ティーパーティーに潜む、忠実な駒

記憶の向こう側 ～５～

「……未来の俺、何やったんだよ」

　黒夜の問いに、誰もすぐには答えられなかった。

　医務室の中も、扉の外も、静まり返っていた。

　その問いは、あまりにも難しかった。

　ひとことで説明できるものではない。

　黒夜が積み重ねてきた時間は、あまりにも多くの人の中に残っていた。だからこそ、過去の黒夜が明るく「早く元に戻らなきゃな」と言った瞬間、誰もが胸を締め付けられた。

　元に戻ってほしい。それは本心だった。

　けれど、今目の前にいるこの荒っぽい黒夜も、確かに黒夜だった。

　ホシノは、ベッドのそばで小さく息を吐いた。

「うへ～……黒夜君。それはね～、たぶん一言じゃ説明できないかな」

「なんだよ、それ」

　黒夜は不満そうに眉を寄せる。

「俺の話なんだろ？　俺が知らねぇってのも変な話だけどさ」

「うん。君の話だよ」

　ホシノは、いつものゆるい声で言った。

「でも、ここにいるみんなの話でもあるんだよね～」

「……うーんそこが分かんねぇ」

「だろうね～」

　ホシノは否定しない。

　シロコは黒夜を見つめたまま、短く言った。

「黒夜は、みんなの中にいる」

「死んだみたいな言い方すんな」

「ん、生きてる」

　シロコは即答した。

「だから、ここにいる」

　黒夜は返す言葉を失った。

　シロコ*テラーは静かに目を伏せる。

『あなたは、色々な人の中に残っている。だから、あなたが自分を軽く扱うと、皆が痛い』

「軽く扱ったつもりはねぇよ」

『わかってる』

　シロコ*テラーは、少しだけ苦しそうに言った。

『でも、黒夜は昔からそういう言い方をする』

「……」

　黒夜は黙った。何かを言い返したかったが、言葉が見つからない。

　扉の外で聞いていたナギサが、そっと胸元を押さえた。

　黒夜は知らない。この場にいる者達が、どれだけ彼を失いかけたのかを。

　彼が自分を消そうとした時、どれだけの人が息を止めるような恐怖を覚えたのかを。

　だから責めることはできない。

　けれど、痛いものは痛かった。

　ミネが静かに医務室へ入ってくる。

「黒夜さん。少し疲労が出ています。今日はもう休みましょう」

「もう来客は無しか？」

「ええ、お疲れさまでした」

　ミネは真面目な顔で頷いた。

「頭部への衝撃だけでなく、記憶の混乱による精神的負担も大きいはずです。今は眠ることが一番の治療です」

　黒夜は不満そうに唇を曲げた。

　だが、先ほどまでより顔色が悪い。本人もそれを分かっているのだろう。しばらく黙ったあと、諦めたように息を吐いた。

「……わかった」

　ホシノが笑う。

「うへ～、素直でえらいね～」

「子供扱いすんな」

「頭打ってる子はみんな子供扱いだよ～」

「理不尽だな」

「世の中そういうものだよ～」

　黒夜は呆れたように目を逸らした。

　それでも、ベッドに横になる。

　ミネが灯りを少し落とし、医務室の空気が静かになる。

　廊下で待っていた者達も、誰からともなく声を潜めた。ナギサ、ミカ、セイア。ヒナ、マコト、カヨコ、イロハ、サツキ、カスミ。リオ、ヒマリ、ユウカ。アリウススクワッド。アビドスの面々。テラー達。

　多すぎるほどの人が、黒夜を心配していた。

　黒夜は眠る直前、かすかに呟いた。

「……変な未来だな」

　誰にも向けていない言葉だった。

「俺が、こんなに心配されるなんて」

　その言葉を最後に、黒夜はゆっくりと目を閉じた。

　眠りは、思ったより早く訪れた。

　黒夜は夢を見た。

　夢の中で、彼はゲヘナの薄暗い路地に立っていた。

　手には缶コーヒー。口の中には苦み。身体中が痛い。

　ヒナに負けた直後だった。

　自分よりずっと強い相手がいた。手も足も出なかった。

　悔しいはずなのに、それより先に胸が熱くなった。

　あの人に教わりたい。

　あの人の見ている光景を見てみたい。

　そんな未熟な願いを抱えていた。

　すると、景色が揺れた。

　トリニティの白い廊下。

　ナギサの震えた声。ミカの泣きそうな顔。セイアの静かな瞳。

　黒い羽根の三人が、何かを堪えるように自分を見ている。

　ゲヘナの執務室。

　マコトが大げさに怒鳴っている。サツキが笑っている。

　イロハが気だるげに手を振る。カヨコが短く「戻ってきたんだね」と言う。

　ミレニアムの機材音。

　ヒマリの膝枕。リオの真剣な声。

　アリウスの食卓。

　生姜焼きの匂い。

　アツコの「また食べたいな」という声。

　サオリ達の静かな表情。

　アビドスの砂と空。

　ホシノの盾。シロコの短い言葉。

　シロコ*テラーの静かな謝罪。

　そして、シャーレ。

　先生の声。プレ先の落ち着いた声。

　おかえり。

　誰かがそう言った。

　その声に向かって、黒夜は手を伸ばした。

　次の日

　目を開けた時、天井は救護騎士団の医務室のものだった。

　黒夜は何度か瞬きをした。

　頭が重い。けれど、先ほどまでの霧のような感覚は薄れていた。

「……ここは？」

　声が漏れる。その声を聞いて、そばにいたミネがすぐに顔を上げた。

「黒夜さん。分かりますか？」

　黒夜はゆっくりとミネを見る。

　数秒、記憶を辿るように沈黙した。

　そして、いつもの声で言った。

「……救護騎士団の医務室、ですね」

　ミネの表情が変わった。

「黒夜さん。自分の名前は？」

「月城黒夜です」

「所属は？」

「ゲヘナ学園情報部兼トリニティ総合学園ティーパーティー専属護衛兼ミレニアムサイエンススクールのゲーム開発部所属です」

　その答えを聞いた瞬間、ミネは深く息を吐いた。

「……よかった」

　その一言が、廊下へ伝わった。

　扉の向こうで、ざわめきが起こる。

　次の瞬間、ミカが飛び込んできた。

「黒夜！」

「ミカ様」

　黒夜が名を呼んだ。

　それだけで、ミカの目から涙が溢れた。

「黒夜ぁぁぁあああ！」

「わっ……」

　ミカが勢いよく抱きつき、黒夜はベッドの上で少しだけ身体を揺らした。

　ミネがすぐに注意する。

「ミカ様、黒夜さんは頭を打っています。あまり強く抱きつかないでください」

「あっ、ごめん！　ごめんね黒夜！」

「いえ、大丈夫ですけど…」

「それ！　それ黒夜だ！」

「え？」

　黒夜は困惑した。

　続いて、ナギサとセイアが入ってくる。

　ナギサはいつもの優雅さを保とうとしていた。だが、目元は赤い。

「黒夜さん……私のことが分かりますか」

「ナギサ様ですね。もちろんわかりますよ」

　ナギサは唇を噛んだ。

　それから、静かに黒夜の手を取る。

「……本当によかった」

　その一言は、震えていた。

　セイアはベッドのそばに立ち、静かに息を吐く。

「治ったんだね、黒夜」

「すいません。ご心配をおかけしました」

「本当にね」

　セイアの声は穏やかだったが、そこには確かな安堵があった。

　テラー達も入ってくる。ナギサ*テラーは、黒夜の顔を見るなり、祈るように両手を握った。

『黒夜さん……』

「黒ナギサ様」

　黒夜がそう呼ぶと、ナギサ*テラーの目に涙が滲んだ。

『私たちのことが、分かるのですね！？』

「え？わかりますよ？」

　ミカ*テラーは堪えきれずに黒夜へ近づく。

『黒夜……！』

「黒ミカ様、申し訳ありません。頭を打っているので、抱きつくのは少しだけ優しくしていただけると……」

『うん！　優しくするね！』

　そう言いながら、ミカ*テラーは黒夜の肩にそっと触れる。いつもよりずっと慎重だった。

　セイア*テラーは黒夜を見つめ、静かに言った。

『おかえり、黒夜』

　黒夜は少しだけ目を細める。

「……ただいま戻りました」

　その言葉に、部屋の空気がようやくほどけた。

　だが、黒夜はすぐに違和感に気づいた。

　廊下に人の気配が多すぎる。

　見れば、扉の外に何人もの顔がある。ヒナ、マコト、カヨコ、イロハ、サツキ、カスミ。リオ、ヒマリ、ユウカ。アリウススクワッド。ホシノ、シロコ、シロコ*テラー。

　黒夜は数秒、全員を見回した。

「……あの」

「はい、黒夜さん」

　ナギサが答える。

「これは、一体……？」

　全員が一瞬黙った。

　そして、ミカが気まずそうに笑う。

「えっと……黒夜、覚えてない？」

「何をでしょうか？」

　黒夜は不安そうに眉を寄せた。

　ミネが説明する。

「黒夜さん。貴方は頭部への衝撃で、一時的に記憶が過去へ戻っていました」

「過去へ？」

「はい。ゲヘナ学園の一年生、ヒナさんに敗北した直後の時期です」

　黒夜の表情が固まった。

「……え？」

　イロハが廊下から手を振る。

「いやぁ、なかなか懐かしい黒夜でしたよ」

　カスミが楽しそうに笑う。

「久々に尖っていた黒夜が見られて、私は楽しかったぞ！」

「カスミさん」

　黒夜の声が静かに震える。

「私は、何を言いましたか…？」

　医務室の空気が少しだけ気まずくなる。

　ナギサが目を逸らした。

　ミカも視線を泳がせる。

　セイアは静かに言った。

「聞きたいかい？」

「聞かない方が良い気もしてきました」

　マコトが腕を組み、どこか複雑そうに言う。

「私に向かって、偉そうでバカそうだと言ったぞ…！」

　黒夜の顔色が変わった。

「マコト様に、ですか？」

「さらに『偉そうに言えばどうにかなると思っている奴は嫌い』とも言った」

「……」

　黒夜は両手で顔を覆った。

「本当に申し訳ありません……」

　マコトはふんと鼻を鳴らす。

「まあ、今の貴様ではなかったからな。特別に許してやる」

　サツキが微笑む。

「私には黒夜ちゃん呼びをやめろって言っていたわね」

「それは……今も少し思っていますが」

「あら？」

「いえ、申し訳ありません」

　カヨコが淡々と言う。

「私には誰だって言ってた」

「カヨコさん……すみません」

「別に。知らない時期なら気にしてないよ」

　リオも静かに続ける。

「私たちにも随分遠慮がなかったわ」

　ヒマリは楽しげに笑う。

「私の自称を長いと言いました」

「……それは、申し訳ありません。ですが、確かに少し長いとは思います」

「黒夜さん？」

「すみません」

　ユウカが苦笑する。

「でも、ちゃんと黒夜さんでしたよ。昔は少し荒かったと聞いていましたが、根本は変わっていませんでした」

　アツコが静かに言う。

「私たちのことは知らなかったけど、謝ってくれた」

「アツコさん……」

　ヒヨリは涙目で頷く。

「昔の黒夜さんも優しかったですぅ……！」

　サオリは真面目に言う。

「生姜焼きの話もした」

「なぜそこで生姜焼きの話を……」

　黒夜は頭を抱えたまま呟いた。

　ホシノがのんびり笑う。

「うへ～、黒夜君。昔の君もだいぶ面白かったよ～」

「ホシノさん……私は、ホシノさんにも失礼なことを？」

「アビドスは砂だらけで大変な学校って言ってたね～」

「……大変申し訳ありません」

「だいたい合ってるから大丈夫だよ～」

　シロコが短く言う。

「ん、傷ついた」

　シロコ*テラーも静かに頷いた。

『ん、慰謝料としてハグを請求する』

　黒夜は、しばらく黙った。

　謝りたいことが多すぎる。

　だが、それ以上に胸の奥に残るものがあった。

　自分が覚えていない間にも、皆は自分のそばにいてくれた。

　過去の自分に拒絶されても、知らない相手として扱われても、それでも離れなかった。

「……皆さん」

　黒夜はゆっくりと顔を上げた。

「本当に、ご迷惑をおかけしました」

　深く頭を下げようとした瞬間、ミネが止める。

「頭を打っています。深く頭を下げないでください」

「……あぁ、すいません」

　黒夜は中途半端な角度で止まり、余計に申し訳なさそうな顔になった。

　その姿を見て、ミカが泣き笑いする。

「黒夜、戻ってきたんだね」

「はい」

「本当に、戻ってきたんだね…」

　ミカは今度こそ、優しく黒夜の手を握った。

　ナギサは静かに言う。

「黒夜さん。昔の貴方は、今の貴方とは随分違いました」

「……そうでしょうね」

「口調も荒く、私たちへの警戒も強く……正直、少しだけ傷つきました」

「本当に申し訳ありません」

「ですが」

　ナギサは首を横に振った。

「それでも、確かに黒夜さんでした」

　黒夜はナギサを見る。

「貴方は、昔から誰かを見捨てられない方だったのですね。感謝されると困った顔をして、自分の怪我より相手の無事を気にする。今の貴方に繋がるものが、あの頃から確かにありました」

　ナギサの声が少し震える。

「昔の貴方も、今の貴方も、どちらも黒夜さんなのですね」

　黒夜は言葉を失った。

　セイアが続ける。

「君が今の君になるまでの道を、少しだけ見た気がするよ」

「セイア様……」

「荒くて、不器用で、まだ何も知らない君だった。それでも、君だったよ」

　ミカも頷く。

「ちょっと怖かったけどね」

「……すみません」

「でも、黒夜だったよ。だから、余計に泣きそうになったけど」

　黒夜は目を伏せた。

　ナギサ*テラーが、祈るように言う。

『私たちは、知らない黒夜さんにも会いました』

　ミカ*テラーが続ける。

『私たちのこと分かってくれなくて、すごく寂しかった』

　セイア*テラーは静かに目を細める。

『けれど、それでも君は君だった。だから、私たちは耐えれたよ』

　黒夜の胸に、熱いものが込み上げる。

　言葉にしようとしても、うまく出てこない。

　その時、ヒナが一歩前に出た。

　黒夜は反射的に姿勢を正そうとして、ミネに視線で止められる。

　ヒナは静かに黒夜を見る。

「黒夜」

「ヒナさん…」

「昔から、貴方は無茶ばかりね」

　その一言に、黒夜は苦笑した。

「……返す言葉もありません」

「あの頃の貴方も、今の貴方も、無茶をする理由はあまり変わっていない」

「そう、でしょうか？」

「ええ」

　ヒナは少しだけ目を細める。

「だから、今度はちゃんと覚えておきなさい。自分が倒れたら、どれだけの人が心配するのか」

　黒夜は周囲を見た。これだけの人がいる。

　皆、自分のために来てくれた。

「……はい」

　黒夜は静かに頷いた。

「ちゃんと覚えておきます」

　ホシノがゆるく笑う。

「うへ～、本当に覚えてる？」

「努力します」

「そこは断言してほしいな～」

「……覚えます」

「よろしい」

　シロコが短く言う。

「次から無茶したら怒る」

「既に怒られる予定なのですね」

「ん」

　アツコも静かに言った。

「今度は、ちゃんと無事に帰ってきてね」

　黒夜は彼女を見る。

　そして、少しだけ柔らかく笑った。

「頑張ります」

　その言葉に、アツコはようやく安心したように微笑んだ。

　リオが腕を組む。

「しばらくは安静。ミレニアムでの作業も禁止よ」

「リオさんまで」

　ヒマリが頷く。

「もちろん、ハッキング講義も一時停止です。代わりに我が儘の練習を再開しましょうか？」

「それは講義なのですか？」

「ええ。非常に重要な講義です」

　ユウカが真顔で続ける。

「休憩時間の管理表でも作りましょうか？」

「作らなくて大丈夫です」

「それは周囲が判断します」

「……皆さん、少し厳しくなっていませんか？」

　イロハが肩をすくめる。

「そりゃあ、あんな昔の黒夜を見せられたら、みんなの心配も増えますよ」

「私のせいですか？」

「だいたい黒夜のせいですねぇ」

　黒夜は困ったように笑った。

　マコトがふんと鼻を鳴らす。

「まったく、貴様はこの私を心配させすぎだ！　罰として、回復したら万魔殿の業務を手伝え！」

「いつも手伝ってるような」

「うるさいぞ！」

　サツキが微笑む。

「黒夜ちゃん、回復したら私にも顔を見せに来てね」

「わかりました」

「ちゃんと休んでからよ？」

「……はい」

　カヨコは短く言った。

「次、心配させたら覚悟してよね」

　黒夜はその言葉に、小さく頷いた。

「わ…かりました…」

　カスミがにやにや笑う。

「いやあ、しかし昔の黒夜も捨てがたかったねぇ。あの尖り具合、なかなか懐かしかったな」

「カスミさん、その話はできれば広めないでいただけると」

「う～んどうしようかな～？」

「お願いします」

「そこまで頼まれると、少し考えたくなるね！」

「カスミ」

　ヒナが静かに名を呼ぶ。

　カスミは即座に笑顔で両手を上げた。

「冗談だとも！」

　黒夜は深く息を吐いた。

　ようやく少しだけ、いつもの空気が戻ってきた。

　重くて、苦しくて、泣きそうになる時間は確かにあった。けれど今、ここには黒夜が戻ってきた安堵がある。

　ミネが手を叩く。

「皆さん、黒夜さんの意識が戻ったことは喜ばしいですが、まだ安静が必要です。面会はここまでにしましょう」

「ええ、そうですね」

　ナギサが頷く。

　ミカは名残惜しそうに黒夜の手を握っていたが、ナギサに促されて離す。

「黒夜、また来るね」

「お待ちしています」

　ミカ*テラーも名残惜しそうに言う。

『絶対だからね』

　ナギサ*テラーは静かに微笑む。

『戻ってきてくださって、ありがとうございます』

「こちらこそ、待っていてくださってありがとうございました」

　セイア*テラーは最後に一言だけ告げた。

『次に私たちを心配させたら…一か月は監視させてもらうからね？』

「……肝に銘じます」

　黒夜は苦笑した。

　一人、また一人と医務室を出ていく。

　最後に残ったのは、ヒナだった。

　ヒナはベッドのそばに立ち、黒夜を見下ろす。

「あの頃の貴方が言っていたわ。強くなれているか、と」

　黒夜の表情が少し変わる。

「……そうですか」

「私は、強くなっていると答えたわ」

「……」

「でも、まだまだとも言った」

　黒夜は少し笑った。

「ヒナさんらしいですね」

「事実よ」

「そうですね」

　ヒナは静かに続ける。

「強くなりなさい。けれど、倒れるためではなく、帰ってくるために」

　黒夜はその言葉を、ゆっくりと胸に落とした。

「……わかりました！」

　今度は、はっきりと頷く。

「帰ってくるために、強くなります！」

　ヒナはその答えを聞いて、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「ならいい」

　それだけ言って、ヒナも医務室を出ていった。

　扉が閉まる。

　医務室は急に静かになった。

　ミネが黒夜のそばへ戻ってくる。

「黒夜さん。今は休んでください」

「そうさせてもらいます」

　黒夜は素直に頷いた。

　ベッドに身体を預けると、疲労が一気に戻ってくる。

　頭はまだ少し重い。

　記憶の一部はぼんやりしている。

　けれど、胸の奥には確かな温かさがあった。

　過去の自分が何を見たのか、すべてを覚えているわけではない。

　ただ、断片は残っている。

　ヒナに憧れていた頃の自分。

　知らないはずの人達に囲まれ、戸惑っていた自分。

　それでも、誰かの心配に触れていた自分。

　黒夜は天井を見上げ、小さく呟いた。

「……随分と、遠くまで来ていたのですね」

　ゲヘナ一年の自分には、きっと想像もできなかった未来。

　トリニティに居場所があり、ミレニアムに学びがあり、アリウスに食卓があり、アビドスに訓練があり、それぞれに帰る場所がある。

　そして、それぞれの場所に、自分を待ってくれる人がいる。

　黒夜は静かに目を閉じた。

　今度の眠りは、恐ろしくなかった。

　記憶の向こう側にいた昔の自分も、きっと今の自分へ繋がっている。

　荒くて、不器用で、強さに憧れていたあの頃の自分がいたから、今ここにいる。

　黒夜は小さく息を吐き、眠りに落ちる直前、かすかに笑った。

「……昔の私には、少し自慢できそうですね」

　その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。

　けれど確かに、穏やかだった。