ティーパーティーに潜む、忠実な駒

黒夜が居なかった世界 ～６～

　その日の朝、黒夜が目を覚ますと、部屋の空気が少しだけ違っていた。

　窓の外には、いつもと同じトリニティの朝が広がっている。

　けれど、部屋の中にいる三人の表情だけが、いつもと違っていた。

　ナギサ*テラーは窓の外の景色を眺めている。

　ミカ*テラーはソファに座り、珍しく大人しくしている。

　セイア*テラーは窓辺に立ち、指先をじっと見つめていた。

　その指先に、淡い光が集まっていた。

「……時間ですか？」

　黒夜が声をかけると、セイア*テラーは振り返った。

『そろそろ元の世界に戻される頃だよ』

　ミカ*テラーが小さく息を吐く。

『思ったより短かったね。黒夜との旅行、結局できなかったし』

「旅行目的ではなかったでしょう」

『でも百鬼夜行に行く予定だったじゃん』

「行く前にミカ様と出会ってしまいましたからね」

　黒夜はそう言って苦笑した。

　だが、その胸の内は軽くなかった。

　戻れる事、それは本来、喜ぶべきことだった。

　ナギサ*テラー達も、自分も、元の世界へ帰れる。

　元の世界には、自分を知っている人達がいる。ナギサも、ミカも、セイアも、皆がいる。

　けれど、この世界のナギサとミカを残していくのだと思うと、胸の奥が少しだけ重くなる。

　セイア*テラーはそれを見透かしたように言った。

『まだ少し時間はある。けれど、長くはないだろうね』

　ナギサ*テラーが黒夜の前に紅茶を置く。

『黒夜さん。今日も、あちらへ行くのでしょう？』

「はい」

『……最後かもしれませんね』

「そうですね」

　その言葉を口にすると、思った以上に実感があった。

　ミカ*テラーが不満そうに頬を膨らませる。

『あの私に変な情を移してない？』

「…世界は違えどミカ様ですし、あんなにも苦しんでいるのに――」

『分かってるよ。黒夜は壊れそうな人を見たら放っておけないんでしょ』

　ミカ*テラーは、少しだけ視線を逸らした。

『でも、帰る時はちゃんと傍に居てよ』

「もちろんです」

　ナギサ*テラーも静かに言う。

『黒夜さん。どれほど気にかかっても、ここは私たちの世界ではありません』

「分かっています」

『本当に？』

「……分かっているつもりです」

　セイア*テラーが微笑んだ。

『ならいい。最後に、君が言いたいことを言っておいで』

　黒夜は三人を見た。

　そして、深く頷く。

「行ってきます」

　テラスには、いつものようにナギサがいた。

　ここ数日、黒夜は彼女の補佐として資料を整理し、紅茶を淹れ、言葉を交わしてきた。

　最初の頃の警戒が消えたわけではない。

　だが、完全な不審者として扱われることはなくなっていた。

　ナギサは黒夜を見ると、少しだけ表情を和らげた。

「来ましたか、黒夜さん」

「おはようございます、ナギサ様」

「ええ、今日もいい朝ですね」

　短い挨拶。

　それだけでも、最初の日よりはずっと自然だった。

　黒夜はいつものように茶器を整え、紅茶を淹れる。

　ナギサはその様子を静かに見ていた。

「……不思議ですね」

「何がでしょうか？」

「貴方は完全に部外者です」

　ナギサはカップへ視線を落とす。

「この世界のトリニティに所属しているわけでもなく、補習授業部とも、今起きている問題とも関わりがない」

「………」

「だからこそ、貴方が裏切者であるはずがない」

　その声は、少しだけ疲れていた。

「貴方と過ごしている時間は……不思議と、不安を忘れていられました」

　黒夜は手を止めた。

　ナギサは、どこか恥じるように目を伏せる。

「私は、誰かを疑い続けています。疑わなければならないと思っていました。けれど、貴方と話している時だけは、少しだけそのことを忘れられた」

「ナギサ様……」

「感謝しています」

　ナギサは、黒夜を見た。

「貴方が来たことが正しいのかどうか、私には分かりません。ですが、少なくとも私は、貴方に救われた時間がありました」

　黒夜はすぐには答えられなかった。

　自分は何か大きなことをしたわけではない。

　資料を整理した。紅茶を淹れた。問いを置いた。

　それだけだ。

　それでも、ナギサにとっては少しだけ息ができる時間になっていたのなら。

「……そう言っていただけるなら、来た意味があったのだと思います」

　黒夜は静かに答えた。

　そこへ、軽い足音が近づいてきた。

「おはよ、ナギちゃん。黒夜くんも」

　ミカだった。

　いつものように明るい笑みを浮かべている。

　けれど、黒夜はもう、その笑顔の奥に揺れるものを見逃さなかった。

「おはようございます、ミカ様」

「うん、おはよ」

　ミカはテーブルの近くに腰を下ろす。

「今日も黒夜くんの紅茶？」

「はい。ミカ様の分も淹れましょうか」

「お願いしていい？」

「もちろんです」

　黒夜はミカの好みに合わせた紅茶を淹れる。

　ミカはそれを受け取り、香りを確かめてから小さく笑った。

「やっぱり、黒夜くんの紅茶って不思議。私の好きな味がする」

「私の知るミカ様の好みと似ているので」

「そうだったね」

　ミカはカップを両手で包む。

　しばらく、静かな時間が流れた。

　やがてミカは、何気ない調子を装って言った。

「黒夜くんとの会話、とっても楽しかったよ」

　黒夜は顔を上げた。

「そう言っていただけて、嬉しいです」

「ほんとだよ。そっちの私の話とか、ナギちゃんの話とか、セイアちゃんの話とか……聞いてると、なんか変な感じだったけど」

　ミカは笑う。

「でも、楽しかったのはホント」

　その声が、ほんの少しだけ震える。

「これからも、居てくれると嬉しいな」

　黒夜は答えられなかった。

　居られない。

　もうすぐ、自分達は帰ってしまう。この世界に残ることはできない。

　それを言わなければならないけれど、言葉が喉で止まる。

　その時だった。

　テラスの入り口に、三つの影が現れた。

　ナギサとミカが驚いて立ち上がる。

「貴女達……」

「どうしてここに……？」

　だが、三人は二人を見ていなかった。

　ナギサ*テラーは真っ直ぐ黒夜を見る。

『黒夜さん』

　ミカ*テラーが、少し寂しそうに笑った。

『ごめん、思ってたよりもすぐに帰る時間が来ちゃったよ』

　彼女の体には、今朝よりも淡い光が集まり始めていた。

　ナギサ*テラーの羽根にも、セイア*テラーの指先にも、同じ光が滲んでいる。

　ナギサとミカは息を呑んだ。

「帰る……？」

　ミカが呟く。

　黒夜は立ち上がった。

「もう、ですか…」

『まだ少し時間はある』

　セイア*テラーが黒夜へ近づく。

『けれど、あまり長くはないだろう。何か伝えたいことがあるなら、言っておきたまえ』

　黒夜は、ナギサとミカを見る。

　二人とも、混乱していた。

　突然現れた三人に突然の帰還の知らせ。

　それはつまり、目の前の黒夜がいなくなるという事実。

　その全てが、二人の思考を揺らしているのが分かった。

　黒夜は静かに息を吸った。

「ナギサ様、ミカ様――」

　二人の視線が、黒夜に向く。

「私は、この世界でお二人が何を抱えているのか、最後まで分かりませんでした」

　黒夜は正直に言った。

「私は本当に部外者で、この世界の事情を知りません。何が正しいのかも、何が間違っているのかも、断言できません」

　ナギサは唇を結ぶ。

　ミカは、紅茶のカップを握る手に力を込めた。

「ですが、そんな私にも分かることがあります」

　黒夜は一歩、前へ出る。

「ナギサ様とミカ様が、お互いを凄く大事に思っているということです」

　ナギサの目が揺れた。

　ミカの顔から、笑みが消える。

「それなのに、お二人がすれ違ったまま過ごしているのは、悲しい限りです」

　黒夜の声は、穏やかだった。

　けれど、逃げ道を塞ぐような真っ直ぐさがあった。

「一度、お互いに腹を割って話してみてはいかがでしょうか？」

　テラスに、風が吹いた。

　誰もすぐには答えない。

　ナギサは何かを言おうとして、言葉を失った。

　ミカは俯いたまま、肩を震わせている。

　黒夜達が帰る。黒夜が残した言葉。

　そして、ここ数日で胸に積もった後悔。

　それらが、ミカの中で限界を超えた。

「……私なの」

　小さな声だった。

　ナギサがミカを見る。

「ミカさん……？」

　ミカは俯いたまま、震える声で言った。

「私が、ナギちゃんの探しているトリニティの裏切者なの……」

　時間が止まった。

　ナギサは何も言えなかった。

　その目が、信じられないというように見開かれる。

「……何を」

　声がかすれる。

「何を、言っているのですか！？」

　ミカは顔を上げられない。

　拳を握りしめ、泣くのを堪えるように唇を噛む。

　ナギサはゆっくりと立ち上がった。

「ミカさんが……裏切者……？」

　その言葉は、ナギサ自身にも信じられないものだった。

　テラー達は、その光景を静かに見ていた。

　誰も口を挟まない。

　ただ、ようやく言ったか、という表情を浮かべていた。

　黒夜も黙っていた。

　これは、二人の会話だ。

　自分が割って入る場面ではない。

　ナギサは震える息を吸った。

「……私は」

　その声は、今まで黒夜が聞いたどの声よりも弱かった。

「セイアさんが殺されたと知らされた時、次は私だと思いました」

　ミカの肩が跳ねる。それでもナギサは続けた。

「私は、いつ殺されてもおかしくない。ならば、私が殺された後に残るミカさんを守るために、一人でも多く敵を減らさなければならないと思ったのです」

「ナギちゃん……」

「裏切者を探していたのは、トリニティのためでもありました。けれど、それだけではありません」

　ナギサの声が震える。

「私がいなくなった後、ミカさんを危険から遠ざけるためでもあったのです」

　ミカの目から、涙が溢れた。

「ごめんなさい……」

「ごめんなさい、ナギちゃん……私が……私がバカなばっかりに……」

　ナギサは動けなかった。

　ミカは涙を拭うこともできず、ただ言葉を吐き出す。

「でも……もう私は止まれないの……」

「ミカさん」

「セイアちゃんを殺してしまった……」

　ナギサの顔が、真っ白になった。

　ミカは両手で顔を覆った。

「そんな私が、今さら立ち止まったら……セイアちゃんの死は何だったの？　私がやったことは、何だったの？　全部、全部、無駄だったってことになるじゃん……！」

　泣き声が混じる。

「だから、もう進み続けるしかないの……！　止まったら、私には、何も残らない……！」

　ナギサは、ただミカを見つめていた。

　裏切者。

　セイアの死。

　ミカの罪。

　それらが一気に押し寄せてきて、ナギサの思考を壊していく。

　けれど、その中にもう一つ、別のものがあった。

　ミカは、泣いていた。

　今にも壊れそうな顔で、謝っていた。

　ミカは敵ではない。

　少なくとも、ナギサの知るミカは、こんな顔で泣く子だった。

　黒夜は、そのやり取りを黙って見届けていた。

　胸が痛かった。

　だが、口を挟まなかった。

　これは二人が、ようやく腹を割って話し始めた瞬間だったから。

　その時、視界の端で光が強くなった。

　テラー達の身体に、光が集まり始めている。

　本格的に時間がない。

　セイア*テラーが黒夜の手を握った。

　今度は、黒夜が離れないようにするためではない。

　黒夜を連れて帰るために。

『そろそろだね』

　黒夜はセイア*テラーを見る。

「ですが……！」

『黒夜』

　セイア*テラーは静かに首を横に振った。

『ここから先は、彼女達の世界の話だ』

　黒夜は唇を噛む。

　ナギサとミカは、ようやく話し始めた。

　だが、まだ何も解決していない。

　むしろ今、全てが壊れ始めたところかもしれない。

　それでも、帰る時間は来てしまった。

　ナギサ*テラーはナギサを、ミカ*テラーはミカを見た。

　二人とも、もう冷めた笑みは浮かべていなかった。

　ただ、どこか呆れたような、けれど少しだけ安心したような表情をしている。

　ようやく、言ったのですね。

　ようやく、話せたんだね。

　セイア*テラーは、黒夜の手を握ったまま、何気ない声で言った。

『ようやく腹を割って胸の内を話した二人に、贈り物だよ』

　ナギサとミカが、涙に濡れた顔を上げる。

　セイア*テラーは、穏やかに微笑んだ。

『この世界の私は、生きてるよ』

　世界が、再び止まった。

　ナギサの目が見開かれる。

　ミカは息を呑み、震える唇で言葉にならない声を漏らした。

「セイア、ちゃん……？」

「生きて……？」

　ナギサが立ち上がりかける。

「それは、どういう――」

『ただ、これ以上の助言はしないよ』

　セイア*テラーは、少しだけ意地悪く笑った。

『ここから先は、こっちの先生とでも探してくれたまえ』

「待ってください！」

　ナギサが叫ぶ。

　ミカも手を伸ばす。

「待って！　セイアちゃんが生きてるって、どういうこと！？　ねえ！」

　だが、光はもう強くなっていた。

　ナギサ*テラーが黒夜の肩に手を置く。

『黒夜さん、帰りましょう』

　ミカ*テラーも、もう片方の腕を掴む。

『今度は離さないからね』

　黒夜は、最後にナギサとミカを見た。

　二人は泣いていた。

　崩れかけて、縋るように、こちらを見ていた。

　黒夜は何かを言おうとした。

　けれど、言えることは多くなかった。

「どうか、話し続けてください」

　それだけだった。

「答えがすぐに出なくても、間違えても……どうか、お互いの言葉を聞くことだけは、やめないでください」

　ナギサの唇が震えた。

　ミカは涙を流したまま、何度も頷こうとして失敗した。

　黒夜は小さく頭を下げる。

「短い間でしたが、お世話になりました」

　光が弾けた。視界が白く染まる。

　テラスの景色が遠ざかる。

　最後に見えたのは、ナギサがミカの方へ一歩踏み出す姿だった。

　そして、ミカが逃げずにそこに立っている姿だった。

　次に黒夜が目を開けた時、そこは自分の家だった。

　見慣れた天井。

　見慣れた家具。

　テーブルの上には、飲みかけの紅茶がそのまま残っている。

　まるで、ほんの数分席を外していただけのようだった。

　黒夜は床に膝をつき、少しだけ息を整える。

　隣にはセイア*テラーが反対側にはナギサ*テラーとミカ*テラー。

　四人とも、無事だった。

「……戻って、きましたね」

　黒夜が呟く。

　ミカ*テラーはすぐに黒夜へ抱きついた。

『無事にちゃんと帰って来れたね！』

「はい。ありがとうございます」

　ナギサ*テラーもほっとしたように息を吐く。

『あちらで何日も過ごしたのに、こちらではほとんど時間が経っていないようですね』

　セイア*テラーは、テーブルの紅茶を見て頷いた。

『世界を越える現象は、時間の流れも少しずれるからね、こういったパターンもあるのだろうさ』

　黒夜はしばらく黙っていた。

　戻ってきたけれど、胸の中にはあの世界のテラスが残っている。

　泣いていたナギサ。

　泣いていたミカ。

　生きていると告げられたセイア。

　あの後、どうなるのかは分からない。

　自分には、もう見届けられない。

　黒夜は静かに目を伏せた。

「……あの二人は、大丈夫でしょうか…？」

　セイア*テラーは少しだけ考えた。

『分からない』

「……」

『けれど、何も話さないまま進むよりは、ずっといい筈さ』

　ナギサ*テラーも頷く。

『少なくとも、あの私はミカさんの言葉を聞けましたからね』

　ミカ*テラーも、黒夜の肩に額を預けたまま言う。

『あの私も、逃げずに言った。なら、前よりはマシだよ』

　黒夜は小さく息を吐いた。

「そう、ですよね…」

　自分は何も解決していない。

　ただ、言葉を置いただけだ。

　腹を割って話してみてはどうかと。

　話し続けてほしいと。

　それだけ。

　けれど、それが何かのきっかけになったのなら。

「……帰ってこられて、よかったです」

　黒夜は小さく呟いた。

　その声を聞いて、ナギサ*テラー達は少しだけ表情を和らげた。

　ミカ*テラーが明るく言う。

『じゃあさ、今度こそ百鬼夜行行こうよ！　美味しいもの食べに！』

「今からですか？」

『だって旅行できなかったじゃん！』

　ナギサ*テラーが微笑む。

『その前に、黒夜さんには休んでいただきたいところですが』

『えー！？』

　セイア*テラーは肩をすくめる。

『まずは紅茶を淹れ直そう。話はそれからだ』

　黒夜は三人を見た。

　いつもの三人だった。

　笑い合い、軽口を叩き、黒夜の家を当然のように占拠している三人。

　その光景に、胸が少しだけ温かくなる。

「……分かりました」

　黒夜は立ち上がる。

「では、紅茶を淹れ直しますか」

『やった』

『お願いします』

『ありがとう、黒夜』

　黒夜はキッチンへ向かう。

　その途中で、ふと窓の外を見た。

　ここは、自分の世界だ。

　ナギサがいて、ミカがいて、セイアがいる。

　テラー達もいて、皆が自分を知っている世界。

　自分のいない世界を見たからこそ、今いる場所の重みが少しだけ分かった気がした。

　あの世界の二人が、どうかこれからも話し続けられますように。

　そう願いながら、黒夜は湯を沸かした。

　紅茶の香りが、部屋に広がっていく。

　それは、帰ってきたことを告げる香りだった。