ティーパーティーに潜む、忠実な駒

平和でくだらない一日

　それは、トリニティからの帰り道だった。

　黒夜はその日、ティーパーティーの手伝いを終え、夕暮れの道を一人で歩いていた。空は淡い橙色に染まり、トリニティの校舎の白い壁が、どこか柔らかく光って見える。

　ナギサからは「暗くなる前に帰ってくださいね」と念を押され、ミカからは「寄り道しちゃ駄目だからね？」と笑顔で言われ、セイアからは「君の寄り道は、たいてい騒動の入口だからね」と静かに釘を刺された。

　黒夜としては、別に騒動を起こすつもりなどない。

　ただ、道を歩いていると、時々何かに巻き込まれるだけだ。

「……今日は、何事もなく帰りたいですね」

　そう呟きながら、黒夜は住宅街へ続く道を歩いていた。

　その時視界の端に、何かが映った。

　道端の少し草が生えた植え込みの中に、それは落ちていた。

　最初は、ただの落とし物かと思った。

　けれど、黒夜の視界がそれを捉えた瞬間、何かが違うと分かった。

　黒夜は、しばらく無言でそれを見つめた。

「……え？」

　思わず声が漏れる。

「これは……！？」

　黒夜は周囲を確認した。

　誰もいない、少なくとも、今この瞬間、黒夜を見ている者はいない。

　黒夜はゆっくりとしゃがみ、それを手に取った。

　手に馴染む。驚くほどに馴染む。

　まるで最初から、自分が拾うことを待っていたかのような収まりだった。

「……これは……かなり、いいですね」

　黒夜は、それを軽く持ち上げる。

　その声には、普段の黒夜には珍しい、抑えきれない高揚が混じっていた。

　黒夜はもう一度周囲を確認した。

　誰もいない。

　そこで、少しだけ構えてみた。

　右手で持ち、左手を添え、角度を変える。

　次に、片手で軽く振る。

　さらに、持ち方を変えてみる。

「……いいですね」

　思わず、頷いた。

　黒夜はしばらく悩んだ。

　このまま置いて帰るべきか。

　それとも、持ち帰るべきか。

　常識的に考えれば、置いて帰るべきだ。

　トリニティからの帰り道に、これを拾って帰るなど、冷静に考えるとかなり妙な行動である。もし誰かに見られれば心配されるかもしれない。

　だが、黒夜は手元のそれを見た。

「……置いていくのは、少し惜しいですね」

　結論は出た。

　黒夜はそれを大事に持ち帰った。

　翌日。

　シャーレの当番として訪れた黒夜は、いつもより少しだけ足取りが軽かった。

　先生は執務室にいた。

　プレ先も同じ部屋で資料を確認している。

「おはようございます、先生。プレ先さん」

「おはよう、黒夜」

「おはよう。今日は少し機嫌が良さそうだね」

　黒夜は一瞬だけ目を瞬かせた。

「分かりますか？」

「分かるよ。君にしては、かなり分かりやすい」

「何かいいことでもあった？」

「はい」

　黒夜は、珍しく即答した。

　黒夜は鞄を机の上に置き、慎重に中から布に包まれた何かを取り出した。

　先生が少し身を乗り出す。

「それは？」

「昨日、トリニティからの帰り道で見つけました」

　黒夜は、どこか誇らしげに布を解いた。

　中から現れたのは、一本の木の棒だった。

　しばらく、部屋の空気が止まる。

　先生が無言でそれを見る。

　プレ先も、静かに目を細める。

　黒夜は少しだけ緊張していた。

　これを理解してもらえるだろうか。

　ただの枝だと言われるだろうか。

　拾ってきたことを心配されるだろうか。

　だが、次の瞬間。

　先生の目が輝いた。

「……黒夜…それは…！！」

　プレ先が、静かに立ち上がる。

「いい棒だね」

　黒夜の表情が、ぱっと明るくなった。

「分かりますか」

「勿論分かるよ」

　先生は木の棒を受け取り、慎重に握った。

「長さがちょうどいい。剣にもなるし、杖にもなる」

「そうですよね？　私もそう思いました！」

　プレ先も横から覗き込む。

「持ち手の部分に節がある。滑り止めとして優秀だ」

「そうなんです。握った時にちょうど指がかかるんです」

「先端の曲がり方も良いね。少し魔法杖っぽい」

「先生もそう思いますか？」

「思う」

「私も思った」

　プレ先が真剣に頷いた。

　三人の間に、謎の理解が成立していた。

　黒夜は先生から棒を受け取り、軽く構える。

「振った時の重心も悪くありません。昨日、少し試したのですが」

「試したんだ」

「はい。周囲に人がいないことを確認した上で」

「そこはちゃんとしてるね」

　先生は笑いながらも、どこか楽しそうだった。

　プレ先は棒を横から見て、静かに分析する。

「この曲がり方なら、上段から振るよりも、少し斜めに構えた方が様になる」

「分かります」

「片手剣よりは、魔法剣士の装備だね」

「私もその印象です」

　先生が手を上げる。

「いや、勇者の初期装備感もあるよ」

「確かに、それもありますね」

「名前をつけたくなる棒だ」

「それは少し分かります」

　黒夜は棒を見つめる。

　先生とプレ先も、真剣に見つめる。

　三人とも、仕事をする時とは別方向に真剣だった。

　先生が言う。

「ちょっと貸して」

「どうぞ」

　先生は木の棒を持ち、軽く構えた。

「どうかな？」

「似合っていますよ！」

　黒夜が真面目に答える。

　プレ先も頷く。

「勇者というより、村を出る前の少年感があるな」

「それ褒めてる？」

「褒めてるよ」

　次にプレ先が持つ。

　プレ先は棒を杖のように軽く床へ向けた。

「どうかな？」

　黒夜は少し考える。

「隠者の杖ですね」

「確かにそれっぽいね」

　先生が即座に頷く。

「旅の途中で重要な助言をくれるタイプ」

「その後、終盤で実はかなり強かったと判明する方です」

「それだ！」

　プレ先は小さく笑った。

「だいぶ設定が増えたね」

　黒夜は木の棒を再び受け取る。

　そして少しだけ構えた。

　先生とプレ先が、同時に頷く。

「黒夜は魔法剣士だね」

「黒い外套があれば完璧だ」

「私は剣士ではないのですが」

「でも、これはそういう棒だよ」

「そういう棒、ですか」

「うん。そういう棒」

　黒夜は少しだけ笑った。

　何の意味もない。

　本当に、何の意味もない。

　ただ拾った木の棒を見せて、三人でああでもないこうでもないと言っているだけだ。

　けれど、不思議と楽しかった。

　普段なら、先生達に仕事の話をする。

　報告、相談、確認、書類整理。

　それらも大事だが、今日のこの会話はあまりにも中身がない。

　だが、中身がないからこそ、妙に良かった。

　黒夜が棒を軽く振ると、先生が嬉しそうに言う。

「いい音」

「風切り音がいいですよね」

　プレ先も真剣に頷く。

「耐久性はそこまで高くないだろうけど、雰囲気がある」

「雰囲気は何より大事ですからね」

「大事だね」

　三人が真顔で頷いていた、その時だった。

　シャーレの扉が開く音がした。

「ん、先生」

　入ってきたのはシロコだった。

　そして、その少し後ろにシロコ*テラーもいた。

　シロコは執務室の入口で足を止める。

　目の前には、木の棒を持っている黒夜。

　それを楽しそうに見ている先生。

　同じく真剣な顔で頷いているプレ先。

　しばらく、シロコはその光景を見つめた。

　そして、首を傾げる。

「何してるの？」

　もっともな疑問だった。

　黒夜は木の棒を持ったまま、少しだけ姿勢を正す。

「シロコさん。おはようございます」

「ん、おはよう」

「これは、昨日帰り道で見つけた木の棒です」

「木の棒？」

「そうです」

　シロコは、黒夜の手元を見る。

　ただの木の棒に見えた。

「それで遊んでるの？」

「遊んでいるというか……」

　黒夜は少し考える。

「なんかいい感じだったので、先生とプレ先に見ていただいていました」

「なんかいい感じ…？」

　シロコはもう一度見る。

　やはり、何度見てもただの木の棒に見える。

「……？」

　その横で、シロコ*テラーが一歩前へ出た。

　彼女の目が、わずかに見開かれている。

『それは……！』

　黒夜が振り返る。

「もう一人のシロコさん？」

　シロコ*テラーは、黒夜の手にある木の棒をじっと見つめていた。

　そして、静かに、しかし確かな熱を込めて言った。

『ちょうどいい感じの棒！』

　先生が嬉しそうに頷く。

「分かる？」

『ん、分かる！』

　プレ先も静かに微笑む。

「やっぱりシロコも分かるんだね」

『これは良い棒』

　シロコ*テラーは黒夜の前まで歩いてきて、木の棒を観察する。

『長さがいい』

「はい」

『持ち手もいい』

「そうなんです」

『剣にも杖にもなる』

「分かりますか」

『すごいよ黒夜！』

　黒夜の表情が、少しだけさらに明るくなる。

　シロコは、隣でそのやり取りを見ていた。

「……？？？」

　理解できない。

　黒夜も、先生も、プレ先も、シロコ*テラーも、明らかに何かを共有している。

　だが、シロコにはそれが分からない。

　木の棒は木の棒だ。

　確かに、少し形が面白いかもしれない。

　持ちやすそうではある。

　でも、ここまで真剣に語るほどなのだろうか。

「ん……普通の棒じゃないの？」

　シロコがそう言った瞬間、四人が一斉にシロコを見た。

　シロコは少しだけ身構える。

「……ん？」

　黒夜は、非常に真面目な顔で言った。

「シロコさん、これは、ただの木の棒ではありません」

「違うの？」

　先生が続く。

「なんかいい感じの木の棒だよ」

　プレ先も頷く。

「そこは大きな違いだね」

　シロコ*テラーも短く言った。

『ん、別物』

　シロコは、ゆっくり瞬きをした。

「……そうなんだ」

　分からない。

　四人が何を言っているのかまったく分からない。

　だが、黒夜が少し楽しそうなので、悪いものではないのだろう。

　シロコはそう判断した。

「黒夜が楽しそうならいい」

「ありがとうございます？」

　黒夜は少し困ったように笑った。

　シロコ*テラーは、まだ棒を見つめている。

『黒夜』

「はい」

『少し持っていい？』

「もちろんです」

　黒夜が棒を渡すと、シロコ*テラーは慎重に握った。

　そして、一度だけ軽く構える。

『ん！』

　先生が頷く。

「盗賊職っぽい」

　プレ先も頷く。

「夜に強いタイプだね」

　黒夜も真面目に言う。

「シロコ*テラーさんの場合、暗殺者にも見えます」

『ん、銀行強盗をする』

　シロコが即座に言った。

「しないでくださいね」

　黒夜は思わず笑った。

　シロコ*テラーも、ほんの少しだけ目元を緩める。

　シャーレの執務室には、朝から奇妙な熱気が満ちていた。

　一本の木の棒を中心に、黒夜、先生、プレ先、シロコ*テラーが真剣に語り、シロコだけが首を傾げている。

　何も進んでいない。

　書類も減っていない。

　仕事も始まっていない。

　けれど、なぜか全員、少し楽しそうだった。

　シャーレの執務室では、一本の木の棒を中心に、奇妙な熱気が生まれていた。

　シロコは、その横で静かに首を傾げている。

「ん……分からない」

　シロコ*テラーは、黒夜から借りた木の棒を両手で持ち、軽く振りながら答えた。

『これは分かる人には分かる』

「そういうもの？」

『そういうもの』

　先生も頷いた。

「シロコ、これは理屈じゃないんだ。見た瞬間に、なんかいいなって思う。それが大事」

「……なんかいい。分からないけど、覚えた」

「ただの棒と、なんかいい感じの木の棒は違う」

『理解が早い、流石こっちの私』

「分かったとは言ってない」

『でも一歩進んだ』

　シロコ*テラーが、どこか誇らしげに言う。

　その時だった。

　廊下の向こうから、複数の足音が近づいてきた。

「……先生」

「うん」

「また、増えそうですね」

「そうだね」

　プレ先は木の棒を見ながら、静かに言った。

「この棒が、人を引き寄せているのかもしれないね」

「そのような神秘はないと思いますが」

「でも実際、集まっているじゃないか」

「設定が増えましたね……」

　執務室の扉が開いた。

　入ってきたのは、ナギサ、ミカ、セイア。

　そしてその後ろに、ナギサ*テラー、ミカ*テラー、セイア*テラーが続いていた。

　通常のティーパーティー三人は、最初こそ先生へ挨拶をしようとしていた。だが、すぐに室内の光景に気づき、言葉を失った。

　黒夜が木の棒を持っている。

　先生とプレ先が満足そうにそれを見ている。

　シロコ*テラーが明らかに理解者の顔をしている。

　シロコだけが少し困惑している。

　ナギサは、しばらくその光景を見つめてから、丁寧に口を開いた。

「……黒夜さん。その木の棒は、一体？」

　ミカも不思議そうに首を傾げる。

「黒夜、それで何してるの？」

　セイアは目を細めた。

「何かの訓練道具かい？」

　黒夜は非常に真面目な顔で答えた。

「これは私が拾ってきた。なんかいい感じの木の棒です」

　三人は黙った。

　ナギサは今見ている光景が信じられず自分の眉間を揉みながら。

「……なんかいい感じの棒ですか…？」

　ミカが、木の棒を覗き込む。

「えっと……ただの木の棒だよね？」

「ですが、なんかいい感じの木の棒です」

「そこ重要なの？」

「かなり重要ですよ！」

　黒夜が即答した。

　ミカは困ったようにセイアを見る。

「セイアちゃん、分かる？」

「いや、まったく分からないね」

　セイアは静かに首を横に振った。

「少なくとも、私にはただの木の棒に見える」

　その瞬間、ナギサ*テラーが一歩前に出た。

『セイアさん』

　セイアはナギサ*テラーを見た。

「何かな？」

『これは違います』

「違う？」

『ただの木の棒ではありません！！』

　ミカ*テラーも目を輝かせながら、黒夜の手元を見つめていた。

『なんかいい感じの木の棒じゃん！？　どこでそれを見つけたの！？』

「昨日、トリニティからの帰り道に」

『トリニティの道端にこんな逸材が！？』

「逸材？」

　ミカが自分のテラーを見ながら呆れたように呟く。

　セイア*テラーも静かに近づき、棒の曲がりを観察する。

『なるほど。枝の曲がり方がいい。剣と杖の中間にある』

「黒セイア様、分かりますか」

『分かるよ。これは持つ者によって意味を変える枝だ』

　セイアは、理解できない光景に少し遠い目をした。

「私が詩的に言いそうなことを、木の棒相手に言わないでほしい」

　ナギサ*テラーは、木の棒を見ながら頷く。

『黒夜さんに似合いますね。守護者の杖のようです』

　ミカ*テラーは即座に反論する。

『えー？　黒夜なら聖剣でしょ！　こう、ばーんって構えてさ！』

『いえ、黒夜さんは無闇に振り回すより、静かに構える方が似合います』

『でも振り回したくならない！？』

『それは否定しません』

　ナギサ*テラーは少しだけ真剣に頷いた。

　黒夜も頷く。

「振り回したくなる衝動には抗えませんよね！」

　ナギサが額に手を当てた。

「私は疲れて幻覚でも見ているのでしょうか……？」

　先生は嬉しそうに言う。

「ナギサ、これはそういうものなんだよ」

「先生まで完全に理解側なのですね」

「うん」

　プレ先も静かに言った。

「私も理解側だね」

「プレ先さんまで……」

　ナギサは本当に困っているようだった。

　ミカは木の棒と黒夜を交互に見る。

「えー……そんなにいいものなの？」

「ミカ様も持ってみますか？」

「えっ、いいの？」

「はい」

　黒夜は木の棒をミカへ差し出した。

　ミカは少し戸惑いながら受け取る。

　そして、軽く握った。

「……」

　数秒。

　ミカの表情が少し変わった。

「……ん？」

　ナギサが見る。

「ミカさん？」

「なんか……ちょっと分かるかもしれない…」

　ミカは木の棒を軽く構えた。

「持つと、なんか……構えたくなるし、無性に振り回したくなる長さ…」

　ミカ*テラーが満面の笑みで頷く。

『そうでしょ？』

「うん、なんかこう……えいってやりたくなる」

「ミカさん！？」

　ナギサが軽く声を上げる。

　ミカは慌てて木の棒を戻した。

「ち、違うよ？　別に完全に分かったわけじゃないよ？　でも、なんかちょっと楽しいかもっていうか」

　シロコが静かに頷く。

「私も分かってないけど、みんなが楽しそうだからいいと思う」

「シロコちゃん、それ分かってる側なの？」

「分かってない側」

『でも可能性はある』

　シロコ*テラーが言った。

　セイアは木の棒を見つめる。

「意味のないものに意味を見出す遊び、ということかな？」

　黒夜は少し考えてから首を横に振った。

「いえ、セイア様」

「違うのかい？」

「理屈ではありません」

　先生も頷く。

「そう、理屈じゃない」

　プレ先も続く。

「そこにいい棒があった。それだけで十分なんだ」

　セイアはゆっくり息を吐いた。

「……なるほど。ますます分からなくなった」

　セイア*テラーが静かに言う。

『分からなくてもいい。いつか出会うよ。君だけのいい棒に』

「私はその未来を見たいような、見たくないような気持ちだ」

　ナギサは、まだ納得しきれていない様子だった。

「ですが、黒夜さん。道端で拾ったものを持ち帰るのは少し衛生面が……」

「洗いました」

「洗ったのですか！？」

「はい。軽く拭いて、ささくれも取りました」

「そこは丁寧なのですね」

　ナギサ*テラーが微笑む。

『黒夜さんらしいですね。拾った木の棒にも礼を尽くす』

「礼を尽くしているつもりはありませんが……」

　ミカ*テラーが黒夜の横から棒を覗き込む。

『名前は決めたの？』

「まだです」

『えっ、まだなの！？　こんなにいい棒なのに！？』

「名前は慎重に決めるべきかと思いまして」

　先生が真面目に頷く。

「いい棒ほど名前が難しいからね」

　プレ先も頷く。

「一度名付けると、その物語が固定される」

　ナギサが小さく呟く。

「なぜ木の棒に物語が……」

　セイア*テラーが答える。

『良い木の棒には、すでに物語の気配がある』

「もう一人の私は本当に何を言っているんだ……」

　その時、シャーレの扉が勢いよく開いた。

「先生！　黒夜！　アリスが到着しました！」

　明るい声と共に入ってきたのは、アリスだった。

　黒夜は振り返る。

「アリスさん。おはようございます」

「おはようございます、黒夜！」

　アリスは満面の笑みを浮かべていた。

　そして、その手には。

　一本の木の棒が握られていた。

　黒夜の目が見開かれる。

「……アリスさん」

「はい！」

「それは……」

　アリスは誇らしげに木の棒を掲げた。

「ここに来る途中で拾いました！　勇者の剣です！」

　空気が爆発した。

　先生が立ち上がる。

「流石アリス分かってるね！」

　プレ先も静かに、しかし確かに目を輝かせる。

「良い剣だ」

　黒夜も真剣に頷いた。

「アリスさん、その棒……かなりいい感じですね」

　シロコ*テラーが短く言う。

『ん、強い』

　ナギサ*テラーも感心したように見る。

『なるほど。勇者の剣としての完成度が高いですね』

　ミカ*テラーは嬉しそうに手を叩いた。

『アリスちゃんも理解側だ！』

　セイア*テラーは静かに頷く。

『未来を切り開く剣だね』

　ナギサ達は、完全に置いていかれていた。

　ナギサが呆然と呟く。

「また、増えましたね……」

　ミカはアリスの木の棒を見て、少し悔しそうに言う。

「アリスちゃんの棒、なんか勇者感ある……」

　セイアは静かに現実を受け入れ始めていた。

「どうやら、私たちの方が少数派らしい」

　アリスは黒夜の木の棒に気づき、目を輝かせた。

「黒夜！　黒夜も剣を持っていますね！」

「私は剣というより、魔法剣士か旅人の杖という評価を受けています」

「ジョブ分岐です！」

「ジョブ分岐」

　アリスは自分の木の棒を構えた。

「黒夜！　チャンバラごっこをしましょう！」

　ナギサが即座に反応した。

「待ってください。シャーレ内で木の棒を振り回すのは危険では？」

　先生が真面目な顔で答える。

「大丈夫。周囲を確認して、ゆっくり、安全にやるから」

　プレ先も頷いた。

「安全第一のチャンバラだね」

　黒夜は棒を持ったまま、笑顔で構えた。

「挑まれたからには…断れませんね…！」

　アリスはすでにやる気だった。

「勇者アリス、参ります！」

　黒夜は静かに息を吐いた。

「……来い！　勇者アリス！」

　先生がすぐに手を上げる。

「私も混ざっていい？」

　プレ先も静かに立ち上がる。

「私も少しだけ」

　ミカ*テラーが嬉しそうに言う。

『私も！　黒夜と一緒にやる！』

　シロコ*テラーも短く言った。

『ん、私も参戦する』

　ナギサ*テラーは微笑む。

『では、私は黒夜さんの後方支援を』

　セイア*テラーは真面目に言う。

『未来を読むまでもない。私も参加するぞ』

　ナギサは、完全に頭を抱えた。

「どうしてこうなるのですか……」

　ミカは、少しそわそわしている。

「ねえ、ナギちゃん、ちょっとだけなら私も……」

「ミカさんまで何言ってるんですか！？」

　セイアは木の棒を見ながら、静かに言った。

「……意味は分からないが、楽しそうではあるね」

「セイアさんまで……」

　アリスは黒夜へ向かって、木の棒を構える。

「黒夜、準備はいいですか？」

「はい。お手柔らかにお願いします、勇者アリス」

「はい！　勇者は全力で、でも安全に戦います！」

　先生とプレ先が少し離れて見守る。いや、見守ると言いつつ明らかに参加する気でいる。シロコ*テラーはすでに位置取りを確認している。ミカ*テラーは黒夜の近くで待機している。シロコは「ん、危なくないならいい」と言いながら、少しだけ興味深そうに見ていた。

　ナギサはため息をつく。

「本当に、ゆっくりですよ」

　黒夜は真面目に頷いた。

　そして、アリスの木の棒と、黒夜の木の棒が軽くぶつかった。

　こつん、と小さな音が鳴る。

「いざ尋常に！」

「勝負ですよ！」

　その瞬間、シャーレの執務室は、なぜか小さな冒険の始まりのような空気に包まれた。

　ただの木の棒。

　いや、違う。

　なんかいい感じの木の棒。

　それを持った者達が、意味もなく構え、意味もなく笑い、意味もなくはしゃいでいる。

　書類はまだ減っていない。

　仕事もまだ終わっていない。

　先生もプレ先も、たぶん後で少し困る。

　けれど、その場にいた誰もが、楽しそうに笑っていた。

　ナギサでさえ、最後には小さく苦笑した。

「……黒夜さん…後で、その棒はきちんと片付けてくださいね」

「もちろんです」

　ミカが小さく手を上げる。

「私も後でちょっと参加してもいい？」

「はい、ミカ様もぜひ」

　セイアは諦めたように息を吐いた。

「どうやら、今日のシャーレは平和らしい」

　その言葉に、先生が笑った。

「そうだね。すごく平和だ」

　プレ先も頷く。

「こんな平和でくだらない日があってもいいだろう」

　黒夜はその言葉に、少しだけ目を細めた。

　平和で、くだらない。

　確かに、その通りだった。

　だが今の黒夜には、そういう時間がとても大切なものに思えた。

　アリスが元気よく声を上げる。

「勇者アリス、第二撃です！」

「では、魔法剣士黒夜も受けます」

「黒夜、ジョブが決まりました！」

「今決まりましたね」

　こつん、とまた木の棒がぶつかる。

　その音は、シャーレの朝に小さく響いた。

　なんの役にも立たない。

　意味もない。

　けれど、なぜか楽しい。

　そんな一日が、静かに始まった。

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セイア*テラー『〇ルトラーク！』
ミカ*テラー『セイアちゃん！そればっかりズルいよ！』
ナギサ*テラー『二人とも！早く私にも貸してください！』

ナギサ・ミカ・セイア「……なにこれ？」