ティーパーティーに潜む、忠実な駒

黒夜が居なかった世界 ～５～

　用意された部屋は、驚くほど豪華だった。

　広い寝室。柔らかなソファ。

　整えられた調度品。大きな窓からはトリニティの庭園が見える。

　紅茶も、菓子も、必要な衣類も揃えられていた。待遇だけを見れば、客人としては十分すぎるほどだ。

　だが、部屋の外には見張りがいる。

　表向きは安全確保。

　実質的には監視。

　ナギサ*テラーは窓辺に立ち、静かに外を見下ろしていた。

『……相変わらず見てくれだけは良い部屋ではありますね』

　声は穏やかだったが、機嫌は良くない。

　ミカ*テラーはソファの上で膝を抱え、不満を隠そうともしなかった。

『黒夜を一人にするの嫌なんだけど』

「すぐに戻りますよ」

　黒夜は苦笑しながら答えた。

「ナギサ様達の意向を確認して、必要なことだけ手伝ってきます」

『この世界の私ですが、黒夜さんを便利な道具として使う気ではないでしょうね』

　ナギサ*テラーの声に、鋭さが混じる。

　黒夜は首を横に振った。

「少なくとも、今のところはそういう意図ではないと思います。警戒されているだけですよ」

『警戒だけなら良いのですが』

　ミカ*テラーが頬を膨らませる。

『いざとなったら呼んでね。すぐ行くから。ほんとにすぐ行くから』

「分かっています」

　セイア*テラーは椅子に座り、静かに紅茶を口にした。

『黒夜なら、見てしまった以上放っておけないだろうね』

　その言葉に、黒夜は少しだけ黙る。

　見てしまった。

　この世界のナギサの硬い声。

　この世界のミカの崩れかけた笑顔。

　そして、テラー達が告げた真実の輪郭。

　何が正しいのかも分からない。

　けれど、苦しんでいる人を見た。

　それだけで、背を向けることはできなかった。

「……必ず戻ってきます」

　黒夜は三人へ向き直る。

「何かあれば、すぐに呼んでください」

『約束ですよ』

『絶対だよ』

『黒夜の言う事は偶に信用できない時があるからね』

「黒セイア様…」

『冗談だよ』

「約束は守ります」

　黒夜は困ったように笑った。

　その笑みを見て、ミカ*テラーは少しだけ不満そうに目を逸らす。

『……あの私たちに優しくしすぎないでよ』

　黒夜は一瞬、返答に困った。

「優しく、というより……できる範囲で手伝うだけです」

『それを優しいって言うんだよ、黒夜』

　ミカ*テラーの声は、拗ねた子供のようだった。

　ナギサ*テラーは小さく息を吐く。

『気をつけてくださいね』

「はい。行ってきます」

　黒夜は部屋を出ていった。

　その瞬間、ミカ*テラーはソファに倒れ込んだ。

『あー……嫌だ嫌だ。黒夜があの私と話してると思うと、なんか嫌だ』

『ミカさんは分かりやすいですね』

『ナギちゃんだって嫌でしょ？』

『そうですね』

　ナギサ*テラーは窓の外を見たまま答えた。

『ただ、黒夜さんが放っておけないのも分かっています』

　セイア*テラーは紅茶を置き、静かに言う。

『黒夜は、壊れそうな人を見たら放っておけない。私たちがそれを一番よく知っているだろう？』

　ミカ*テラーは黙った。

　ナギサ*テラーも、少しだけ目を伏せる。

『……ええ』

『分かってるけどさぁ……』

　ミカ*テラーは腕で目元を隠した。

『あの私、見てるとむかつく』

　その声には、怒りだけではない。

　自分と同じ顔をした少女が、壊れかけている。

　笑って、隠して、何かを背負っている。それが見ていて苛立つ。

　そして何より、黒夜がその少女を放っておけないことが分かってしまう。

　セイア*テラーは、何も言わずに目を閉じた。

　黒夜は、その頃すでにテラスへ向かっていた。

　案内された先にはナギサがいた。

　テーブルの上には資料が積まれている。

　補習授業部に関する記録。生徒の成績。出席状況。行動履歴。関係者の報告書。

　ナギサは紅茶を前にしていたが、飲んでいる様子はなかった。

　黒夜が入ると、彼女は顔を上げる。

「来ましたか」

「はい。お呼びと伺いました」

「座ってください」

　礼儀正しい声。

　だが、警戒は解けていない。

　黒夜はそれを理解した上で、静かに椅子へ座った。

「何をお手伝いすればよろしいでしょうか」

「まずは、資料整理をお願いします。貴方が本当に別世界のティーパーティーに関わっているというのなら、この程度は問題なくこなせるでしょう」

「承知しました」

　黒夜は余計なことを言わず、資料へ目を通し始めた。

　分類。

　日付順の整理。

　重複した報告の確認。

　不自然に欠けている情報の洗い出し。

　手は自然に動いた。

　元の世界でも、ナギサの補佐として似たような作業をしたことが何度もある。

　ナギサはその様子を横目で見ていた。

　最初は試すような目だった。

　けれど、黒夜が何も言われずとも資料を整理し、不備を見つけ、必要な箇所に付箋を挟んでいくのを見て、少しずつ目つきが変わる。

「……手慣れていますね」

「元の世界でも、ナギサ様の補佐をすることがありましたので」

「私の、ですか」

「はい」

「そちらの私は、貴方を随分信頼しているようですね」

　黒夜は少しだけ手を止めた。

「……ありがたいことに」

　ナギサはそれ以上言わなかった。

　ただ、紅茶のカップへ視線を落とす。

　しばらく、紙の擦れる音だけが続いた。

　やがてナギサは、一枚の資料を見つめたまま口を開く。

「現在、補習授業部には裏切者がいる可能性があります」

　黒夜は顔を上げた。

「裏切者、ですか」

「ええ、トリニティを揺るがす脅威が、内部に潜んでいる可能性がある。私は、それを見つけなければなりません」

「……」

　黒夜はナギサの顔を見る。

　美しく整った表情。

　けれど、そこにあるのは余裕ではなかった。

　追い詰められている。

　ナギサは、疑うことを選んでいるのではない。

　疑うしかないところまで追い詰められている。

　黒夜にはそう映った。

「ナギサ様」

「何でしょう」

「その裏切者を見つけた後、どうされるおつもりですか」

　ナギサは一瞬、答えを用意していたように口を開いた。

「トリニティのために、然るべき処置を取ります」

「然るべき処置ですか」

「裏切りを見逃すことはできません。トリニティの秩序を守るためにも」

「では」

　黒夜は静かに問いを重ねた。

「その方がなぜ裏切ったのかは、聞かないのですか？」

　ナギサの動きが止まった。

　指先が、資料の端を押さえたまま固まる。

「……理由など」

　声が少しだけ揺れた。

「理由など、関係ありません。裏切りは裏切りです」

「そうかもしれません」

　黒夜は否定しなかった。

　ただ、穏やかに続ける。

「ですが、理由を知らなければ、同じことがまた起きるかもしれません」

「……」

「責めるためではなく、知るために聞くことも必要なのではないかと、私は思います」

　ナギサは黙った。

　黒夜はそれ以上踏み込まなかった。

　自分は、この世界の事情を知らない。

　だから断定はしない。

　ただ、問いを置くだけ。

　ナギサはしばらく資料を見つめていたが、やがて静かに言った。

「……貴方は、不思議な方ですね」

「よく言われます」

「責めているようで、責めない。否定しているようで、否定しない」

「そのつもりはありません」

「ええ。だからこそ、妙に胸に残る」

　ナギサは紅茶を一口飲んだ。

　冷めかけていた。

　それでも、その香りはまだ残っている。

「……作業を続けましょう」

　その日は、それ以上深い話はしなかった。

　だが、ナギサの手は何度か止まった。

　裏切者を見つけた後、どうするのか。

　なぜ裏切ったのかを聞かないのか。

　黒夜の問いが、彼女の中に残った。

　翌日。

　黒夜は再びテラスに呼ばれた。

　今度は資料整理ではなく、紅茶の準備を頼まれた。

「貴方の淹れる紅茶は……少なくとも、腕は確かなようですから」

　ナギサはそう言った。

　信頼、というにはまだ遠い。

　だが、昨日よりもわずかに声が柔らかかった。

　黒夜はいつものように湯を沸かし、茶葉を選び、カップを温める。

　その途中で、ミカがふらりと現れた。

「やっほー、黒夜くん」

「ミカ様」

　黒夜は軽く頭を下げる。

　ミカはいつものような明るい笑みを浮かべていた。

　しかし、昨日よりも少しだけ目元に疲れがあった。

「ナギちゃん、まだ忙しそう？」

「はい。現在は別室で打ち合わせ中です」

「そっか」

　ミカはテーブルに腰かけるようにして、黒夜を眺めた。

「ねえ黒夜くん」

「なんですか？」

「そっちの世界の私は、どんな感じなの？」

　黒夜の手が、少しだけ止まった。

　ミカは笑っている。

　けれど、その笑みの奥に何かがある。

　黒夜は少し考えてから答えた。

「明るくて、優しくて、少し強引で……」

「うんうん」

「それから、とても寂しがりな方です」

　ミカの笑顔が、一瞬だけ固まった。

　すぐに笑い直す。

「あはは、なにそれ。私と同じじゃん」

「はい。似ていると思います」

「へぇ。そっちの私は、そんなに分かりやすいんだ？」

「分かりやすいというより、隠すのがあまり上手ではない方ですね」

「ひどくない？」

「すみません」

　黒夜は少しだけ微笑んだ。

　ミカも笑った。

　だが、その笑顔は長く続かなかった。

　崩れかけるように、少しだけ口元が震える。

　黒夜はそれを見てしまった。

「ミカ様」

「ん？」

「笑えない時まで、無理に笑わなくてもいいと思います」

　空気が止まった。

　ミカは黒夜を見た。

　その目から、ほんの一瞬だけ明るさが消える。

「……変なの」

　小さな声だった。

「初対面のくせに、そういうこと言うんだ」

「すみません」

　黒夜はすぐに頭を下げる。

「私の悪い癖です。踏み込みすぎました」

「……別に」

　ミカは視線を逸らした。

「怒ってないよ」

　それから、いつもの調子に戻すように軽く笑う。

「でも、黒夜くんって危ないね。そういうこと、さらっと言うんだ」

「よく注意されます」

「だろうね」

　ミカは椅子から立ち上がった。

「じゃあ、私行くね。ナギちゃんによろしく」

「はい」

　ミカは数歩進んで、足を止めた。

　振り返らずに言う。

「……明日もいる？」

「必要でしたら」

「そっか」

　ミカは少しだけ笑ったようだった。

「じゃあ、また話そ」

　そう言って去っていく。

　黒夜はその背中を見送った。

　笑えない時まで、無理に笑わなくていい。

　その言葉は、ミカの中に残った。

　さらに数日が過ぎた。

　黒夜は毎日、ナギサの補佐をした。

　資料を整理し、紅茶を淹れ、時折問いを置く。

　必要以上に踏み込まず、しかし完全に距離を取るわけでもない。

　ナギサは相変わらず警戒を解いていない。

　だが、少しずつ、黒夜へ頼むことが増えた。

「この資料を日付順に」

「紅茶をお願いします」

「貴方の世界の私は、このような時どうしていましたか？」

　黒夜は答えられることだけ答えた。

「私の知るナギサ様は、悩む時ほど紅茶を濃く淹れる傾向がありました」

「……それは、私も同じかもしれませんね」

「そうみたいですね」

　小さな会話。

　それだけだった。

　だが、その小さな会話が、ナギサの硬さを少しだけ削っていった。

　ミカも時々やって来た。

　軽口を叩き、黒夜をからかい、そちらの世界の自分の話を聞きたがった。

「そっちの私は、ナギちゃんと仲良い？」

「ええ」

「セイアちゃんとは？」

「もちろん」

「……そっか」

　ミカは笑う。

　けれど、以前より少しだけ無理に笑う回数が減った。

　黒夜はそれに気づいていたが、何も言わなかった。

　ある日の夕方。

　黒夜はテラー達の部屋へ戻った。

　ミカ*テラーは扉が開くなり立ち上がる。

『黒夜！』

「ただいま戻りました」

『遅いよ！』

「すみません。ナギサ様の資料整理が長引きまして」

　ナギサ*テラーが紅茶を置く。

『……あの私は、黒夜さんを便利に使いすぎでは？』

「いえ。私にできる範囲ですので」

『黒夜さんはそれを言うから危険なのです』

　セイア*テラーは窓辺で外を眺めていた。

『それで今はどんな感じなのかな？』

「少しだけ、話を聞いてくださるようになりました」

『ナギサも？』

「はい」

『ミカも？』

「……少しは」

　ミカ*テラーが不満そうに顔をしかめる。

『あの私、黒夜に懐き始めてない？』

「懐く、という表現はどうかと」

『絶対懐いてる！』

　ナギサ*テラーも小さく息を吐いた。

『面白くはありませんね』

「皆さん……」

　セイア*テラーがくすりと笑う。

『私たちが黒夜に弱いのは分かりきった事だろう？』

　ナギサ*テラーは黙った。

　そして、渋々というように頷く。

『……ええ。だからこそ怒りがこみ上げてくるのですよ』

　ミカ*テラーもソファに腰を下ろし、膝を抱えた。

『それは分かってるけどさぁ……あの私見てるとむかつく』

　黒夜はミカ*テラーを見る。

「機嫌を直してください」

『分かってる。黒夜が悪いんじゃないのも、あの私が全部悪いわけじゃないのもね』

　ミカ*テラーは唇を尖らせる。

『でも、むかつくものはむかつく。ナギちゃんもセイアちゃんもいるのに、何であんな顔してるのって思う』

　ナギサ*テラーも静かに言う。

『私も、あの私を見ると苛立ちます。疑いすぎて、大切なものを見失っているようで』

　セイア*テラーは二人を見て、少しだけ目を細めた。

『でも、私たちも黒夜がいなければ、どこかで似たような形になっていたのかもしれないよ？』

　その言葉に、二人は黙った。

　黒夜も、何も言えなかった。

　黒夜がいる世界。

　黒夜がいない世界。

　その差が、目の前にある。

　けれど黒夜は、自分が何か特別なことをしているとは思えなかった。

　ただ、話を聞いただけ。紅茶を淹れただけ。

　苦しそうな人に、無理をしないでほしいと言っただけ。

　それでも、何かが少しだけ変わり始めている。

　ナギサは問いを胸に残した。

　ミカは無理に笑わない時間を少しだけ覚えた。

　それは、ほんの小さな変化だった。

　だが、確かに変化だった。

「……私は」

　黒夜は静かに言った。

「この世界のことを、知りません」

　三人が黒夜を見る。

「だから、何かを変えられるとは思っていません。ただ……」

　黒夜は窓の外を見た。

　夕暮れのトリニティ。

　白い校舎が、赤く染まっている。

「せめて、あの二人が少しでも話せるようになればいいと、願っています」

　ナギサ*テラーは小さく目を伏せた。

『黒夜さんらしいですね』

　ミカ*テラーは不満そうにしながらも、少しだけ笑った。

『そういうところ、好きだけどさ～』

　セイア*テラーは穏やかに言う。

『なら、明日も行っておいで。私たちはここで待っているよ』

「そうさせてもらいます」

　黒夜は頷いた。

　その頃、テラスではナギサが一人、資料を前にしていた。

　裏切者。処置。秩序。トリニティ。

　その言葉の隙間に、黒夜の問いが残っている。

　――その方がなぜ裏切ったのかは、聞かないのですか。

　ナギサは目を閉じた。

　そして、冷めかけた紅茶を口にする。

「……なぜ、ですか」

　その問いは、まだ答えにはならない。

　けれど、初めて彼女の中に生まれたものだった。

　別の場所で、ミカは一人、廊下を歩いていた。

　誰もいない場所で、笑う必要はなかった。

　だから彼女は、ほんの少しだけ笑顔を消した。

　――笑えない時まで、無理に笑わなくてもいいと思います。

「……」

　ミカは小さく呟く。

「ほんと、変な人」

　けれど、その声は少しだけ穏やかだった。

　黒夜の言葉は、二人の胸に小さく残っていた。

　それが救いになるのか、傷を深くするのかは、まだ誰にも分からない。

　ただ、この世界の暗雲の中に、ほんのわずかな隙間ができ始めていた。