

「くふふ、じゃあ撤退戦だね」

「アル様の退路は私が切り開きます！」

「ハルカ、やりすぎないでね」

「は、はい！」

　便利屋68は、カヨコの誘導で左の通路へ走った。

　風紀委員会の生徒たちが追おうとする。黒夜はその進路へ割り込み、銃撃で足を止める。さらにムツキが投げた小型の煙幕が弾け、周囲に白い煙が広がった。

「煙幕です！　便利屋68、左路地へ逃走！」

　アコの声が飛ぶ。

「追撃を――」

「待って」

　ヒナが言った。

　その一言で、風紀委員会の動きが止まる。

　黒夜は煙の向こうで、わずかに息を整えた。

　体力はまだ十分。だが、ヒナとやり合うには足りない。分かっていた。最初から勝つつもりはない。勝つ必要もない。

　必要なのは、彼女達が逃げ切るまでの時間。

　もう十分だ。

　なら、最後にもう少しだけ。

　黒夜は煙の中から飛び出した。

　ヒナは、当然のように待っていた。

　銃口が黒夜を捉える。

　黒夜は真正面から向かわず、右へ滑る。ヒナの射撃が地面を穿ち、黒夜はその反動の隙に踏み込んだ。距離を詰めれば、少しは可能性がある。黒夜はそう考えた。

　だが。

「甘い」

　ヒナの声がした。

　次の瞬間、黒夜の腕が取られていた。

「……っ」

　視界が回る。

　足を払われたのだと理解した時には、黒夜の身体はすでに地面へ崩されていた。銃を持った手首を押さえられ、背中に軽く膝を当てられる。痛みはあるが、怪我をさせるほどではない。

　完全に、勝負は決した。

　ヒナの動きは無駄がなかった。

　そして、どこまでも正確に加減されていた。

「やっぱり、まだまだ私では勝てませんね」

　黒夜が地面に伏せたまま言うと、ヒナは盛大にため息をついた。

「勝てると思っていたの？」

「それはまぁ…」

「本当に？」

「……一割くらいは」

「私も舐められたものね」

　ヒナは黒夜の首根っこを掴むようにして引き起こした。

　その時、黒夜は視線だけを路地の方へ向けた。

　カヨコがいた。

　煙の向こう、建物の角。

　彼女は一瞬だけこちらを見ていた。

　黒夜は、申し訳なさそうに目を閉じた。

　やっぱりヒナさんには勝てなかったよ。

　カヨコは舌打ちするように口元を動かした。

　聞こえはしなかった。

　だが、たぶんこう言っていた。

　黒夜、後で説教。

　次の瞬間、カヨコはアルたちと共に路地の奥へ消えた。

　結果として便利屋68は逃げ切った。

「黒夜」

　ヒナの声が低くなる。

「今、便利屋68を逃がしたでしょ？」

「…」

「黙秘権は無いわよ」

「部分的には…そう」

「一発殴るわよ」

「はい。逃がしました」

　黒夜は素直に認めた。

　アコが頭を抱える。

「な、なんということを……！　黒夜さん、あなたという人は……！」

　イオリは完全に呆れていた。

「ほんと何してんのよ、アンタ……風紀委員会相手に時間稼ぎって……」

　チナツは黒夜の肩口を見て、眉を寄せる。

「肩、掠っています。すぐに手当てをしますね」

「大したことありませんよ」

「そういう自己判断は信用できません」

「……お願いします」

　黒夜が素直に頷くと、チナツは少しだけ安心したように息を吐いた。

　ヒナは黒夜の襟首を掴んだまま、もう一度深くため息をつく。

「やっぱり貴方も、根っこはゲヘナ生ね」

　その言葉に、黒夜は少しだけ笑った。

　責められているのは分かっている。

　怒られているのも分かっている。

　それでも、その言葉はどこか温かかった。

「そうですよ。私の原点ですからね」

　ヒナは黙った。黒夜を見る目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

　けれど、その柔らかさはすぐに消えてしまった。

　ヒナはまたいつもの風紀委員長の顔に戻り、黒夜の襟首を離さないまま言う。

「はぁ……罰として、今日一日、私の補佐として書類仕事を手伝いなさい」

「わかりました」

　黒夜は即答した。

　あまりにも素直な返事に、ヒナが少しだけ目を瞬かせる。

「……嫌がらないの？」

「ヒナさんの補佐なら、慣れていますから」

「罰のつもりだったのだけど」

「では、きちんと罰として働きます」

「貴方ね……」

　ヒナは困ったように眉を下げた。

　けれど、黒夜が穏やかに笑っているのを見ているうちに、その表情も少しずつ緩んでいく。

　風紀委員会の生徒たちは、便利屋68を取り逃がしたことで慌ただしく報告を続けていた。アコは「次こそ必ず摘発します」と何かの書類に書き込み、イオリは「絶対あいつらまたやらかすわ」とぼやいている。チナツは黒夜の肩の手当てをするため、すでに医療キットを取り出していた。

　その中で、ヒナだけが黒夜を見ていた。

「次からは、せめて先に事情を説明して」

「次がある前提なんですね」

「ゲヘナだからね」

　黒夜は一瞬黙り、それから小さく笑った。

「……そうですね」

　ヒナも、ほんの少しだけ笑った。

　騒がしくて、面倒で、すぐに銃声が響いて、どうしようもなく落ち着かない場所。

　それでもここは、黒夜の原点だった。

　そして、その原点に戻ってきた黒夜は、首根っこを掴まれたまま、今日一日分の書類仕事という罰を受けることになった。

　遠くの路地の奥では、逃げ切った便利屋68の誰かが、盛大にくしゃみをしている気がした。