ティーパーティーに潜む、忠実な駒

懺悔

　自宅謹慎を言い渡されてから、一週間が経っていた。

　最初の一日は、正直、何も考えられなかった。

　ただベッドに腰を下ろし、壁を眺め、時間が過ぎるのを待っていた。

　二日目からは、少しずつ思考が戻ってきた。戻ってきてしまった、と言うべきかもしれない。

　学校に行かなくていい。誰にも会わなくていい。誰にも見られない。

　それは一見、救いのようでいて、実際には逃げ場のない檻だった。

　静かすぎる部屋の中で、嫌でも自分と向き合わされる。

　これまで私は、忙しさや役割や使命という名目で、考えることを先送りにしてきた。

　スパイとしての仕事、ティーパーティーの補佐、セイア様の体調管理、ナギサ様の業務補助、ミカ様のフォロー。

　そのどれもが「やるべきこと」であり、「考えなくていい理由」だった。

　だが今は、それがない。

　代わりにあるのは、後悔と、自責と、取り返しのつかない記憶だけだった。

　私はゲヘナのスパイだ。

　この事実は変わらない。

　どれだけ時間をかけて考え直しても、どれだけ「仕方がなかった」と言い訳を並べても、消えることはなかった。

　私は嘘をつき続けてきた。

　信頼される顔で、忠誠を示す言葉で、誠実そうな態度で。そのすべてが、欺瞞だった。

　そして利用されたとはいえ、セイア様を――殺そうとした。

　思考がそこに至るたび、胸の奥が焼けるように痛んだ。

　あの夜の感触。細い首に掛けた自分の手。力を込めようとして、込められなかった、情けない自分。泣き崩れるように嗚咽した自分。

「道具なんですから」

　あの言葉は、今も耳に残っている。

　違う、と言われた。人間だ、と言われた。救ってくれた人だ、と。

　それでも、私は納得できなかった。

　人を欺き、殺そうとした人間が、どうして救われていいのだろうか。

　そんな思考を、毎日、何度も、何度も繰り返していた。

――コンコン

　その音がした時、最初は幻聴かと思った。

　この一週間、誰も訪ねてこなかった。訪ねてくる理由もない。だから、しばらく反応できずにいると、もう一度、控えめなノック音が響いた。

　玄関の方を見る。

　心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　誰だろう、という疑問よりも先に、「来てはいけない人たち」の顔が浮かんだ。来てほしくない。でも、来てほしい。そんな矛盾した感情が、胸の中で絡まり合う。

　重い足取りで立ち上がり、玄関へ向かう。

　ドアを開けた瞬間、視界に入った三つの姿を見て、呼吸が止まりそうになった。

　百合園セイア

　桐藤ナギサ

　そして、聖園ミカ

　ティーパーティーの三人が、そこに立っていた。

「……お邪魔するよ、黒夜」

　最初に声をかけたのはセイアだった。いつもと同じ、穏やかな声音。だがその奥に、微かな緊張が滲んでいるのが分かった。

　私は反射的に一歩下がり、頭を下げた。

「……どうぞ」

　それ以上、言葉が出てこなかった。

　三人を部屋に通し、簡素な応接用の椅子に座ってもらう。私はその向かいに腰掛けるが、視線は自然と床に落ちてしまう。顔を上げる勇気がなかった。

　沈黙が流れる。

　その重さに耐えきれなくなったのか、ナギサが口を開いた。

「黒夜さん。今日は、大事な話があります」

　その声は、はっきりとしていた。だが、どこか覚悟を決めたような響きがあった。

「先日、シャーレの先生立ち会いのもと、ゲヘナ側と非公式の会談を行いました」

　ゲヘナ、という言葉に、心臓が強く脈打つ。

　私は黙って、聞くしかなかった。

　ナギサは続ける。

「そこで、あなたの現状をどうにか救えないか、という話し合いがなされました。そして……一つの“計画”が決まりました」

　計画。

　その単語が、やけに遠く感じられた。

　セイアが、静かに言葉を引き継ぐ。

「簡単に言えばね、君が“ゲヘナのスパイ”ではなかった、という物語を作るんだ」

　私は、ようやく顔を上げた。

　三人の表情は真剣そのものだった。冗談でも、慰めでもない。本気で、私を見ている目だった。

　ミカが少し身を乗り出して言う。

「昔、エデン条約ってあったでしょ？ あれに絡めて、ゲヘナからの“視察のための短期転入生”だったってことにするの。情報の齟齬で、変な噂が広がっちゃった、って話にするんだよ」

　私は何も言えなかった。

　ただ、黙って、その説明を聞いていた。

　ナギサが補足する。

「これなら、公式に発表しても筋が通ります。ゲヘナとトリニティ、双方の面子も保てる。あなたを、スパイという立場から切り離せる」

　淡々と語られる救済の道筋。

　それは確かに、合理的で、現実的で、そして――優しすぎた。

　話を聞いている間、私は一度も表情を変えなかったと思う。驚きも、喜びも、安堵もなかった。ただ、胸の奥に、重たい石が落ちていく感覚だけがあった。

　説明が終わると、ナギサは一拍置いて、私をまっすぐ見た。

「……この計画に、乗ってくれますか？」

　その問いかけに、私は答えられなかった。

　喉が詰まり、視線が自然と俯く。

　部屋の空気が、張り詰める。

「……どうしたの？」

　ミカの声が、優しく落ちてくる。

　その声に、胸が締め付けられた。

　私は、ようやく口を開いた。

　自分でも驚くほど、か細い声だった。

「……私は……皆さんに、そこまでして救ってもらえる価値は……ありません」

　言葉にした瞬間、胸が締め付けられる感覚に襲われた。

　それは諦めかもしれないし、ようやく吐き出せた本音だったのかもしれない。

　三人の視線が、私に集まる。

　だが私は、もう顔を上げることができなかった。

「……どうして、そんなこと言うの？」

　沈黙を破ったのは、ミカだった。

　責めるでもなく、問い詰めるでもない。ただ純粋に、悲しそうに。

　その声は、まるで割れ物に触れるように慎重で、だからこそ胸に刺さった。

「そこまでして救われる価値がないなんて……どうして、そんなに悲しいことを言えるの？」

　黒夜は答えなかった。

　俯いたまま、両手を膝の上で強く握りしめている。指先が白くなるほど力が入っているのに、肩は微かに震えていた。

　ナギサは口を挟まなかった。

　セイアも同様に、ただ静かに黒夜を見つめている。

　問いを投げたのはミカだが、答えを待っているのは三人全員だった。

　長い沈黙。

　部屋の時計の音だけが、やけに大きく響く。

「……私は」

　ようやく、黒夜が口を開いた。

　その声は驚くほどか細く、今にも途切れてしまいそうだった。

「私は、ずっと……嘘をついてきました」

　それは、謝罪でも弁解でもない、事実の提示だった。

　感情を極力削ぎ落とした、淡々とした語り口。

「皆さんに、トリニティに……友達に、仲間に、全部、嘘を」

　ミカが息を呑む。

　ナギサの表情が、わずかに強張った。

「ゲヘナから来た目的も。

　私が何者で、何を見て、何を報告していたのかも」

　黒夜は、ゆっくりと言葉を選びながら続ける。

「疑われないように、悟られないように。

　笑って、普通の生徒みたいに振る舞って……

　気付いたら、それが当たり前になっていました」

　その言葉には、自嘲すら含まれていなかった。

　ただ、事実を並べているだけだ。

「嘘をつくことに、慣れてしまったんです」

　ミカの拳が、ぎゅっと握られる。

「それが……それが、罪だって分かっていても。

止められなかった」

　黒夜は、そこで一度言葉を切った。

　深く息を吸い、吐く。

「そして……その弱さを」

　視線が、わずかに揺れる。

「利用されました」

　その瞬間、セイアの表情が変わった。

　何かを察したように、ほんの一瞬、目を伏せる。

「マダムに」

　名を出した瞬間、空気が重く沈んだ。

「私は、彼女の言葉を……拒めなかった。

　拒めば、すべてが露見する。

　拒めば、皆さんを裏切っていた事実が明るみに出る」

　黒夜の声が、わずかに震え始める。

「だから……言われるがままに、動いてしまった」

　その先を言おうとした、その時だった。

「黒夜！」

　鋭く、しかし切羽詰まった声で、セイアが遮った。

「それ以上は……言わなくていい！」

　珍しいほど感情の滲んだ声だった。

　セイアは一歩前に出て、黒夜をまっすぐ見据える。

「君が抱え込んでいたことは、もう十分伝わった。

　それ以上、自分を傷つける必要はないんだよ！」

　だが。

　黒夜は、首を横に振った。

「……いいえ」

　ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳には、諦めと覚悟が同居していた。

「言わない方が、楽だというのは分かっています。

　でも……それをしたら」

　ミカとナギサを見る。

「私は、また嘘をつくことになる」

　その一言が、胸を打った。

「それだけは……もう、できません」

　黒夜は、小さく息を吸い込んだ。

「私は……セイア様を」

　言葉が詰まる。

　喉が、震える。

「……殺そうとしました」

　時間が、止まった。

　ミカの目が見開かれ、ナギサは息を忘れたように固まる。

　セイアだけが、悔しそうに目を閉じていた。

「暗殺未遂です。

　失敗しましたし、未遂に終わりました。

　それでも……やった事実は、消えません」

　黒夜の声は、震えているのに、逃げなかった。

「どんな理由があっても。

　どんな事情があっても」

　唇を噛みしめる。

「私は、人を殺そうとした」

　沈黙が、部屋を支配する。

　重く、逃げ場のない沈黙。

「それに……」

　黒夜は続けた。

「スパイとして、皆さんの信頼の上に立ち続けた。

　騙し続けた」

　視線を落とし、床を見る。

「そんな人間が……

助けられる価値なんて…」

　ぽつりと、吐き捨てるように。

「……ないじゃないですか」

　それは、誰かを納得させるための言葉ではなかった。

　自分自身に向けた、判決だった。

「こんな奴……救う価値、ないでしょう」

　言い切った瞬間、黒夜の肩から力が抜けた。

　まるで、長年背負っていたものを、ようやく下ろしたかのように。

　ミカは、震えていた。

　怒りではない。嫌悪でもない。

　――悲しみだった。

　ナギサは唇を強く噛みしめ、言葉を探している。

　セイアは、静かに目を開き、黒夜を見つめる。

　誰も、すぐには答えられなかった。

　それほどまでに、黒夜の言葉は重く、真っ直ぐだった。

　沈黙が、長く続いた。

　黒夜の言葉は、部屋の空気に重く沈殿し、誰もそれをすぐに掻き混ぜることができなかった。

　時計の針が進む音が、やけに耳につく。

　最初に動いたのは、ミカだった。

「……ねえ」

　声が、震えている。

　けれどそれは怒りではない。拒絶でもない。

「それってさ……」

　一歩、黒夜に近づく。

「ずっと、一人で抱えてたってことでしょ？」

　黒夜は答えない。

　否定も肯定もせず、ただ俯いたままだ。

「嘘ついて、疑われないようにして、

　誰にも本当のこと言えなくて」

　ミカの声が、少しずつ強くなる。

「それで……自分が悪い、自分が最低だって、

　ずっと思い続けてきたってことでしょ？」

　黒夜の指先が、わずかに動いた。

「……私」

　ミカは、唇を噛みしめる。

「そんなの、知らなかった」

　それは責める言葉ではなかった。

　ただの、事実への痛みだった。

「私たち、黒夜のこと……

　全部分かったつもりでいた」

　ミカは、自嘲気味に笑う。

「優しくて、静かで、ちょっと不器用で。

　でもちゃんとトリニティの一員で」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……でもさ」

　ミカは、黒夜をまっすぐ見た。

「そんな顔で、そんな覚悟で生きてたなんて、

　誰も教えてくれなかった」

　ナギサは、その様子を静かに見つめていた。

　思考を巡らせ、感情を噛み砕き、ようやく口を開く。

「黒夜さん」

　呼びかけは、穏やかだった。

「あなたが語ったことは、確かに重い罪です。

　スパイ行為も、暗殺未遂も……決して軽くはありません」

　黒夜の肩が、わずかに強張る。

「ですが」

　ナギサは、そこで一度言葉を切った。

「私は今、あなたの話を聞いて……

　初めて“理由”ではなく、“苦しみ”を理解しました」

　黒夜は、顔を上げない。

「あなたは、自分を守るために嘘をついたのではない。

　権力を得るためでも、誰かを貶めるためでもない」

　ナギサの声は、冷静でありながら、確かに感情を帯びていた。

「ただ……逃げ場がなかっただけ」

　黒夜の喉が、かすかに鳴る。

「そしてその結果を、

　すべて自分一人で背負おうとしている」

　ナギサは、ゆっくりと歩み寄る。

「それは、罪ではあっても……

　卑怯ではありません」

　その言葉に、黒夜の瞳が揺れた。

「……私は」

　今度は、セイアが口を開いた。

「君が、私を殺そうとしたこと」

　黒夜の体が、びくりと跳ねる。

「それについては……すでに言った事だから繰り返しになるが…」

　セイアの声は、静かで、揺れていなかった。

「私は、君の事を許している」

　短く、はっきりと。

「未遂であったから、でもないし。

　命が助かったから、でもない」

　セイアは、真っ直ぐに黒夜を見る。

「君が、それを“罪”だと認識し、

　今もなお苦しんで生きているからさ」

　黒夜の唇が、震える。

「ですが」

　セイアは、そこで少し表情を曇らせた。

「今日、君の話を聞いて……

　私が気付いたのは」

　視線を伏せる。

「君は、暗殺未遂そのものよりも」

　再び顔を上げる。

「周囲を欺き続けていた自分を、

　決して許せずにいたのだということだ」

　黒夜は、何も言えなかった。

　否定する言葉も、肯定する勇気も、持てなかった。

「だから、君は言ったね」

　セイアは続ける。

「救う価値がない、と」

　静かな声が、胸を打つ。

「それは、裁かれたい言葉ではない。

　……自分自身に向けた、断罪だと思う」

　その瞬間、黒夜の瞳から、ぽろりと涙が落ちた。

　声は出ない。

　ただ、涙だけが、静かに零れる。

　しばらくの沈黙。

　そして――

「それでもさ！」

　ミカが、一歩前に出た。

　声は大きく、震えている。

「それでも私は、黒夜だから救いたいんだよ！」

　感情が、溢れ出す。

「可哀そうだったからじゃない！

　罪があるからでもない！」

　ミカは、胸に手を当てる。

「苦しんで、悩んで、

　それでも一人で抱え込んでた黒夜だから！」

　ナギサが、静かに頷く。

「そうですね」

　その目には、覚悟が宿っていた。

「私たちは、あなたを“正当化”するつもりはありません。

　ですが、“見捨てる”つもりもありません」

　セイアも、一歩前へ。

「君が抱えていた罪も、痛みも、

　すべて理解した上で……」

　三人が、並ぶ。

　ナギサが、静かに宣言する。

「これから私たちは、キヴォトス中を騙すことになります」

　黒夜が、驚いたように顔を上げる。

「これは、スパイを救うためではありません」

　ナギサの声は、はっきりとしていた。

「あなたを救いたいから、

　私たちはこの地獄に落ちる覚悟をしたのです」

　ゆっくりと、ナギサは手を差し出す。

「私たちのことを……」

　ミカが続く。

「信じてくれる？」

　セイアが、静かに微笑む。

「今度は、一人で背負わなくていい」

　黒夜は、その手を見つめた。

　震える指。

　差し出された温もり。

　信じたら、戻れない。

　拒めば、すべてが終わる。

　長い葛藤の末――

　黒夜は、ゆっくりと手を伸ばした。

　三人の手を、確かに握る。

「……信じたいです」

　声は震えていたが、逃げなかった。

「ありがとうございます」

　深く、頭を下げる。

「こんな私を……

　それでも、選んでくれて」

　その言葉に、三人は何も言わなかった。

　ただ、しっかりとその手を握り返した。

　嘘から始まる救済が、

　今、静かに動き出した。