ティーパーティーに潜む、忠実な駒

今でこそ落ち着いていますけど

　シャーレに併設されたカフェテリアは、昼の混雑が少し落ち着いた頃合いだった。

　それでも、完全に静かというわけではない。先生への相談待ちの生徒、資料を広げながら昼食を取る生徒、ただ休憩しているだけの生徒。ほどよいざわめきと食器の音が混ざり、シャーレらしい、どこか学園の境界が曖昧になる空気がそこにはあった。

　そんな中、イロハはトレーを片手に、空いている席を探していた。

「はぁ……せっかくサボ……休憩に来たのに、意外と混んでますねぇ」

　言い直したところで、意味はほとんど変わっていない。

　ただ、今日のイロハは本当に休憩のつもりだった。万魔殿での書類整理、マコトの思いつき、イブキのお願い、チアキの妙な企画案。その全部から少しだけ距離を置くために、シャーレのカフェテリアまで逃げてきたのである。

　すると、少し離れた席に見知った顔を見つけた。

　羽川ハスミ。

　トリニティの正義実現委員会に所属する彼女は、姿勢よく座り、紅茶と軽食を前にしていた。だが、その表情にはどこか疲れが見える。

　イロハは少しだけ考えた後、その席へ近づいた。

「どうもお久しぶりですねハスミさん。相席いいですか？」

　ハスミが顔を上げる。

「貴女はゲヘナの戦車長の…ええ、どうぞ」

「ありがとうございます。いやぁ、席がなくて困ってたんですよ」

　イロハは向かいに腰を下ろした。

　ハスミは穏やかに微笑む。

「シャーレのカフェテリアは、学園を問わず生徒が集まりますからね。時間を外しても、意外と混んでますよね」

「ほんとですよ。サボり場所としては優秀なんですけど、人気なのが難点ですねぇ」

「……今、サボり場所と仰いましたか？」

「気のせいです」

　ハスミは苦笑した。

　その時、さらに別の生徒がトレーを手に近づいてきた。

「あの、こちら相席してもよろしいですか？」

　その声の主はユウカだった。

　ミレニアムのセミナー所属。いつも数字と規則と予算に追われている印象のある彼女は、少し疲れた顔をしていたが、それでも背筋はきちんと伸びている。

　ハスミはすぐに頷いた。

「もちろんです。どうぞ」

「ありがとうございます」

　ユウカは礼儀正しく頭を下げ、空いている席へ腰を下ろした。

　そこで、イロハとユウカの視線が合う。

　互いに名前くらいは聞いたことがあった。

　ミレニアムのセミナー会計、早瀬ユウカ。

　ゲヘナの万魔殿所属、棗イロハ。

　だが、こうして直接向かい合うのは初めてだった。

　ユウカが先に姿勢を正す。

「申し遅れました。ミレニアムサイエンススクール、セミナー所属の早瀬ユウカです」

　イロハは少しだけ気だるげに、けれど失礼にならない程度に会釈した。

「どうもご丁寧に。ゲヘナ学園、万魔殿所属の棗イロハです。まあ、今日はただの休憩中なので、そんなに畏まらなくても大丈夫ですよ」

「万魔殿の……」

　ユウカは少しだけ目を瞬かせる。

「お名前は聞いたことがあります。確か、万魔殿の実務をかなり支えている方だと」

「いやぁ、支えているというか、押し付けられているというか……」

　イロハは遠い目をした。

「そのあたりの話をすると長くなりますねぇ」

「お二人とも、学園こそ違いますが苦労の方向性は近いかもしれませんね」

「苦労、ですか…」

　ユウカは少しだけ苦笑した。

「私も否定できませんねぇ」

　イロハも同じように肩をすくめた。

　その一言で、三人の間に少しだけ柔らかい空気が生まれた。

「ユウカさんも休憩ですか？」

「はい。正確には、休憩を取らないと効率が落ちると判断したので、強制的に休憩時間を確保しました」

「うわぁ、休憩まで合理的ですねぇ」

「イロハさんは……」

「私は純粋な休憩です」

　ユウカの視線が少し鋭くなる。

　イロハは目を逸らした。

「……八割くらいは」

「残り二割は？」

「万魔殿からの一時避難です」

「それはサボりでは？」

「考え方の違いですねぇ」

　ハスミが小さく笑った。

「どの学園も、大変ですね」

　その一言に、三人の間で妙な共感が生まれた。

　トリニティにはトリニティの苦労がある。

　ゲヘナにはゲヘナの苦労がある。

　ミレニアムにはミレニアムの苦労がある。

　所属も立場も違う三人だったが、「苦労している」という一点だけは妙に噛み合っていた。

　ハスミは紅茶を一口飲み、静かに言う。

「トリニティは比較的秩序ある学園だと思われがちですが、実際には日々さまざまな問題があります。正義実現委員会としても、対応に追われることは多いですね」

「トリニティでもそうなんですね」

　イロハが少し意外そうに言う。

「まあ、ゲヘナは言うまでもないですけど。万魔殿は万魔殿で、急に何かが始まるので」

「急に何かが始まるって、どういう事？」

　ユウカが聞く。

「マコト先輩が急に思いつくんですよ。演説とか、企画とか、号令とか、妙な作戦とか」

「……それは大変そうですね」

「ええ。しかも本人は本気なので、止める側はもっと大変です」

　イロハはストローで飲み物をかき混ぜながら、気だるげに息を吐いた。

　ユウカも深く頷く。

「ミレニアムも、問題がないわけではありません。主に予算と申請書と、無計画な開発と、勝手に増える発明品と、勝手に始まるプロジェクトと……」

「ユウカさん、段々話が具体的になってますよ」

「それはもう！具体的な被害があるので！」

　ユウカは笑顔だったが妙に圧がある。

　イロハは少し肩をすくめる。

「どこも似たようなものですね」

「そうですね。学園ごとに色は違いますが、どこも抱えている問題は案外同じなのかもしれません」

　ハスミが穏やかにまとめた。

　しばらく三人は、各学園の苦労話を交わした。

　ハスミは正義実現委員会での巡回や規律維持の話をした。

　イロハは万魔殿でのマコトの突発的な思いつきと、それに振り回されるイロハ自身の話をした。

　ユウカはミレニアムの予算管理と、申請書を通さずに何かを作ろうとする生徒達への苦労を語った。

　話は意外と弾んだ。

　そして、その流れの中で、ユウカがふと口を開いた。

「あの、話題が変わるのですが、少し聞きたい事があるのだけどいいかしら？」

「はい？」

　ハスミが首を傾げる。

「月城黒夜さんって、どういう人なんですか？」

　その名前が出た瞬間、ハスミとイロハの表情が少し変わった。

　ハスミは嬉しそうに。

　イロハは少しだけ「ああ、その話ですか」という顔に。

　ユウカは少し恥ずかしそうに続ける。

「私は、黒夜さんとはあまり接点がなくて。お名前や評判は聞いていますし、ミレニアムでも何度か見かけたことはあります。ただ、どういう人なのか、まだよく分かっていないんです」

「なるほど」

　ハスミは優しく頷いた。

「黒夜さんは、とても誠実で真面目な方ですよ。任されたことには丁寧に取り組みますし、周囲への気配りもできます。トリニティの中でも選りすぐりの優等生です。常に礼儀正しく振る舞われて弱者に手を差し伸べるような人です」

　その口調には、少し自慢するような響きがあった。

　トリニティの秩序の体現者を紹介するような、そんな誇らしさ。

「黒夜さんは、自分のことを後回しにしてしまうところはありますが……それでも、誰かのために動ける方です。軽々しく人を傷つけるような人ではありません」

　ユウカは少し驚いたように目を瞬かせる。

「そうだったんですね…」

「ええ。少なくとも、私の知っている黒夜さんはそうです」

　ハスミは柔らかく微笑んだ。

　イロハも飲み物を一口飲み、少し気だるげに言う。

「ゲヘナにしては珍しいくらい落ち着いている人ですよ。真面目ですし、仕事もできますし、変に問題を起こさないし」

「ゲヘナにしては、ですか」

「そこ大事ですよ」

　イロハは真顔で言った。

「ゲヘナ基準だと、落ち着いてるだけでかなり貴重ですからねぇ」

「こんな事言っては失礼ですが……否定しづらいですね」

　ユウカは少し困ったように笑った。

　ハスミがイロハを見る。

「ですが、黒夜さんはゲヘナ出身でありながら、トリニティでもきちんと礼儀を守っています。とても穏やかで、丁寧な方ですよ」

「まあ、確かに今はそうですね～」

　イロハがぽつりと言った。

　ユウカは、二人の話を聞きながら少し考え込んでいた。

「正直に言うと、私が想像していた人物像とかなり違います」

「想像していた人物像、ですか？」

　ユウカは少し恥ずかしそうに視線を落とした。

「はい。黒夜さんはゲヘナ出身だと聞いていたので……その、もっと気性が荒くて、乱暴な問題児のような方なのかと」

　言ってから、ユウカは慌てて手を振る。

「もちろん、偏見だったのは分かっています。実際に見かけた時も、落ち着いた方だとは思っていました。ただ、噂だけ聞いていた時は、どうしてもゲヘナのイメージが先に来てしまって……」

　ハスミは穏やかに微笑んだ。

「安心してください。黒夜さんはそんな人ではありませんから」

「そうですよね。お二人の話を聞いて、よく分かりました」

　ユウカは少しほっとしたように言う。

「誠実で、真面目で、落ち着いていて……私が思っていたような方ではなかったです」

「ええ」

　ハスミが頷く。

「黒夜さんは、優しい人ですよ」

　そこで、イロハが飲み物を啜りながら、何気なく言った。

「あぁ～、でも黒夜も昔はそんな感じでしたね～」

　空気が止まった。

　ハスミの笑顔が固まる。

　ユウカも、手元のカップを持ったまま動きを止めた。

　イロハは数秒遅れて、自分が何を言ったかに気づいた。

「……あ」

　ハスミがゆっくりとイロハを見る。

「イロハさん」

「な、なんでしょうか？」

「今、何と仰いましたか？」

「いえ、その……」

　ユウカも身を乗り出す。

「昔はそんな感じ、というのは……？」

　イロハは目を逸らした。

「いやぁ……」

「詳しく聞かせていただけますか？」

　ハスミの声は丁寧だった。

　けれど、逃がす気のない声だった。

　ユウカも真剣な顔で頷く。

「私も気になります。今の黒夜さんと、昔の黒夜さんが違うということですか？」

「……まあ、違うと言えば違いますね」

　イロハは観念したようにため息を吐いた。

　そして、少しだけ懐かしそうに目を細める。

「今でこそ、黒夜はあんな丁寧で落ち着いてますけど」

　イロハは、カップを置いた。

「昔は今よりもう少し、ゲヘナらしかったですよ」

　ハスミとユウカの視線が、さらに強く向けられる。

　イロハは小さく肩をすくめた。

「喧嘩を売られたら、普通に買うタイプでしたね」

　イロハがそう言った瞬間、ハスミは完全に固まった。

　ユウカも、カップを持ったまま動かない。

　カフェテリアのざわめきだけが、やけに遠く聞こえた。

「あの……黒夜さんが、ですか？」

　ハスミが、ようやく声を絞り出す。

　イロハは少し気まずそうに頬をかいた。

「まあ、今の黒夜からは想像しづらいですよね」

「想像しづらい、どころではありません。黒夜さんはいつも礼儀正しくて、穏やかで……」

「今はそうですよ」

　イロハはストローを指先で弄びながら、少しだけ目を細めた。

「でも、昔はもう少し口調も荒かったですし、ゲヘナらしいところがありました。別に弱い者いじめをするようなタイプではなかったですけど、喧嘩を売られたら買う。邪魔なら邪魔と言う。必要なら手が出るのも早い。そういう感じです」

　ユウカは思わず眉を寄せる。

「それは、私が最初に想像していた人物像に近いのですが……」

「でしょうね」

　イロハは苦笑した。

「ただ、誤解しないでください。黒夜は昔から根っこは真面目でしたよ。理不尽に誰かを傷つけるような人じゃありませんでした。ただ、当時は今よりずっと尖っていたんです」

「尖っていた……」

　ハスミはその言葉を、信じられないもののように繰り返した。

「同学年では頭一つ抜けて強かったですよ」

　イロハは続ける。

「だから、少し調子に乗ってた時期もありました。まあ、ゲヘナでは珍しくもないですけどね。強いと、それだけで周りが少し黙るので」

　ユウカは小さく息を吐いた。

「ゲヘナらしい、と言えばそうなのかもしれませんが……」

「で、その勢いのまま挑んじゃったんですよね……」

　イロハが言った。

　ハスミが首を傾げる。

「誰にですか？」

「風紀委員長に」

　ユウカが目を見開いた。

「空崎ヒナさんにですか！？」

「そうです」

　イロハは軽く頷く。

「同学年相手なら負け知らずに近かった黒夜が、その勢いで風紀委員長に挑んで、見事に返り討ちです」

　ハスミは言葉を失った。

　ユウカも、思わず額に手を当てる。

「無謀すぎませんか、それは……」

「今の黒夜なら絶対にしないでしょうね」

　イロハは少し楽しそうに笑う。

「でも昔の黒夜は、そういう勢いがありました。強い相手を見れば挑みたくなる。自分の力がどこまで通じるか試したくなる。そういう、ゲヘナらしい勢いがあったんですよ」

「それで、返り討ちにされたのですか…」

「ええ。もう綺麗に」

「何もできなかった、というほどではなかったと思いますけど、実力差は圧倒的でした。黒夜もその場で理解したでしょうね。ああ、自分よりずっと上がいるんだって」

　ハスミは、今の黒夜を思い浮かべる。

　丁寧に頭を下げる黒夜。

　誰に対しても礼儀正しく、穏やかに話す黒夜。

　自分のことよりも周囲を優先しがちな黒夜。

　その黒夜が、昔は喧嘩を買い、調子に乗り、あの空崎ヒナへ挑んだ。

　あまりにも違いすぎて、すぐには結びつかない。

「それで、返り討ちになってしまった黒夜さんはどうされたのですか？」

　イロハは少し肩をすくめた。

「普通なら、そこで心が折れそうなものじゃないですか。少なくとも、もう二度と挑まないって思ってもおかしくない」

「はい」

「でも黒夜は逆でした」

「逆？」

「ヒナさんの強さに惚れ込んだんです」

　ユウカは瞬きをした。

「え、それって……？」

「恋愛とかそういう意味ではなく、純粋に強さにですよ。自分を完璧に叩き伏せた相手を見て、悔しがるより先に憧れたんでしょうね」

　イロハは、当時の光景を思い出すように言った。

「それで、すぐに弟子入りを申し込みに行ったんです」

　ハスミが思わず身を乗り出す。

「返り討ちにした相手にですか！？」

「そうです」

「それで、認められたのですか？」

「最初は当然断られましたよ」

　イロハはあっさり答えた。

「ヒナさんは忙しいですし、黒夜一人に構っている暇なんてありませんから。たぶん『私にそんな余裕はない』とか『自分で訓練しなさい』とか、そんな感じで断ったんじゃないですかね？」

「それでも黒夜さんは諦めなかったのですね」

「ええ。何度も行きました」

　イロハは少しだけ笑う。

「ただ、しつこく頼むだけじゃなかったんです。ヒナさんの仕事を、手伝える範囲で手伝っていたんですよ」

　ユウカの目が少し変わる。

「仕事を？」

「書類運びとか、情報整理とか、巡回の補助とか、報告書の下準備とか。黒夜にできる範囲で、ですけど」

「それは……」

　ユウカは少し考え込む。

「ただの問題児ではできませんね」

「そうでしょう？」

　イロハは少し得意げに言った。

「喧嘩っ早かったし、口も今より悪かったですけど、根は真面目なんですよ。断られても腐らない。手伝うなら手を抜かない。自分が認めてもらいたいなら、行動で示す」

　ハスミの表情が、少し柔らかくなる。

「やはり、黒夜さんは昔から誠実な方だったのですね」

「まあ、誠実という言葉が当時の黒夜に合うかは微妙ですけどねぇ」

　イロハは苦笑した。

「でも、筋は通す人でした。そこは今と変わりません」

「ヒナさんは、それで弟子入りを認めたのですか？」

「最終的には、根負けしたみたいですね」

　イロハはそう言ってから、少しだけ訂正するように続けた。

「いえ、根負けというより、評価したんだと思います。黒夜のしつこさだけじゃなくて、仕事を手伝う姿勢とか、真面目さとか。そういうところを見て、少しだけなら訓練を見てもいい、ってなったんでしょう」

　ユウカは、感心したように息を吐いた。

「思っていたより、ずっと努力家なのですね」

「努力家ですよ。今も昔も」

　イロハは、少しだけ遠い目をした。

「昔は、その努力が強くなることや、喧嘩に勝つことに向いていました。今は、誰かを守ることや、責任を背負うことに向いています」

　その言葉に、ハスミは目を伏せる。

「……黒夜さんらしいですね」

「お二人から聞いていた黒夜さんらしいですね」

　ユウカも静かに頷いた。

「ただ、少し危うい感じがします」

　その言葉に、イロハは小さく笑った。

「ユウカさん、鋭いですねぇ」

「いえ。話を聞いていて、そう思っただけです。自分の力を証明したい時も、誰かを守りたい時も、黒夜さんは自分を使いすぎるタイプなのではないかと」

「その通りです」

　イロハの声から、少しだけ軽さが消えた。

　ハスミとユウカは、その変化に気づいた。

　イロハは手元のカップを見つめる。

「昔は、喧嘩を買う方向に出ていました。今は、仕事や責任を抱え込む方向に出ています。形は変わりましたけど、放っておくと頑張りすぎるところは、あんまり変わってないんですよね」

　ハスミの表情が真剣になる。

「イロハさん……」

「だから、ハスミさん。ユウカさん」

　イロハは、二人を見た。

　普段の気だるげな空気は残っている。

　けれど、その目は本気だった。

「黒夜は、ほっとくと頑張り過ぎちゃうので。適度に見てあげてください」

　そして、イロハは静かに頭を下げた。

「もし無理してそうなら、無理やりにでも休ませてあげてください……お願いします」

　ハスミは驚いたように目を見開いた。

　ユウカも、言葉を失う。

　イロハが誰かのためにここまで真剣に頼む姿は、少なくともユウカにとっては意外だった。

　だが、それだけ黒夜のことを心配しているのだと分かる。

　ハスミはすぐに姿勢を正した。

「もちろんです」

　その声は、優しく、しかし確かなものだった。

「黒夜さんが無理をなさっている時は、私も必ずお止めします。トリニティにいる間だけでなく、シャーレでお会いした時も、きちんと様子を見るようにします」

　ユウカも頷いた。

「私も、まだ黒夜さんのことを詳しく知っているわけではありません。ですが、話を聞く限り、放っておいていいタイプではなさそうです」

「そうなんです。本当に困った人なんですよ」

「ミレニアムで見かけた時や、セミナーに関わる用件がある時は、私も気をつけます。必要なら、休憩時間の管理くらいはします」

　イロハは顔を上げた。

「ありがとうございます。助かります」

　それから、いつもの調子を少しだけ取り戻すように、肩をすくめる。

「私一人だと、見張る前にサボりたくなっちゃうので」

　ユウカが即座に言った。

「そこは頑張ってください」

「厳しいですね」

「黒夜さんのためでしょう？」

「そう言われると、ちょっと弱いですね」

　ハスミは小さく笑った。

「イロハさんは、黒夜さんのことを本当に大切に思っているのですね」

「まあ……」

　イロハは少しだけ視線を逸らした。

「大事なサボり仲間ですしね…」

　その言葉は軽かったが、含まれているものは軽くなかった。

　ゲヘナで少し尖っていた頃の黒夜。

　ヒナに挑んで返り討ちにされ、それでも憧れ、何度も弟子入りを願いに行った黒夜。

　仕事を手伝いながら、自分なりに認められようとしていた黒夜。

　そして今、丁寧に、穏やかに、けれど相変わらず自分を使いすぎる黒夜。

　イロハにとって、その全部が黒夜だった。

「それに」

　イロハは少しだけ笑った。

「黒夜が倒れると、周りが大変なんですよ。マコト先輩もサツキ先輩も騒ぎますし、イブキも心配しますし、私もサボりづらくなります」

「最後だけ少し本音が混じっていませんか？」

　ユウカが半眼になる。

「全部本音ですよ」

　イロハは悪びれずに言った。

　ハスミは苦笑しながら紅茶を飲む。

「ですが、今日のお話を聞けてよかったです。黒夜さんのことを、少しだけ別の角度から知ることができました」

「私もです」

　ユウカも頷く。

「今まで黒夜さんの人物像が曖昧でしたが……少し分かった気がします」

「どういう人に見えました？」

　ユウカは少し考えてから答えた。

「昔は少し荒かったけれど、根は真面目で努力家。今は落ち着いていて誠実。でも、放っておくと自分を使いすぎる人」

「だいたい合ってますね」

　イロハは満足そうに頷いた。

　ハスミは微笑む。

「それに、とても周りから大切にされている方です」

「それも合ってます」

　イロハは小さく笑った。

　話がひと段落したところで、三人はそれぞれの飲み物へ手を伸ばした。

　シャーレのカフェテリアは相変わらず穏やかにざわめいている。

　さっきまでの黒夜の昔話が嘘のように、空気は柔らかかった。

　その頃。

　カフェテリアの入口近くに、黒夜が来ていた。

　今日の用事は、先生への簡単な報告だけだった。すでにシャーレでの用件は済んでいる。少し休憩してから帰ろうと、カフェテリアへ足を向けたのだが。扉の前まで来て、黒夜は足を止めた。

「……」

　何か、嫌な予感がした。

　具体的に何が、とは言えない。

　だが、このまま中へ入ると、自分に関係する何かしらのトラブルに巻き込まれる気がする。

　黒夜はしばらく扉の前で考えた。

　入るべきか。

　やめるべきか。

　そして、静かに踵を返した。

　黒夜はカフェテリアに入らず、その場を後にした。

　少し歩いたところに、自販機を見つけた。

　並んだ飲み物の中で、黒夜の目がひとつの缶コーヒーに止まった。

　安い、無糖の缶コーヒー。

　昔よく飲んでいたものと、よく似ていた。

　黒夜は少しだけ迷ってから、それを買った。

　近くの公園へ向かい、ベンチに座る。

　プルタブを開ける音が、小さく響いた。

　缶を口へ運ぶ。

　苦い

　特別美味しいわけではない。

　香りが豊かなわけでもない。

　ただ、少し薄くて、苦くて、缶特有の冷たさがある。

　黒夜は、ふっと目を細めた。

「……昔から変わってませんね」

　ゲヘナにいた頃。

　喧嘩の後。仕事の合間。

　風紀委員会の手伝いを終えた帰り道。

　ヒナに弟子入りを断られた日も、確か似たような缶コーヒーを飲んだ。

　あの頃の自分は、今よりずっと荒かった。

　気に入らない相手にはすぐ言い返した。

　売られた喧嘩は買った。

　自分の強さに少し調子に乗っていた。

　そして、ヒナに挑んで、自分が井の中の蛙だったと知った。

　あの日、自分よりずっと上がいると知った。

　悔しさよりも先に、憧れた。

　強い、とただそれだけを思った。

　あの人に教わりたい。

　あの人の見ているものを、自分も少しでいいから見てみたい。

　そう思って、何度も頼みに行った。

　何度も断られた、それでも通った。

　手伝える仕事を手伝った。

　少しずつ、少しずつ、今の自分に繋がる何かが積み重なっていった。

　黒夜は缶コーヒーをもう一口飲む。

「……今の私は、あの頃より少しはマシになれたでしょうか…」

　答える者はいない。

　公園には、柔らかな風が吹いていた。

　黒夜は少しだけ笑う。

　昔の自分が今の自分を見たら、何と言うだろう。

　弱くなった。

　丸くなった。

　面倒な背負い方をしている。

　あるいは、少し休めと笑うだろうか。

　分からないけれど、少なくとも。

　あの頃飲んでいた缶コーヒーの苦みは、今も変わらなかった。

　黒夜はベンチに座ったまま、しばらく静かに空を見上げていた。