ティーパーティーに潜む、忠実な駒

黒夜が居なかった世界 ～２～

「あなたたち……誰？」

　姿は同じだ声も同じ。纏う空気にも、どこか共通する明るさがある。

　けれど、違う。黒夜の知るミカなら、目の前に自分がいればまず名前を呼ぶ。距離を詰めてきて、少し強引なくらい心配して、そして当然のように腕を絡めてくる。

　だが、この世界のミカは黒夜のことを知らない目で見ている。

　その事実が、思った以上に胸の奥を冷やした。

　ミカの視線は、黒夜よりも後ろにいる三人へ向いていた。

　特に、セイア*テラーへ注がれていた。

「セイアちゃん……なの？」

　震えた声だった。

　セイア*テラーは、何も隠さずそこに立っている。

　フードを被ることも、姿を誤魔化すこともない。

　堂々と、ミカの前にいた。

　しかし、その表情は穏やかなままだった。

『私は、君の知るセイアではないよ』

「……っ」

　ミカの顔が、苦しそうに歪む。

　黒夜は、その反応の意味が分からない。

　だが、ただの驚きではないことだけは分かった。

　ナギサ*テラーは、冷静に周囲を見回した。

『困りましたね。ここで時間を取られる予定ではなかったのですが』

　ミカ*テラーも、ミカを見ながら肩をすくめる。

『ねぇ、もう行っていい？　こっちも百鬼夜行での予定が詰まってるんだよね』

「百鬼夜行？」

　ミカが呆然と聞き返す。黒夜はすぐに前へ出た。

「申し訳ありません。私たちは少し道に迷ってしまっただけですので、これで失礼します」

　できるだけ穏やかに。できるだけ怪しまれないように。

　そう言ったつもりだった。

　だが、ミカは道を譲らなかった。

　むしろ、道を塞ぐように一歩前へ出る。

「待って！」

　ナギサ*テラーの目が、わずかに細くなる。

　ミカ*テラーの表情から、笑みが消えた。

　セイア*テラーだけは変わらず静かにミカを見ていた。

「あなたたち、何なの？　どうして私と同じ顔の子がいるの？　どうしてナギちゃんとそっくりの子もいるの？　それに……」

　ミカの視線が、セイア*テラーへ吸い寄せられる。

「どうして、セイアちゃんがいるの……？」

　その声は、責めているようで、縋っているようでもあった。

　黒夜は眉をひそめる。この世界のセイアに、何かがあったのか？

　だが、何があったのかは分からない。知らない以上、迂闊には踏み込めない。

「……ミカ様」

　黒夜が呼ぶと、ミカの視線が一瞬だけこちらへ向いた。

「ミカ様？　どうして私の名前を……」

「…それは」

　黒夜が言いかけたところで、セイア*テラーがそっと彼の袖を引いた。

『黒夜。余計なことは言わない方がいい』

「……」

　黒夜は言葉を飲み込む。

　その様子を見て、ミカの警戒が強くなった。

「何か知ってるんだよね」

「……申し訳ありません。今は、何も」

「何もって顔じゃないよ」

　ミカは笑おうとした。

　けれど、その笑みは歪んでいた。

「ねえ。教えてよ。あなたたち、何なの？　セイアちゃんに似たその子は、何なの？」

『似た、ではなくて別人だと言っているだろう？』

　セイア*テラーが静かに答える。

「そんなの、信じられるわけないじゃん……！」

　ミカの声が少し大きくなる。

　その瞬間、ミカ*テラーの表情が完全に冷めた。

『……めんどくさい』

「ちょっとま――」

　黒夜が止めるより早く、ミカ*テラーはセイア*テラーに視線を向けた。

『セイアちゃん、もう面倒くさいから畳んじゃっていいよ』

　黒夜の背筋に、冷たいものが走った。

　言葉の意味を、すぐに理解してしまった。

　この世界のミカに対して、ミカ*テラーは何の躊躇もなく口にした。

　ナギサ*テラーも止めない。むしろ、冷めた視線をミカへ向けていた。

『そうですね。黒夜さんとの予定を邪魔される理由もありませんし』

「黒ナギサ様まで……！」

　黒夜は息を呑む。

　セイア*テラーは、少しだけ考えるように顎に手を添えた。

『それもそうだね』

　その声も、ひどく軽かった。

『黒夜との旅行の予定も控えているしね』

　次の瞬間、セイア*テラーの姿が消えた。

　音もなく、ミカとの距離を詰める。

　ミカは反応しきれていない。目の前のセイアに似た存在が急に動いたことに、ただ目を見開いている。

　黒夜の身体は、考えるより先に動いていた。

　セイア*テラーとミカの間に割り込む。

「待ってください！！」

　必死な黒夜の声が響いた。

　セイア*テラーの足が止まる。

　あと一歩で、彼女はミカを制圧していた。

　黒夜は両手を広げるようにして、ミカを背に庇った。

　ミカが息を呑む。

「あなた……」

　黒夜は振り返らない。

　ただ、セイア*テラーを見ていた。

「いくら別世界の方でも、ミカ様です。理由もなく傷つけるのはやめてください！」

　セイア*テラーは、少しだけ目を細める。

『理由ならあるよ。私たちを逃がさないようにしている』

「それだけで！！」

『黒夜は甘いね』

「何と言われようと、私はミカ様をお守りします！」

「それに、その甘さを捨てるつもりはありません！」

　ミカ*テラーが頬を膨らませる。

『そっちの私の味方をするの？　私もミカなのにー！』

「今は、誰かを傷つけないために止めています」

『むう……！』

　ナギサ*テラーは小さく息を吐いた。

『黒夜さんがそう言うなら、仕方ありませんね』

　セイア*テラーも、肩の力を抜いた。

『黒夜に嫌われるのは得策ではないしね』

「嫌いにはなりませんが、怒ります」

『それは避けたい』

　セイア*テラーはあっさり引いた。

　黒夜はようやく息を吐く。最悪の事態は避けられた。

　だが、背後のミカは震えていた。

　黒夜が少し横に退くと、ミカは黒夜の向こうにいるセイア*テラーを見つめた。

「お願い……」

　その声は、先ほどまでよりずっと弱かった。

「お願いだから……私の前から居なくならないで…」

　ミカはセイア*テラーへ手を伸ばしかける。

　けれど、触れられない。触れていいのか分からない。

「ナギちゃんに……会って。お願い。私だけじゃ、説明できないから……」

　黒夜はミカを見る。

　その表情は、黒夜の知るミカが滅多に見せないほど追い詰められていた。

　セイア*テラーの目が、静かに細まる。

　ナギサ*テラーとミカ*テラーも、互いに視線を交わした。

　その瞬間、三人は確信した。

　あの世界だ。

　以前、黒夜を探していた時、鏡を通して見た世界。

　セイアが死んだと思われ、ナギサが疑心暗鬼に陥り、ミカが裏切者となる世界。

　まだ、その序盤。

　決定的な破滅へ向かう前の、しかしすでに歯車が狂い始めている時期。

　ミカ*テラーは、泣き出しそうなミカを冷めた目で見た。

　内心で、言葉が浮かぶ。馬鹿みたい。

　黒夜がいないだけで、自分はこんなふうになるのか。

　ナギサ*テラーも同じ事を思っていた。

　疑うことでしか守れない自分。

　裏切ることでしか手を伸ばせないミカ。

　黒夜がいないだけで、こうも歪む。

　馬鹿みたいですね。

　だが、その言葉を口には出さない。

　言ったところで、この世界の彼女達には届かない。

　セイア*テラーは、ほんの少しだけ笑った。

『分かった。案内してくれるかな』

　ミカの顔に、ほんの少しだけ安堵が浮かぶ。

「……ありがとう」

　その声は、ひどく脆かった。

　黒夜達は、ミカに連れられてトリニティへ向かった。

　道中、ミカはほとんど話さなかったが時折セイア*テラーをちらりと見る。

　それから、苦しそうに目を逸らすという行為を繰り返していた。

　黒夜はその様子を見ながら、言葉を選び続けていた。

　何も知らない。この世界の事情も、セイア*テラー達が何を隠しているのかも。

　だが、空気だけは分かる。

　このミカは、何かに押し潰されかけている。

　そして、セイア*テラーを見るたび、その痛みが増している。

　トリニティの校舎は、黒夜の知るものとよく似ていた。

　白い廊下。

　整えられた庭。

　静かな空気。

　だが、やはり違う。

　黒夜の知るトリニティには、もう少し温かさがあった。

　ミカが笑い、ナギサが紅茶を淹れ、セイアが穏やかに皮肉を言う。

　その空気が、ここにはない。

　通されたのは、見慣れたテラスだった。

　ティーパーティーのための場所。

　紅茶と会話と、時に政治が交わされる場所。

　そこに、ナギサがいた。

　この世界の桐藤ナギサ。

　彼女はミカに案内されてきた黒夜達を見て、最初は警戒の色を浮かべた。

　だが、その視線がセイア*テラーに向いた瞬間、表情が崩れた。

「……セイア、さん……？」

　カップを持つ手が、わずかに震える。

　紅茶の水面が揺れた。

　セイア*テラーは、堂々とそこに立っている。

『何度も言うが、私は君たちの知る百合園セイアではないよ』

　ナギサは何も言えなかった。

　次に、ナギサ*テラーを見た。

　自分と同じ顔。

　しかし黒い羽根を持つ少女。

　さらにミカ*テラー。

　ミカと同じ顔の、黒いミカ。

　ナギサの視線が、最後に黒夜へ移る。

「……あなた達は何者ですか？」

　声は静かだった。

　だが、その奥には強い警戒心がある。

「ミカさん。説明を」

　ミカは口を開きかけた。

　しかし、言葉が出ない。

　ナギサはそれを見て、さらに疑念を深めたようだった。

　黒夜は一歩前へ出る。

「初めまして、ナギサ様。私は――」

　ゲヘナ学園情報部兼。

　そう言いかけた瞬間、セイア*テラーがすっと黒夜の横に寄った。

　そして誰にも聞こえない様に耳元で囁く。

『黒夜。ここでゲヘナを名乗るのはやめた方がいい』

　黒夜は一瞬だけ止まった。

　そして、すぐに言葉を変える。

「……トリニティ総合学園所属、ティーパーティー専属護衛の月城黒夜と申します」

　ナギサの目が細くなる。

「ティーパーティー専属護衛？」

「そうです」

「私は、そのような役職を任命した覚えはありません」

　当然の反応だった。

　この世界のナギサは黒夜を知らない。

　黒夜が任命された事実もない。

　黒夜は静かに頭を下げる。

「ごもっともです。私も、この世界のナギサ様から任命されたわけではありませんから」

「この世界……？」

　ナギサの警戒が強くなる。

　セイア*テラーは口を挟まない。

　ただ、黒夜がどう話すかを見ている。

　ナギサは冷たく言った。

「荒唐無稽な話ですね。別の世界から来た、とでも仰るつもりですか？」

「はい」

　黒夜は即答した。

　ナギサは沈黙した。

　あまりに真っ直ぐな返答だったからだ。

　ミカも小さく呟く。

「ほんとに……？」

「信じていただくのが難しいことは承知しています」

「では、証拠は？」

　ナギサの声は鋭い。

「貴方が本当に、別の世界の私たちに関わる者だという証拠を示してください」

　黒夜は少しだけ考えた。

　そして、テラスのテーブルに置かれている茶器へ視線を向ける。

「紅茶を淹れてもよろしいでしょうか」

「……紅茶？」

　ナギサは警戒したまま、しかし頷いた。

「構いません。ただし、不審な真似をすればすぐに止めます」

「承知しています」

　黒夜は慣れた手つきで茶器を確認した。

　茶葉の種類。

　湯の温度。

　カップの位置。

　自分の世界で何度も行った動作だった。

　ナギサの好み。

　ミカの好み。

　セイアの好み。

　全部、身体が覚えている。

　ここにいるナギサとミカが自分を知らなくても、黒夜にとって二人は大切な人達と同じ人物であるならば。

　だから、手は迷わなかった。

　まずナギサへ。

　いつものように、彼女が好む銘柄を選ぶ。香りが立ちすぎず、渋みも強すぎない。落ち着いて考え事をする時に、ナギサがよく選ぶもの。

　次にミカへ。

　飲みやすく、少し甘さと相性が良いもの。ミカが紅茶を難しく考えずに楽しめるようにと、黒夜がよく淹れていたもの。

　ナギサはその手つきをじっと見ていた。

　ミカも、黙っている。

　やがて、黒夜は二人の前にカップを置いた。

「どうぞ」

　ナギサは警戒したまま、カップへ手を伸ばす。

　香りを確かめた瞬間、表情が揺れた。

「……これは」

　ミカもカップを覗き込み、恐る恐る一口飲む。

「え……」

　彼女の声が漏れた。

「これ、私が好きな……」

　ナギサは黒夜を見る。

「なぜ、私の好みを知っているのですか」

　黒夜は静かに答えた。

「私の知るナギサ様が、よく飲まれていたものです」

　ミカが小さく言う。

「じゃあ、私のも？」

「はい。私の知るミカ様がお好きなものです」

　ナギサは黙った。

　完全には信じられない。

　この程度で信じるには、状況があまりにも異常すぎる。

　自分とミカに似た黒い少女達。

　死んだはずのセイアに似た存在。

　そして、見知らぬ護衛を名乗る少年。

　疑う要素はいくらでもある。

　だが、紅茶の味は本物だった。

　自分の好みを、正確に知っている。

　ミカの好みも同じように。

　ナギサは、静かにカップを置いた。

「……話だけは聞きましょう」

　それは、信頼ではない。

　だが、対話の許可だった。

　黒夜は小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

　テラスに、重い沈黙が落ちる。

　その中で、セイア*テラーが椅子に腰を下ろした。

　まるで自分の居場所であるかのように、堂々と。

『それで、どこから話そうか』

　その姿を見て、ナギサの表情がまた揺れる。

　ミカも、息を呑む。

　ナギサ*テラーとミカ*テラーは何も言わない。

　ただ、二人の世界の自分達を見て、静かに思っていた。

　黒夜がいないだけで。

　片方は疑心暗鬼。

　片方は裏切者。

　馬鹿みたいだ、と。

　そして黒夜だけは、その冷たさにも、この世界のナギサとミカの痛みにも、まだ気づききれずにいた。

　ただ一つだけ分かっている。

　休暇気分の旅は、もう終わった。

　ここから先は、きっと穏やかでは済まないという予感だった。