ティーパーティーに潜む、忠実な駒

記憶の向こう側 ～３～

　ヒナへ連絡が入ったのは、その日の夕方だった。

　トリニティで黒夜が倒れた。

　正義実現委員会の生徒を庇い、爆発物の破片で後頭部を打った。

　命に別状はないが、記憶に混乱が起きている。

　そして、記憶はゲヘナ学園一年時点になってしまって、ヒナに返り討ちにされた直後まで戻っている。

　その報告を聞いた時、ヒナはしばらく何も言わなかった。

　風紀委員会の執務室で、書類に向けていた視線が止まる。

　ペン先が紙の上で動かなくなる。

　黒夜が倒れた。

　それだけでも、胸の奥が冷えるには十分だった。

　だが、その記憶が過去に戻っているという話は、ヒナに別の感情を呼び起こした。

　ゲヘナ学園一年の時の黒夜。

　あの頃の彼は、今とは違った。

　丁寧で穏やかで、自分を後回しにして微笑む今の黒夜ではない。

　もう少し荒く、少し調子に乗っていて、強さに対して貪欲すぎるほど真っ直ぐだった。

　私に挑み、返り討ちにされ、それでも目を輝かせて「教えてほしい」と言ってきた少年。

　懐かしい。

　そう思ってしまったことに、ヒナは少しだけ胸を痛めた。

「……すぐに行くわ」

　ヒナが立ち上がる。それだけで十分だった。

　だが、廊下へ出たところで、すでに何人かが待っていた。

「ヒナ」

　カヨコが壁にもたれたまま、静かに声をかける。

　その隣にはイロハ。

　さらにサツキと、なぜかマコトまでいる。

　マコトは腕を組み、いつもの尊大な態度を保とうとしていた。だが、その表情には明らかに焦りが滲んでいる。

「黒夜が倒れたと聞いたぞ」

「……誰から聞いたの？」

　ヒナが問う。

　マコトは少しだけ視線を逸らした。

「万魔殿には優秀な情報網があるのでな」

　イロハが気だるげに補足する。

「正確には、チアキがどこかから聞きつけて騒ぎ始めました」

「なるほど」

　ヒナは短く息を吐いた。

　サツキは普段の余裕ある笑みを浮かべていたが、その目は笑っていなかった。

「黒夜ちゃんが怪我して、しかも記憶が昔に戻ってるんでしょ？　行かない理由ないわよ」

　カヨコも静かに頷く。

「私も行く。今の黒夜がどうなってるか、見ておきたい」

「トリニティにぞろぞろ押しかけるつもり？」

　ヒナが言うと、マコトが胸を張った。

「黒夜はゲヘナ学園情報部の生徒だぞ。ならば万魔殿議長であるこの私が様子を見に行くのは当然だろう」

　イロハが小さくため息を吐く。

「マコト先輩、心配なら普通に心配って言えばいいのに」

「うるさいぞイロハ！」

「はいはい」

　ヒナは少しだけ目を伏せた。

　黒夜を心配しているのは、自分だけではない。

　それは分かっている。分かっているからこそ、胸が少し重くなる。

　過去の黒夜は、この中のほとんどを知らない。

　マコトも、カヨコも、イロハも、サツキも。

　今の黒夜と関係を築いてきた者達は、その黒夜から見れば見知らぬ相手になる。

「……行きましょう」

　ヒナは静かに言った。

　その時だった。

「はーはっはっ！　随分面白そうな話をしているじゃないか！」

　聞き慣れた、やたら楽しそうな声が響く。

　廊下の曲がり角から、鬼怒川カスミが顔を出した。

　ヒナの眉がわずかに動く。

「カスミ。なぜ貴方がここにいるの」

「なぜって？　風が私を呼んだからだよ！」

「呼んでいない」

「細かいことは気にするな！　黒夜が昔に戻ったんだろう？　それなら、私がいないと寂しいじゃないか。何せ黒夜とは同期の桜だからね！」

　カスミは楽しげに笑う。

　カヨコが小さく呟いた。

「……ややこしくなりそう」

「もうなってますよ」

　サツキはカスミを見て、少しだけ苦笑した。

「まあ、過去の黒夜ちゃんが知っている相手がもう一人くらいいた方が、安心するかもしれないわね」

　ヒナは少し考えた。

　確かに、今の黒夜にとって自分以外で見知った相手がいるなら、それは悪いことではない。

　問題は、その相手がカスミであることだ。

「余計なことはしないで」

「約束しよう！」

　カスミは満面の笑みで答えた。

「その返事が一番信用できない」

　ヒナはそう言いながらも、カスミを追い返しはしなかった。

　そしてゲヘナからの一行は、トリニティへ向かった。

　救護騎士団の医務室前には、ナギサ達が待っていた。

　ヒナ達が到着すると、空気がさらに重くなる。

　ナギサはヒナを見て、静かに頭を下げた。

「ヒナさん。お越しいただきありがとうございます」

「黒夜は？」

「中で休んでいます。意識はありますが……」

　ナギサは言葉を切った。

　ヒナはその続きを待たなかった。

「状態は聞いているわ」

　ミネが医務室から出てくる。

「ヒナさん。黒夜さんは現在、刺激に対してやや警戒心が強い状態です。特にトリニティの生徒には距離を取っています」

「分かっている」

「ただ、ヒナさんの名前を出した時には反応が変わりました。今の黒夜さんにとって、ヒナさんは記憶の中にある数少ない明確な存在です」

　ミネは真剣な顔で続ける。

「ですので、最初はヒナさんだけが入るのが良いかと」

「……」

　マコトが何か言おうとしたが、サツキが肩に手を置いて止めた。

　カヨコも静かに頷く。

「その方がいい」

　イロハも同意する。

「今の黒夜から見たら、私達は知らない相手ですしね」

　カスミは少し不満そうに手を上げる。

「私は知り合いだぞ？」

「カスミは後」

　ヒナが即座に言った。

「むう、扱いが雑だな！」

「いつものことでしょう」

　カヨコが淡々と言った。ヒナは扉の前に立つ。

　一瞬だけ、手が止まった。過去の黒夜がいる。

　今の黒夜ではなく、あの頃の黒夜が。

　ヒナは短く息を吸い、扉を開けた。

　医務室の中。

　黒夜はベッドの上で上体を起こしていた。

　窓の外へ視線を向けていたが、扉が開いた瞬間、すぐにこちらを見る。

　そして。

　黒夜の目が、大きく見開かれた。

「……ヒナさん」

　その声は、先ほどまでナギサ達に向けていたものとは違った。

　荒さは残っている。

　だが、そこには明らかな熱がある。

　憧れ。尊敬。

　そして、少しの緊張。

　黒夜は反射的に身体を起こそうとした。

　だが、頭部の痛みが走ったのか、顔をしかめる。

「っ……」

「動かなくていいわ」

　ヒナはすぐにベッドのそばへ歩み寄る。

「頭を打っている。無理に起き上がらないで」

「……了解」

　黒夜は素直に言った。

　廊下で見守っていたミカが、扉の隙間からその様子を見て目を丸くする。

　自分達にはあれほど警戒していた黒夜が、ヒナの言葉には素直に従っている。

　ナギサも胸の奥がきゅっと痛んだ。

　これが、ヒナへの憧れの原点なのだ。

　昔から変わらない。

　ヒナは静かに言った。

「昔から、貴方はそうね」

「昔から？」

　黒夜は首を傾げる。

　ヒナは一瞬だけ言葉に詰まった。

　今の黒夜には、未来の話が通じない。

　けれど、目の前にいるこの黒夜は確かに過去の彼だ。

「……何でもない」

「変なヒナさん」

「貴方に言われたくないわ」

　ヒナがそう返すと、黒夜は少しだけ驚いたようにして、それから小さく笑った。

「……やっぱり、ヒナさんはすごいな」

「何が」

「いや。よく分かんねぇ状況なのに、ヒナさんを見ると少し落ち着くっていうかさ～」

　黒夜は照れ隠しのように視線を逸らした。

「俺、ヒナさんに負けたばっかりのはずなんですけど」

「そうね」

「めちゃくちゃ強かった…」

「……覚えているのね」

「忘れるわけないでしょ」

　黒夜の声に、熱が戻る。

「何もかも違いました。速さも、判断も、撃ち方も、こっちの動きの潰し方も。俺がどれだけ調子乗ってたか、嫌でも分からされた！」

　彼は悔しそうだった。

　けれど、その悔しさの奥には、まっすぐな憧れがあった。

「ヒナさん」

「何？」

「俺に、戦い方を教えてください」

　医務室の外で、ナギサ達が息を呑む。

　黒夜は真っ直ぐヒナを見ていた。

「俺、もっと強くなりたい。あんたみたいに……いや、ヒナさんみたいには無理でも、少しでも近づきたい」

　ヒナは黒夜の言葉を黙って聞いていた。懐かしい。

　本当に、懐かしい言葉だった。

　あの頃も、黒夜はこうして何度も来た。

　最初は断った。忙しかったし、彼の勢いに付き合う余裕などなかった。

　それでも黒夜は何度も来た。

　ただ頼むだけでなく、風紀委員会の仕事を手伝った。書類運び、情報整理、巡回補助。手を抜かず、腐らず、真面目に動いた。

　その姿を見て、ヒナは最終的に根負けした。

　いや、根負けだけではない。

　認めたのだ。

　この子なら、少しだけ見てあげてもいいと。

　ヒナは目の前の黒夜を見る。

　この黒夜は、まだその未来を知らない。

「……今は駄目」

　ヒナは静かに言った。

　黒夜の顔が少しだけ曇る。

「やっぱり、駄目か～！」

「頭を打っている。今は休むことが最優先」

「あ……」

「訓練は、怪我が治ってから」

　黒夜が目を見開いた。

「じゃあ……怪我が治ったら、見てくれるのか？」

　ヒナは少しだけ目を細める。

「貴方が本気なら」

　黒夜の表情が、ぱっと明るくなった。

　今の黒夜ではなかなか見られない、年相応のまっすぐな喜びだった。

「本気です！　絶対、手を抜きません！」

「でしょうね」

　ヒナは小さく息を吐く。

「知っているわ」

「……知ってる？」

「何でもない」

「またそれですか」

　黒夜は少し不満そうだったが、すぐに嬉しさが勝ったのか、口元を緩めた。

　その様子を見ていたナギサ達は、胸が締め付けられるようだった。

　今の黒夜がヒナを尊敬している理由。

　その原点が、目の前にある。

　それは眩しくて、少し寂しかった。

　ヒナが出てきた後、次に入ることを許されたのは、ゲヘナの面々だった。

　ただし、一度に全員ではなく、ヒナの判断で少しずつ。

　最初に入ってきたのはカヨコだった。

　黒夜は彼女を見るなり、眉をひそめた。

「誰だ、お前？」

「鬼方カヨコ」

　カヨコは淡々と名乗る。

「今の黒夜は、私のこと知らないと思う」

「ああ、知らねぇな」

「今はそれでいい」

　カヨコはそう言って、ベッドから少し離れた椅子に座った。

　黒夜は怪訝そうにする。

「何しに来たんだよ」

「様子見」

「見て楽しいか？」

「楽しくはない」

　即答だった。

　黒夜は少し言葉に詰まる。

　カヨコは黒夜をじっと見た。

「でも、生きてるのは確認できた」

「……そりゃどうも」

「うん」

　たったこれだけの短いやり取り。

　だが、無事を確認出来たカヨコの表情はほんの少しだけ柔らかかった。

　次に入ったのはイロハとサツキだった。

　イロハはいつものように気だるげに手を上げる。

「どうも、黒夜」

「次は誰だよ」

「まあ、今はそうなりますよねぇ。棗イロハです」

「すまんが、知らねぇな」

「でしょうね」

　イロハは苦笑した。

　サツキは黒夜を見るなり、少しだけ目を細めた。

「本当に、昔の黒夜ちゃんね」

「ちゃん？」

　黒夜が露骨に嫌そうな顔をする。

「誰が黒夜ちゃんだ」

「あら、可愛い後輩にはそう呼ぶものよ」

「知らねぇ奴に後輩扱いされる筋合いはねぇんだけど…」

「ふふ、そういうところも新鮮ね」

　サツキは笑っているが、その奥には少しだけ寂しさがある。

　今の黒夜なら、困ったように「サツキさん、その呼び方は……」と言うだろう。

　けれど、目の前の黒夜は本気で警戒している。

　イロハはその空気を軽くするように言った。

「まあまあ。黒夜、そんなに尖らなくても大丈夫ですよ」

「お前も馴れ馴れしいな」

「今の黒夜に言われると、ちょっと面白いですねぇ」

「何がだよ」

「いえ、こっちの話です」

　イロハは少しだけ目を細めた。

「昔の黒夜は相変わらずですね」

「相変わらず？」

「ええ。まあ、未来の話なので今は気にしなくていいです」

「さっきからそればっかりだな。未来だの記憶だの」

　黒夜は苛立つように髪を掻いた。

「俺だけ何も分かんねぇの、気持ち悪いんだよな」

　その言葉に、サツキの表情が少し真剣になる。

「……そうよね」

　サツキは少しだけ近づいた。

「ごめんなさいね、黒夜ちゃん。私たちだけがあなたを知っていて、あなたは私たちを知らない。気持ち悪くて当然だわ」

「……」

　黒夜は反論しなかった。

　意外だったのか、少しだけ目を逸らす。

「分かってるなら、変な距離の詰め方すんな」

「ええ。気をつけるわ」

　サツキは微笑む。

「でも、無事でよかった」

「……だから大げさなんだよ」

「大げさじゃないのよ」

　その言葉は、とても静かだった。

　黒夜は何も言えなかった。

　次に入ってきたのは、マコトだった。

　彼女はいつものように堂々と入ってきた。

「黒夜！」

　その声に、黒夜が眉をひそめる。

「なんだ、今度は偉そうなのが来たな」

　マコトの足が止まった。

　ナギサ達も、イロハ達も、一瞬息を止める。

　マコトは黒夜に知られていない。

　それは分かっていた。

　だが、実際に見知らぬ相手として扱われると、胸に来るものがあった。

「……私は羽沼マコト。万魔殿の議長だ」

「万魔殿の議長？」

　黒夜は少し目を細める。

「へぇ。あんたが…」

「なんだ、その目は」

「いや、思ったより……」

「思ったより何だ！」

「バカそうだなって」

「貴様ぁ！」

　マコトが反射的に声を上げる。

　イロハがすぐに頭を抱えた。

「ああ、だめだ。相性が昔の黒夜と悪そう」

　サツキは苦笑する。

「でも、マコトちゃんらしいわね」

　ヒナが静かに言う。

「マコト、声を落として。ここは医務室よ」

「ぐっ……分かっている」

　マコトは咳払いをした。

　そして、黒夜を見た。

　目の前にいるのは、過去の黒夜。

　自分を知らない黒夜。

　まだトリニティに送り込まれる前の黒夜。

　自分が背負わせてしまったものを、何も知らない黒夜。

　マコトの胸に、重いものが沈む。

　だが、それを表に出すわけにはいかなかった。

「黒夜。貴様はゲヘナの生徒だ。ならば、さっさと記憶を戻せ」

「無茶言うなよ」

「この私が命じているのだぞ！」

「知らねぇよ」

　黒夜はぶっきらぼうに返す。

「偉そうに言えばどうにかなると思ってる奴が一番嫌いなんだよな」

　マコトは言葉を失った。

　それは、かなり刺さった。

　今の黒夜なら、マコトを尊敬している。

　少なくとも、万魔殿議長として一定の敬意を向けている。

　だが、過去の黒夜は違う。

　何の積み重ねもない。

　だから、遠慮もない。

　サツキがそっとマコトの背中に手を置いた。

「マコトちゃん」

「……分かっている」

　マコトは小さく息を吐く。

「今の貴様には、私は知らない相手なのだったな」

「そうだな」

「なら、覚えておけ」

　マコトは無理やり胸を張った。

「私は偉い」

「は？」

「ゲヘナで一番偉いと言っても過言ではない！」

「過言だろ…」

「即答するな！」

　黒夜が少しだけ呆れたように見る。

　けれど、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「お前馬鹿だな、でも面白い奴だな！」

「貴様に言われたくないわ！」

　医務室に、ほんの小さな笑いが生まれた。

　最後に、カスミが入ってきた。

　彼女は扉を開けるなり、満面の笑みで手を振った。

「やあ黒夜！　元気そうじゃないか！」

　黒夜は目を見開いた。

「……カスミ？」

「そうとも！　君の親愛なる友人、鬼怒川カスミだ！」

「親愛なる、は余計だ」

「はーはっはっは、照れるな照れるな」

「照れてねぇよ」

　黒夜の警戒が、明らかに薄れた。

　それを見て、ナギサ達は少しだけ驚く。

　過去黒夜にとって、カスミは知り合いなのだ。

　今この場で、ヒナ以外に気を許せる数少ない相手。

　カスミはベッドのそばまで遠慮なく近づいた。

「しかし黒夜、聞いたぞ。トリニティで見知らぬ人々に囲まれて寝ていたそうじゃないか」

「好きで寝てたわけじゃねぇよ」

「しかも正義実現委員会を庇ったとか。君、相変わらず面倒なところで身体が動くねぇ」

「うるせぇ」

「褒めてるんだよ？」

「褒め言葉に聞こえねぇんだよ」

　カスミは楽しそうに笑う。

　黒夜も少しだけ気が抜けたようだった。

　カスミの存在は、明らかに今の黒夜にとって安心材料だった。

　それを見て、ヒナは小さく息を吐いた。

「カスミ」

「なんだい？」

「余計な刺激を与えないで」

「善処しよう！」

「する気がない返事ね」

　カヨコが静かに言った。

　黒夜はカヨコ達を見回す。

「で、結局なんなんだよ。ヒナさんはともかく、知らねぇ奴らまでぞろぞろ来て」

　カスミがにやにや笑う。

「君が未来で人気者になっている証拠じゃないか？」

「俺が？」

「ああ。どうやら今の君は、ずいぶん多くの者に慕われているらしい」

　黒夜は信じられないという顔をした。

「……無いわ～」

　彼にとって、今の自分はゲヘナ一年。

　少し調子に乗って、ヒナに挑んで、完膚なきまでに叩き伏せられた直後の自分だ。

　そんな自分が、未来ではこれだけの人に心配されている。

　その事実は、まだうまく飲み込めない。

　サツキは柔らかく言う。

「そうよ。今の黒夜ちゃんは、たくさんの人に大事にされているの」

「ちゃん付けやめろ」

「そこは譲れないわね」

「譲れよ」

　イロハが少し笑う。

「まあ、少なくとも退屈しない未来みたいですよ、黒夜」

「……面倒くさそうな未来だな」

「そこは否定しません」

　カヨコが静かに言う。

「でも、悪くないと思う」

　黒夜はカヨコを見る。

「お前、知らねぇ奴なのに妙に言い切るな」

「知ってる側だから」

「……そうかよ」

　黒夜は少しだけ黙った。

　そして、視線をヒナへ戻す。

「ヒナさん」

「何？」

「俺、未来でちゃんと強くなれてますか…？」

　その問いに、部屋の空気が静かになる。

　ヒナは黒夜を見つめた。

　今の黒夜を思い浮かべる。

　左目を失いながらも、死角を音で補い、乱戦で食らいつき、誰かを守るために立ち続ける黒夜。

　自分の弱さも危うさも抱えながら、それでも前に進もうとする黒夜。

　ヒナは静かに答えた。

「強くなっているわ」

　黒夜の表情が、少しだけ緩んだ。

「……そっか」

「でも、まだまだ」

「っ……はい！」

　黒夜は少し嬉しそうに頷いた。

　その返事があまりにも素直で、ヒナは胸が締め付けられた。

　昔の黒夜。

　今の黒夜。

　どちらも、黒夜だ。

　そしてそのどちらも、無茶をする。

　ヒナは小さく息を吐く。

「だから今は休みなさい」

「そうしますかね」

　黒夜は素直にベッドへ背を預けた。

　カスミがにやりと笑う。

「黒夜、相変わらずヒナには素直だねぇ」

「うるせぇよカスミ！」

「そういうところは変わらないな」

「変わらないってなんだよ」

「こっちの話さ」

　黒夜は不満そうに眉をひそめたが、それ以上は追及しなかった。

　やがて、ミネに促され、ゲヘナの面々も医務室を出ることになった。

　最後にヒナが扉の前で振り返る。

「黒夜」

「ん？」

「また来るわ」

　黒夜は少しだけ驚いた顔をした。

　それから、真っ直ぐに頷く。

「待ってます」

　その言葉に、ヒナは一瞬だけ目を伏せた。

「……ええ」

　扉が閉まる。

　廊下へ出た瞬間、マコトが壁に背を預けた。

「……知らない、と言われるのは――」

　言葉が途中で止まる。

　サツキは何も言わず、マコトの隣に立った。

　カヨコは静かに呟く。

「きついね」

「ええ、きついですねぇ」

　イロハも珍しく軽口を控えめにした。

　カスミだけは、少しだけ目を細めていた。

「だが、あれも間違いなく黒夜だよ」

　ヒナは頷いた。

「そうね」

　ナギサ達もその場にいた。

　トリニティの者達。

　ゲヘナの者達。

　それぞれが、過去の黒夜を見た。

　荒く、尖っていて、知らない相手には警戒を隠さない。

　けれど、誰かの無事を気にし、ヒナの言葉に目を輝かせ、未来で強くなれているかを問う黒夜。

　ナギサは静かに言った。

「あの黒夜さんが、どのようにして今の黒夜さんになったのか……少しだけ、わかったような気がします」

　ヒナは扉を見つめる。

「彼は昔から、無茶ばかりだった」

　その声は、少しだけ苦し気に紡がれた。

「それでも、何時だって真っ直ぐで、決して歩みを止めなかった」

　ナギサはヒナの横顔を見る。

　今の黒夜がヒナを尊敬している理由。

　その理由を、今日少しだけ知った。

　そして同時に、黒夜がどれほど多くの場所で、多くの人と関係を築いてきたのかも。

　医務室の中では、過去の黒夜が休んでいる。

　まだ、自分の未来を知らない黒夜が。その未来を知る者達は、複雑な心境を胸に抱いたのだった。