ティーパーティーに潜む、忠実な駒

少しだけ戻ってきた日常

　瓦礫だらけの道を、私たちは走っていた。

　前を行くのはナギサ。

　その少し後ろにセイア、そしてアズサ。

　さらに後方には、サオリ、ミサキ、ヒヨリの三人が固まるようについてくる。

　誰も口を開かない。

　息遣いと、足音だけがやけに大きく響いていた。

——頭の中から、さっきまでの光景が離れない。

　ミカの、あの目。

　感情が壊れ切った、深い淀みを宿した視線。

　マコト、カヨコが次々と倒れていく様子。

　あの場を離れた判断が正しかったのかどうか、今も分からない。

　ただ一つ確かなのは、あの場に居続けていたら、もっと取り返しのつかないことになっていたという事実だけだ。

「……」

　ふと、前を走るナギサの肩が小さく揺れた。

　次の瞬間。

　プルルルル——

　乾いた電子音が、静まり返った路地に響いた。

　全員が一斉に足を止める。

　反射的に周囲を警戒しながら音の出所を探すと、

　ナギサが自分のスマートフォンを取り出していた。

「……電話？」

　そう呟きながら画面を見るナギサの表情が、一瞬で変わる。

「……っ」

　息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

「……先生」

　ナギサはそう言って、私の方を見る。

　その瞳は、驚きと困惑、そして微かな希望が入り混じった色をしていた。

「……発信者が、黒夜さんです」

　その言葉に、時間が一瞬止まったような感覚を覚えた。

「……黒夜君が？」

　思わず聞き返す。

　セイアが目を見開き、アズサが息を飲む。

　サオリたち三人も、揃って足を止めたまま、こちらを見ていた。

　ナギサは一度、深く息を吸ってから通話ボタンを押す。

「……もしもし。黒夜さん……ですか？」

　数秒の沈黙。

　その後、スマートフォン越しに聞こえてきた声は——

「……ナギサ様」

　聞き覚えのある、少し弱々しい声。

　その瞬間、ナギサの肩から力が抜けた。

「……っ、よかった……」

　声が震えている。

　それは決して演技ではなく、心の底からの安堵だった。

「黒夜さん……ご無事、なのですか？」

「はい……先ほど、意識を取り戻しました。ご心配をおかけしてしまい、申し訳ありません」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で張り詰めていた何かが、ようやく緩んだ。

「……本当によかった」

　先生が、そう呟いていた。

　セイアは静かに目を閉じ、胸に手を当てる。

「無事なんだね…」

　アズサも、ほとんど聞き取れないほど小さな声で、

「……無事でよかった……」

　と呟いていた。

　少し遅れて、後方から低い声が聞こえる。

「……あの爆弾を食らって死んでなかったのか」

　サオリだった。

　驚愕と、戸惑いと、そしてわずかな安堵。

　複雑な感情が滲んだ一言だった。

　黒夜は電話越しに、続ける。

「皆さんにも、先生にも……本当に、ご心配をおかけしました。

　今はまだ怪我が酷くて、体を動かすことはできませんが……意識ははっきりしています」

　ナギサは何度も頷きながら聞いている。

「……それで、もう一つ。お伝えしなければならないことがあります」

　その言葉に、全員が息を呑む。

「先ほどミカ様に……電話をしました」

　一瞬、空気が張り詰めた。

「話をさせていただいて復讐を思いとどまってもらいました…」

　その言葉を聞いた瞬間、私ははっきりと理解した。

　——ミカは、止まった。

　少なくとも、黒夜の言葉を受け取ることができた。

「……そう、ですか」

　ナギサの声は、震えながらも確かだった。

　黒夜は続ける。

「詳しいことは、後で直接お話しします。ですので……一度、皆さんでトリニティに戻りませんか？

　…そこで一旦合流しましょう」

　その言葉に、誰も反対しなかった。

「……分かりました。黒夜さん」

　ナギサははっきりと答える。

「それでは……病室で、お待ちしています」

「……はい。すぐに戻ります」

　そうして、通話は切れた。

　しばらく、誰も動かなかった。

「……」

　最初に口を開いたのは、セイアだった。

「……本当によかったよ。

　ミカも思いとどまってくれたようだしね」

　その言葉に、全員が静かに頷く。

　だが、それで全てが終わったわけではない。

　先生は視線を上げる。

「……ミカと、ヒナたちのところへ戻ろう」

　ナギサがすぐに理解したように頷いた。

「そうですね、その方がいいと思います」

　こうして私たちは、進路を変えた。

　再び、あの戦闘の跡へ。

　そして——

　ようやく、すべてを「現実」として回収するために。

　私たちは、再び走り出した。

◆

　戦闘があったはずの場所は、奇妙なほど静かだった。

　瓦礫は崩れたまま。

　弾痕も、砕けた遮蔽物も、そのまま残っている。

　だが、あれほど響いていた銃声も、今は影も形もない。

　その中心に——彼女はいた。

　ミカは、地面に膝をつき、泣きはらした顔で三人の傍にいた。

　倒れているのは、ヒナ、マコト、カヨコ。

　全員、意識を失ったまま動かない。

　ミカは、震える手でヒナの肩を支えながら、小さく呟いていた。

「……ごめんね……」

　声はかすれていて、何度も途切れる。

「……ヒナちゃん……マコトちゃん……カヨコちゃん……」

　その一言一言が、まるで自分自身に言い聞かせているようだった。

「……私、ひどいことしたよね……」

　ミカは三人を起こそうとするでもなく、ただ傍で、介抱するように身体を支えているだけだった。

　その姿は、数十分前までの、破壊衝動に突き動かされていた彼女とは、まるで別人のように見えた。

　先生は一歩、前に出る。

「……ミカ！」

　名前を呼ぶと、彼女はびくりと肩を揺らした。

　ゆっくり振り返り、私たちに気づいた瞬間——

　その表情は、安堵と後悔が入り混じった、ぐしゃぐしゃのものだった。

「……先生……」

　ミカは立ち上がると、ふらつきながらこちらに駆け寄ってくる。

　そして、私の前で止まり——深く、頭を下げた。

「……ごめんなさい」

　その声は、はっきりと震えていた。

「先生にも……ナギちゃんにも……セイアちゃんにも……みんなに……」

　顔を上げると、目は真っ赤で、涙の跡がはっきり残っている。

「……迷惑、かけちゃった」

　ナギサは何も言わず、ただ静かにその姿を見つめていた。

　セイアも、叱責の言葉は口にしない。

　その沈黙の中で、ミカはふと、視線を後ろへ向けた。

　サオリたち三人が、少し距離を取って立っている。

　ミカの表情が、わずかに曇る。

　何か言おうと口を開きかけた、その前に——

「……謝る必要はない」

　サオリの低く、はっきりとした声。

　ミカは驚いたように目を見開く。

　サオリは一歩、前に出ることはせず、だが視線は逸らさなかった。

「……お前に、そこまでさせるだけのことを、私たちはした」

　短い言葉だったが、その中には、逃げも言い訳もなかった。

　ミカは、しばらく黙ってサオリを見つめていた。

　やがて、静かに口を開く。

「……黒夜に、止められたから」

　その声には、まだ涙が混じっている。

「……だから、もう復讐はしない」

　一瞬、場の空気が張り詰める。

「……でも」

　ミカの瞳が、ほんの一瞬だけ鋭くなる。

「許したわけじゃ、ないから」

　その言葉に、ミサキとヒヨリが思わず身を強張らせた。

「……次に何かしたら」

　ミカの目は、まるで抜身の刀身の様に鋭利だった。

「その時は……覚悟、しといてね」

　その瞬間、放たれた殺気は、ほんの一瞬だったが、確かに本物だった。

　ミサキとヒヨリは、言葉を失ったまま、小さく頷く。

　サオリは一拍置いてから、短く答えた。

「……わかった」

　それ以上、言葉はなかった。

　そのやり取りを見届けてから、ナギサが一歩前に出る。

「……ミカさん」

　ミカは、はっとして振り返る。

「一旦、トリニティに戻りましょう」

　ナギサの声は、いつも通り落ち着いていた。

「私たちは……ミカさんとあなたに倒された方々を、回収しに来ました」

　その言葉に、ミカはすぐに理解したように頷く。

「……うん」

　その間にも、後方では動きがあった。

　アズサがカヨコの身体を背負い、

　セイアがヒナを支えながら、手際よく準備を進めている。

　そして、セイアがちらりとミカを見る。

「……さて」

　少しだけ、意地の悪い笑み。

「マコト議長は、君が運びたまえ」

　ミカが目を瞬かせる。

「君の馬鹿力なら、余裕だろう？」

　その言い方に、ミカは一瞬ぽかんとした後、

「もー！セイアちゃんはすぐそういうこと言うんだから！」

　と、声を上げた。

　だが、その口調は、どこか軽い。

「……でも、まあ」

　マコトの身体を抱え上げながら、

「私がやったことだし……それくらい、するよ」

　そう言って、少し照れたように視線を逸らした。

　——ああ。

　そのやり取りを見て、胸の奥で静かに息を吐いた。

　普段のミカが、戻ってきている。

　完全ではない。

　傷も、後悔も、消えてはいない。

　それでも——

　少なくとも、恨みの中には、もういない。

「……じゃあ」

　先生は、皆を見渡して言う。

「トリニティに、戻ろう」

　誰も反対しなかった。

　こうして私たちは、

　それぞれが傷を抱えたまま、

　それでも同じ方向へと、歩き出した。

　トリニティへ。

　そして、黒夜の待つ場所へ。