ティーパーティーに潜む、忠実な駒

嫌いにならないで

　翌朝、黒夜はいつもより少し早く目を覚ました。

　特に身体に異常はない。

　頭痛も、吐き気も、倦怠感もない。

　先生とプレ先から聞いていた通り、薬そのものに毒性はないらしい。

　黒夜は身支度を整え、シャーレへ向かう準備をする。

　先生とプレ先には、翌朝必ず来るように言われていた。

　昨日の結果を報告しなければならない。

　部屋の方を見ると、昨夜遅くまで好き放題対戦ゲームをしていたテラー達の痕跡が残っていた。テーブルの上に置かれた空のカップ、少しずれたクッション、なぜか綺麗に整えられたゲーム機周辺。

　ナギサ*テラー達は、朝方にはいつの間にかいなくなっていた。

　黒夜は軽く片付けながら、苦笑する。

「……本当に、自由な方々ですね」

　それでも、テラー達には薬が効かなかった。

　先生とプレ先が危惧していた事態にはならなかった。

　黒夜は鞄を手に取り、家を出た。

　その頃。

　トリニティでは、紅茶のカップが床に落ちる寸前で止まっていた。

　ナギサは震える手でカップを持ったまま、昨日の記憶を思い出していた。

　黒夜がテラスに来た。

　いつものように礼儀正しく、穏やかに入ってきた。

　それに対して、自分は何と言った。

　今は貴方と話す気分ではありません。

　貴方にそう呼ばれるのも不快です。

　お引き取りください。

　確かに自分の声で、黒夜に向かって言った。

　その瞬間、ナギサの喉が凍りつく。

「……私、は」

　隣で、ミカが真っ青になっていた。

　彼女は両手で自分の口を押さえている。

　昨日、自分が黒夜へ言った言葉を、思い出してしまったからだ。

　私の傍に来ないで。

　ゲヘナ風情が。

　あの言葉を、黒夜に向けた。

　黒夜は怒らなかった。

　傷ついた顔も見せなかった。

　ただ、少しだけ安心したように笑って去っていった。

　ミカの目から、ぼろりと涙が落ちた。

「ちが……違う……」

　声が震える。

「違うの、黒夜……違う、私、そんなこと思ってない……！」

　セイアは、椅子に座ったまま動けなかった。

　昨日の自分の声が、耳の奥で何度も響く。

　君と同じ空気を吸っているだけで、少し気分が悪い。

　自分は、それをよりにもよって黒夜に言ってしまった。

　黒夜は静かに受け止め、笑っていた。

　その笑顔が、セイアの脳裏から離れない。

　あれは何だったのか。

　昨日の自分には、不思議なほど黒夜への嫌悪感があった。

　今思えば明らかに異常だった。

　けれど記憶は残っている。自分が言った言葉も、黒夜が去っていった顔も、全部。

　あの笑顔は、どう見ても安心の笑みではなかった。

　少なくとも、セイアにはそう見えなかった。

　傷ついたのに、隠した顔。

　もう自分には期待していないと、諦めた顔。

　拒絶されることを受け入れてしまった顔。

　セイアは静かに立ち上がった。

「今すぐ…黒夜の所に行こう」

　ナギサも、ミカも、同時に顔を上げる。

　言葉はいらなかった。

　三人は、ほとんど駆け出すようにテラスを出た。

　同じ頃、ゲヘナでも混乱が起きていた。

　万魔殿の会議室で、マコトは机を叩いたまま固まっていた。

　昨日、自分は黒夜に言った。

　貴様に構っている暇などない。

　黒夜は笑っていた。

　皆さん、お仕事頑張ってください。

　そう言って、頭を下げて出ていった。

　マコトの手が震える。

「……馬鹿な」

　声が掠れた。

「私は……私は、黒夜に一体何を……？」

　サツキも顔色が悪かった。

　昨日の自分は、黒夜に近づかないでほしいと言った。

　いつもの様に黒夜ちゃん、と呼びもせずただ拒絶した。

　その時の黒夜の笑顔が頭に残っている。

　いつもの困ったような笑み。

　けれど昨日のそれは、まるで「そう言われても仕方ない」と受け入れてしまっているように見えた。

「……黒夜ちゃん」

　サツキは口元を押さえた。

　イブキは、今にも泣き出しそうだった。

「私……黒夜先輩に、酷い事言っちゃった……」

　チアキは普段の軽さを消して、低く呟く。

「これ、普通じゃないよね」

　イロハも目を伏せる。

「普通じゃないです。昨日の私たちは明らかにおかしかった」

「だが、記憶はある！」

　マコトは叫んだ。

「私が言ったのだ！　私が、黒夜に……！」

　その声は怒鳴り声だったが、怒りではなかった。

　恐怖に近かった。

　ヒナもまた、風紀委員会の執務室で静かに凍り付いていた。

　用がないなら帰って。

　貴方の顔を見ると気分が悪くなる。

　気味が悪い。

　何を笑っているの、と自分は問い詰めた。

　黒夜は、何でもないと答えた。

　ヒナはその笑顔を思い出して、拳を握りしめる。

「何が、何でもないのよ……」

　あの顔は、何でもない顔ではなかった。

　少なくとも、今のヒナにはそう思えてしまう。

　黒夜はいつも、無理をする。

　傷ついても大丈夫だと言う。

　消えようとしても、誰かのためだと言う。

　その黒夜が、拒絶されて笑っていた。

　そんなものを、平気だと受け取れるわけがなかった。

　カヨコもまた、便利屋68の事務所で端末を握っていた。

　昨日の自分の言葉。

　近くに来ないで。

　理由はわからないけど、一緒に居たくない。

　本当に無理。

　カヨコは、奥歯を噛んだ。

「……違うでしょ」

　怒ってよかった。

　聞き返してよかった。

　どうしたんですか、と言ってよかった。

　なのに黒夜は、何も言わずに引いた。

　いつものように。

　自分が傷つく場所から、一人で静かに離れる時のように。

「……なんで…どうして私は…！？」

　泣きそうになりながらもカヨコは立ち上がった。

　アリウスでも、朝は静かではなかった。

　サオリは、昨日黒夜を追い返した記憶を思い出していた。

　ここにお前を入れる理由はない。

　今日は帰れ。

　その言葉を、黒夜に向けた。

　アツコは、膝の上で手を握りしめていた。

　サッちゃんたちに近付かないで。

　気持ち悪い。

　その記憶が蘇った瞬間、アツコは息ができなくなった。

　分かりました。今日は帰りますね。

　皆さん、お身体に気をつけて。

　そう言って去っていった。

　あの笑顔が、優しさに見えなかった。

　許しにも見えなかった。

　自分達から離れることを、当然のように受け入れた顔に見えた。

「……違う」

　アツコの目から、涙が落ちた。

「違うの、黒夜……」

　ヒヨリも泣きそうな顔で震えている。

「わ、私……黒夜さんに、嫌って……嫌だって……」

　ミサキは顔を伏せていた。

「……行こう」

　サオリが低く言う。

「謝らなければならない」

　アツコは泣きながら力なく頷くしか出来なかった。

　ミレニアムでも、リオとヒマリは異変を自覚していた。

　リオは昨日、黒夜を不要だと言った。

　貴方に割く時間はない。

　貴方の存在は、今の作業に不要よ。

　ヒマリも、不快だと言った。

　リオは端末を握りしめる。

「……異常な外部干渉があったと考えるべきね」

　理性的に分析しようとした。

　けれど声が震えている。

　ヒマリは、いつもの自称を言わなかった。

「黒夜さんに、確認しましょう」

「そうね」

「……そして、謝らなければなりません」

　ヒマリの声は、ひどく小さかった。

　その頃、黒夜はシャーレに到着していた。

　先生とプレ先は、すでに待っていた。

　先生は黒夜を見るなり、立ち上がる。

「黒夜！大丈夫だった！？」

「おはようございます、お二人とも」

「体調はどうだい？」

「問題ありません。薬の効果も切れたようです」

　黒夜は穏やかに答えた。

　先生は、その表情を見て少しだけ眉を寄せる。

「昨日は……どうだった？」

「効果はありました」

　黒夜は素直に報告する。

「皆さん、私をはっきり拒絶していました。かなり強い言葉もありましたので、薬の効果は十分に発揮されていたと思います」

　先生は、苦しそうに目を伏せた。

「黒夜、それをそんなふうに……」

「おかげで私の思い過ごしと確認できました」

　黒夜は少しだけ笑った。

「私の神秘は、やはり消えているようです。本当によかった…」

　プレ先は黙って黒夜を見ていた。

　その目が、わずかに痛むように細められる。

「君は、本当に安心したんだね」

「ええ」

「大丈夫なのかい？」

「薬の影響だと分かっていましたから」

　黒夜は自然に答えた。

「皆さんの本心ではないと理解していましたし、むしろ神秘の影響ではないと分かって安心しました」

　先生が何かを言おうとした、その時だった。

　シャーレの入口が開く音がした。

　最初に飛び込んできたのは、ミカだった。

「黒夜！！」

　黒夜が振り返る前に、ミカは駆け寄ってきた。

　そして、黒夜の前で急停止する。

　触れていいのか分からない、というように手が震えていた。

「ミカ様？」

「ごめん……ごめん、黒夜……！」

　ミカの目から涙が溢れる。

「違うの、違うの！　私、あんなこと思ってない！　ゲヘナだからとか、そんなのもう関係ないの！　黒夜のこと、そんなふうに思ってない！　お願い、信じて……！」

　黒夜は少し驚いたように目を瞬かせた。

「ミカ様。昨日のことでしたら、薬の影響ですので――」

「でも言ったの！」

　ミカは叫ぶ。

「私が言ったの！　黒夜に、あんなこと……！」

　ナギサとセイアも到着した。

　ナギサは息を乱しながらも、黒夜の前で深く頭を下げる。

「黒夜さん……申し訳、ありません……」

「ナギサ様」

「私は、貴方に不快だと……貴方の呼び方すら嫌だと……」

　声が震えていた。

「違います。違うのです。あれは私の本心ではありません。どうか……どうか、あの言葉を信じないでください」

　セイアは、黒夜を見つめたまま静かに言った。

「私は昨日、君を傷つけた…」

「いえ、薬の影響ですから」

「そうでも、私の記憶には残っている」

　セイアの目が揺れる。

「君が笑って去っていった顔も、覚えているんだ…」

　その言葉に、黒夜は少し首を傾げた。

「笑っていましたか？」

「笑っていたよ」

　セイアの声が、ひどく苦しそうになる。

「諦めたように」

「……諦め？」

　黒夜は本気で不思議そうだった。

　その後、次々と人が集まってきた。

　マコトは扉を開けるなり、黒夜を見る。

「黒夜！」

「マコト様？どうしたんですか？」

「私は……私は、お前に下がれなどと……！」

　マコトは拳を握りしめ、目に涙を浮かべていた。

「お前は私を尊敬していると言ってくれたのに！　私はそのお前を……！」

「マコト様、落ち着いてください。あれは薬の――」

「薬だろうが何だろうが、私が言ったのだ！」

　サツキは黒夜の前へ来ると、いつものような軽い笑みを浮かべられず、ただ震える声で言った。

「黒夜ちゃん……昨日、私、近くに来ないでって言ったわよね？」

「ごめんね……ごめん、黒夜ちゃん……」

「サツキさん」

「嫌いになったわけじゃないの。あんなの、本当に思ってないのよ」

　イブキは泣きながら黒夜の服を掴んだ。

「黒夜先輩……イブキ、昨日やだって言った……ごめんなさい……」

　黒夜は少し困ったように膝をつき、イブキの目線に合わせる。

「大丈夫ですよ、イブキさん。薬のせいですから」

「でも、黒夜先輩、笑ってた……」

「安心していたので」

　その一言で、その場の空気が変わった。

　安心。

　ミカが泣き腫らした目で黒夜を見る。

「安心……？」

　黒夜は素直に頷いた。

「はい。皆さんが薬の効果で私を拒絶してきたということは、私の神秘の影響ではなかったということですから」

「私たちに嫌われて、安心したの……？」

　ミカの声が震える。

「まぁ、言い方は酷いですが、そうですね」

　黒夜の答えは、どこまでも穏やかだった。

　それが、全員にとって一番よくなかった。

　ヒナが一歩前に出る。

「黒夜」

「なんですか？」

「昨日、私が気味が悪いと言った時も安心したの？」

「私の神秘の影響じゃないと分かったので」

　ヒナの表情が崩れた。

「……そう」

　カヨコが低く呟く。

「それ、全然大丈夫じゃないよ」

「そうでしょうか？」

「あたりまえでしょ…」

　カヨコは黒夜をまっすぐ見た。

「嫌われて安心するくらい、まだ疑ってたってことじゃん」

　黒夜は少しだけ沈黙する。

　アツコが、涙を浮かべたまま近づいてきた。

「気持ち悪いなんて、思ってない」

「大丈夫、分かっていますよ」

「サッちゃんたちに近付かないでなんて、思って無い…！」

「お願いだから嫌いにならないで……」

　アツコの声は、小さく震えていた。

　黒夜は穏やかに言う。

「嫌いになんかなりませんよ」

「ほんと？」

「はい」

「本当に？」

「本当です」

　アツコは、ようやく黒夜の袖を掴んだ。

　サオリが深く頭を下げる。

「黒夜。昨日のこと、すまなかった」

「サオリさんも、むしろ飲んだ私が責められるべきでは？」

「それでもだ。お前が笑って去っていった顔が、頭から離れない」

「……私は、本当に大丈夫だったのですが」

　リオが口を開く。

「黒夜。貴方は自分が大丈夫かどうかを判断するのが下手よ」

「リオさんまで」

「神秘が消えているかどうかを確認したかった。それ自体は理解できるわ。でも、方法が醜悪すぎるのよ」

　ヒマリも頷く。

「目を逸らさないでください、黒夜さん」

「貴方は、私たちの好意が神秘によるものではないと確認したかった。ですが、そのために自分が嫌われることを利用しました」

「……そうなりますね」

「そして、嫌われて安心した」

　ヒマリの声が少し震える。

「そんな確認方法を選ばれる方が、私たちにとってはよほどつらいです」

　黒夜は、言葉を探した。

　自分としては、ただ確認したかっただけだった。

　薬の効果だと分かっていたから、傷つかなかった。

　皆の本心ではないと理解していたから、安心できた。

　それなのに、目の前の皆は、今にも壊れそうな顔をしている。

「……ごめんなさい」

　黒夜は静かに頭を下げた。

「私の疑念を晴らすために、皆さんを利用してしまいました」

「違う！」

　ミカが涙声で叫ぶ。

「そうじゃない！　黒夜が謝るの、そこじゃない！」

「え？」

「私たちは……私たちは、神秘なんか関係なく黒夜が大事なの！」

　ナギサも声を震わせる。

「黒夜さん。貴方の神秘があろうとなかろうと、私たちが貴方を大切に思うことは変わりません」

　セイアが静かに続ける。

「君が疑うなら、何度でも言う。だが、嫌われることで確かめようとしないでくれ」

　ヒナも低く言った。

「次にこんなことをしたら、本気で怒るからね」

「……今は怒っていないのですか？」

「怒ってる」

　ヒナは即答した。

「でも、それ以上に怖かった」

　黒夜はその言葉に、少しだけ目を伏せた。

　先生がそっと口を開く。

「黒夜。たぶん今回、君が一番怒られるべきところはそこだよ」

「そう、ですね…」

「自分の神秘を疑ったことじゃない。不安になるのも仕方ない。でも、その確認方法として、自分が嫌われることを選んだこと」

　プレ先も静かに言う。

「君は、君自身が思うよりも大切にされている。その事実に、もう少し気が付いた方がいいみたいだね」

「………二人の言う通りです」

　黒夜は皆を見た。

　泣いているミカ。

　震えるナギサ。

　静かに痛みを抱えるセイア。

　拳を握るマコト。

　黒夜を抱きしめたそうにしているサツキ。

　涙を拭くイブキ。

　険しい顔のヒナ。

　ため息をつくカヨコ。

　袖を掴んで離さないアツコ。

　頭を下げるサオリ。

　気まずそうなミサキとヒヨリ。

　理性的に見えて目元が赤いリオ。

　いつもの飾った言葉をなくしたヒマリ。

　皆、薬のせいだと分かっている。

　それでも、自分が言った言葉を苦しんでいる。

　黒夜は、少しだけ困ったように笑った。

「……分かりました。次からは、別の方法で確認します」

「次があると思ってるの？」

　カヨコの声が低かった。

「あっ…いえ、ありません！」

「よろしい」

　その直後、ミカが黒夜に抱きついた。

「黒夜のばか……！」

「ミカ様」

「ばかばかばか！　もう絶対あんな真似しないで！」

　ナギサも近づき、黒夜の手を取った。

「しばらくは、私たちの目の届く範囲にいていただきます」

「ナギサ様？」

「当然です。黒夜さんがまた自分の価値を疑わないよう、態度で示す必要がありますので」

　セイアは静かに頷く。

「監視ではない。確認だ」

「それは言い方を変えただけでは？」

「気のせいだよ」

　ヒナも腕を組む。

「今日は私たちを一緒に居てもらうわよ」

「ですが」

「いいわね？」

「……了解」

　アツコは袖を掴んだまま、ぽつりと言う。

「嫌いじゃないよって明日も言うね」

「え？」

「毎日言う」

　黒夜は瞬きをした。

「毎日、ですか？」

「黒夜が理解するまで何度でも言うから」

　サツキが黒夜の反対側から肩に腕を回した。

「いいじゃない。黒夜ちゃんが誤解しないように、みんなで分かりやすく構ってあげれば」

「サツキさん、それは少し……」

　マコトが大きく頷く。

「ふん！　当然だ！　黒夜がまだ我らの好意を疑うというなら、疑えないほど示してやればよい！」

「マコト様まで」

「黒夜！　貴様は私にとって重要な生徒だ！　忘れるな！」

「……はい」

　リオが端末に何かを入力し始める。

「定期的に心理状態の確認も必要ね」

「リオさん？」

　ヒマリも少し調子を取り戻していた。

「この超天才清楚系病弱美少女ハッカーとしても、黒夜さんが妙な薬を飲まないよう新たな監視システムを――」

「やめてください」

「見守りカメラの様な物ですからお気になさらず」

「言い方が変わっただけです」

　カヨコが肩をすくめる。

「今回は完全に黒夜が悪いでしょ」

　黒夜は、周囲を見回した。

　明らかに、以前より距離が近い。

　黒夜は静かに呟いた。

「……私が大馬鹿者だったんでしょうね」

　プレ先が、横で少しだけ笑った。

「そうだね。だからこれは、自分で蒔いた種と言う奴だね」

　先生も頷く。

「ちゃんと受け取ろうね、黒夜」

　黒夜は返事に困った。

　受け取るには、少し重すぎる気もする。

　けれど、神秘ではない。

　皆の意思なのだ。

　そう思うと、逃げるわけにもいかなかった。

「……努力します」

　そう答えると、周囲の圧が少しだけ緩んだ。

　けれど、抱きついているミカは離れなかった。

　アツコも袖を離さなかった。

　ナギサも手を握ったままだった。

　その日、黒夜は結局、シャーレで一日中見守られることになった。

　薬の効果は、確かに切れていた。

　黒夜の神秘も、やはり消えている。

　そのはずだったが黒夜への過保護とスキンシップは、以前より明らかに増えた。

　アツコが袖を握ったまま、また言う。

「嫌いじゃないよ」

「……ありがとうございます」

　ミカが抱きついたまま頬を擦り寄せる。

「黒夜が悪いんだからね！」

「軽率な行動をした昨日の自分を恨んでいます」

　ナギサが静かに微笑む。

「しばらくは、覚悟してくださいね。黒夜さん」

「……その様ですね」

　黒夜は困ったように笑った。

　その笑顔を見て、今度は誰も曇らなかった。

　ただ、少しだけ安心したように、彼をさらに強く囲い込んだ。