ティーパーティーに潜む、忠実な駒

譲れないもの

　意識が浮上したのは、静かな光の中だった。

　黒夜はゆっくりと瞼を開ける。

　窓から差し込む朝日が、白い天井を柔らかく照らしていた。

「……朝、か」

　寝ぼけた声が、静かな病室に溶ける。

　体を少し動かすと、まだ鈍い痛みはあるが、昨日のような重苦しい倦怠感は薄れていた。

　一晩眠っただけで、ここまで違うのかと小さく息を吐く。

　壁に掛けてある時計に目をやる。

　――午前六時――

「随分、早起きしてしまったな」

　黒夜は深く息を吸った。

　生きている。

　それだけで、十分だ。

　左腕に目をやる。

　しっかりと固定されている。

　三角巾を器用に使い、慎重に位置を整える。

　痛みはあるが、動かさなければ耐えられる程度だ。

「……よいしょ」

　ゆっくりと上半身を起こし、足を床につける。

　立ち上がる瞬間、ふらりと揺れたが、すぐに体勢を整える。

　(大丈夫そうだ)

　自分に言い聞かせる。

　ゆっくり、ゆっくりと窓辺へ歩く。

　カーテンを少し開くと、トリニティの朝が広がっていた。

　整然と並ぶ校舎。

　静かな庭園。

　朝露に光る芝生。

　清らかで、穏やかで。

　まるで昨日の騒乱など嘘のようだった。

「……穏やかで、いい景色だな」

　思わず漏れた本音。

　眩しい朝日が顔を照らす。

　右目は光を感じる。

　温かさを、確かに。

　だが――

　左側からは、何も来ない。

　光も、影も、色も。

「……」

　一瞬、わずかな期待を抱いた。

　もしかしたら。

　奇跡のように。

　少しは見えるのではないかと。

　だが、視界の左半分は完全な空白だった。

　闇ではない。

　黒でもない。

　ただ、何もない。

「……そりゃそうですよね」

　蒼森ミネの言葉がよみがえる。

　――左目については……治る事は無いと思ってください。

　あの時の、ほんの少し悔しそうな表情。

　黒夜はそっと目を閉じた。

　（失明か…）

　再認識する。

　自分の左目は、もう機能しない。

　だが、驚くほど、心は静かだった。

　（不思議ですね）

　もっと取り乱すと思っていた。

　絶望すると思っていた。

　だが今あるのは――

　少しの寂しさと、わずかな諦観。

　そして、ほんの少しの安堵。

　（命が助かったのですから）

　守れなかったかもしれない。

　間違えたかもしれない。

　だが、生きている。

　それ以上を望むのは贅沢だ。

　黒夜はもう一度、景色を眺めた。

　その時だった。

　視界の端――正門のあたりに、違和感が走る。

「……？」

　目を細める。

　遠い。

　だが、見慣れない影が並んでいる。

　黒い鋼鉄の塊。

　大きな砲塔。

　低く唸るエンジン音。

「……あれは」

　息を呑む。

「ゲヘナの……戦車？」

　しかも一両ではない。

　複数

　整然と並んでいる。

　その周囲には――黒い制服に赤い腕章。

「風紀委員会……？」

　どうして？

　なぜここに？

　それも、こんな大人数で。

　さらに視線を凝らす。

　正門前で、何やら動きがある。

　黒い制服の一団。

　トリニティの正義実現委員会だ。

　どうやら――揉めている様子だ。

　距離があるため詳しくは分からないが、明らかに緊張状態だ。

　戦車。

　風紀委員会。

　正義実現員会。

　傍から見ると一触即発の構図。

「……どういう、ことですか」

　胸がざわつく。

　（まさか……）

　黒夜は一歩踏み出した。

　今、ここで揉め事が起きれば。

　最悪、銃撃戦になる。

　トリニティとゲヘナが、再び火花を散らす。

　エデン条約はどうなる。

　せっかく結ばれかけた和平は。

「……止めなければ」

　咄嗟の判断だった。

　ならば、仲裁すべきは自分だ。

　ドアへ向かおうとした瞬間。

「――どこへ行くつもりですか」

　低く、冷静な声。

　振り向くと、蒼森ミネが立っていた。

　腕を組み、無表情でこちらを見ている。

「ミネ団長……」

「まさかとは思いましたが、本当に行く気でしたか？」

　黒夜は正直に答える。

「正門で揉めているようです。私が行けば多少は……」

「無理です」

　即答だった。

「ですが――」

「昨夜あなたは死にかけたのですよ？」

　その声は、静かだが強い。

「左腕骨折。頭部外傷。裂傷多数。大量出血。左目の失明。あなたが立っているだけで奇跡に近いのです」

黒夜は口を閉じた、正論だ、分かっている。

分かっているからこそ、反論できない。

「無茶を言っているのは自覚しています」

「ならば大人しくしてください」

　きっぱりと。

　逃げ道を塞ぐように。

　黒夜は窓の外を見た。

　戦車の影。

　ゲヘナの黒とトリニティの黒。

　ぶつかり合う二つの学園。

　自分は何もできない。

　争って欲しく無いのに。

　現場に行く事すら、満足にできない。

　拳を握る。

　悔しさが込み上げる。

「……歯がゆいですね」

　ぽつりと漏らす。

　ミネはそれを聞き、わずかに視線を和らげた。

「妥協案があります」

「……？」

「車椅子で、私が押していくなら」

　黒夜は驚いたように顔を上げる。

「現場に行っても構いません」

「本当ですか？」

「ただし、絶対に無理はしないこと。私の指示に従うこと。勝手に立たないこと」

　三つ、指を立てる。

「守れますか？」

　黒夜は小さく笑った。

「救護騎士団団長の指示とあらば」

「……まったく」

　ミネは小さくため息を吐く。

「仕方ない人ですね」

　すぐに車椅子が用意される。

　黒夜は慎重に座らせられる。

　包帯越しに、朝の風が頬を撫でる。

　車輪が回る。

　病室の廊下を進む。

　白い壁。

　遠くで鳴る足音。

「本当に、じっとしていられないのですね」

　ミネがぼそりと呟く。

　黒夜は前を見たまま答える。

「性分です」

「困った性分ですね」

「よく言われます」

　ミネは小さく笑った。

　その笑いは、わずかに温かい。

　トリニティの校舎を抜け、外へ出る。

　朝の空気が冷たい。

　だが、どこか張り詰めている。

　遠くで聞こえるエンジン音。

　重たい機械音。

　風紀委員会の怒号。

　正実の警戒の声。

　静かな朝は、もう終わっていた。

　黒夜は正門を見据える。

「……一体、何が起きているんだ？」

　ミネは車椅子を押しながら答える。

「とりあえず行ってみましょう」

　その言葉に、わずかな力が宿る。

　そして二人は――

　騒然とする正門へと、向かっていった。

◆

　正門へ近づくにつれ、空気が変わっていくのが分かった。

　朝の澄んだ冷気の中に、鋭い緊張が混ざっている。

　怒声、足音、金属が擦れる音――遠巻きのざわめき。

　ミネが車椅子を押す速度を少し落とした。

「……騒がしいですね」

「えぇ。嫌な予感がします」

　黒夜は窓から見た光景を思い出しながら、正門の方向を見据える。

　門の前には既に人の輪がいくつもできていて、その中心に、黒い鋼鉄の塊が鎮座している。

　ゲヘナの戦車。

　ハッチが開き、そこから顔を出している少女が一人――棗イロハだ。

　眠そうに目を細め、気怠げに欠伸をしながら、正門を塞ぐように立つトリニティ生へ視線を投げている。

　対するトリニティ側は、正義実現委員会の集団。

　先頭に立つのは、羽川ハスミ。

　背筋を伸ばし、凛とした眼差しでイロハを睨みつけている。

　二人の言い争いの声が、風に乗って徐々に届き始めた。

「……ですから。私たちは、別に争いに来たわけじゃないんですよ」

　イロハの声は、淡々としている。

　面倒事を少しでも早く片付けたい、という気配が滲んでいた。

「仲間が殺されかけたので来ただけです。トリニティに攻撃する気もありません。だから、その……そこ、通してください」

「通せません！」

　ハスミの声が鋭く返る。

「ゲヘナの部隊が来るなんて話、上から聞いていません！　あなたたちゲヘナが“争う気はない”など――信用できるわけがないでしょう！」

　言葉の端々に、ゲヘナ嫌いの感情が滲む。

　義憤というより、嫌悪に近い。

　イロハは大きくため息を吐いた。

「はぁ……本当にめんどくさい。……信用とかじゃなくて、事実なんですけど」

「事実？　都合のいい言い分でしょう！」

　近づくほどに、声が鮮明になる。

「ゲヘナは常に争いを望む学園です。あなたたちの言葉を信じて門を開けたら――背中から撃つのが目に見えています！」

「いや、撃たないですって……」

「撃つでしょう！」

「撃たないですよ……」

「信用できません！！」

　もう、会話ではなく感情の衝突だった。

　黒夜は車椅子の肘掛けを軽く握り、眉を寄せた。

（まずいですね……このままでは）

　ここで銃撃戦が始まれば、

　エデン条約どころではなくなる。

　そして何より、黒夜自身の存在が、再び“火種”になり得る。

　黒夜は口を開こうとした。

「――失礼、少しよろし――」

　その瞬間だった。

　イロハとハスミが互いに気付かぬまま、言い争いがさらに加速する。

　声の強さが一段上がり、正門前の空気がさらに硬くなる。

　その戦車の影――鉄の巨体が作る陰から、別の人影が前に出てきた。

　一人は、ぴしりとした身なりの少女。

　天雨アコ。

　もう一人は、歩き方からして堂々としている、派手な雰囲気の少女。

　陸八魔アル。

　黒夜は目を見開いた。

（……なんで、あの二人まで）

　アコが前に出ると、イロハの代わりにぴしゃりと言い放つ。

「私たちは、“ゲヘナ生徒”の月城黒夜が殺されかけた件で来ただけです。トリニティと争う意図はありません」

　アルも肩を竦め、どこか余裕ある笑みで続ける。

「そうそう。喧嘩しに来たわけじゃないのよ？　あくまで“用事”があるだけ」

　イロハも面倒そうに頷き、ハスミへ視線を向ける。

「ほら。風紀委員会も便利屋68も来てるし。トリニティ相手に争う気だったら、こんな朝っぱらから眠い目こすって来ませんって」

　だが、その言葉が――逆に火に油を注いだ。

　ハスミの眉が跳ね上がる。

「……黒夜さん？」

　名を聞いた瞬間、ハスミの視線が鋭くなる。

「黒夜さんは――今も昔もティーパーティーの専属護衛です」

　その声には、怒りと、譲れない誇りが混じっていた。

「彼は昨日の襲撃でも立派にティーパーティーの護衛を全うした方です。私たちと同じトリニティの生徒です。もうゲヘナではありません！」

　言葉を切り、続ける。

「関係ないあなたたちが、黒夜さんのことを勝手に“ゲヘナの生徒”にしないでください！」

　――その一言で。

　空気が、変わった。

　イロハの眠たげな目が、すっと細くなる。

　アコの表情から温度が消える。

　アルの笑みが、静かに薄くなる。

　同じタイミングで、三人の視線がハスミへ向く。

　冷たい。

　まるで刃物のように。

　イロハが、低い声で言った。

「……黒夜は、私たちと同じ生粋のゲヘナ生です」

　淡々としているのに、底が見えない怒気がある。

「あなたたちトリニティみたいに、本心を隠して笑って近づいて来て、背中から蹴落とすような卑怯な真似しないので」

「なっ――」

　ハスミが言い返そうとする前に、アコが食い気味に続ける。

「彼はゲヘナから、エデン条約締結のために視察として短期転入しただけの“ゲヘナ生徒”です！」

　声が鋭く、苛立ちが隠せない。

「こちらが貸してあげているんです。そちらこそ、勝手な言い分を言わないでください！」

　アルも小さく肩を揺らし、ふふ、と笑う。

「彼がトリニティにいるのは、エデン条約の為でしょ？　今回の件が片付いたら、ゲヘナに戻るわよ？」

　その言葉が投げられた瞬間、ハスミの顔が強張った。

　まるで“自分の側のものを奪われる”と告げられたように。

　正門前の空気が、さらに危険な色を帯びる。

　トリニティ側の正実の生徒たちも、ざわつき始めた。

　ゲヘナ側――風紀委員会の面々も、銃を構える気配が微かに揺れる。

　黒夜は、息を呑んだ。

（……これは、私の死にかけた件で）

　ようやく、繋がる。

　ゲヘナの戦車。

　風紀委員会。

　便利屋。

　そして、トリニティの正実。

　すべてが、黒夜が“死にかけた”ことを起点に集まっている。

　しかも話題が、最も繊細な“所属”へと滑ってしまった。

（私が出れば収まるか？）

　――無理だ。

　今この状態で黒夜が名乗り出れば、

　「当事者」が出てきたことで、感情が爆発する可能性が高い。

　ハスミは「トリニティの黒夜」を守るために前に出た。

　ゲヘナ側は「ゲヘナの黒夜」を奪われたくないように見える。

　当事者が現れることで、

　両方が「彼に決断させよう」とする。

　その瞬間、双方の誇りがぶつかり、収拾がつかなくなる。

　黒夜は、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

（……出ないほうがいい）

　同じ結論に至ったのだろう。

　車椅子の後ろに立つミネが、ほんのわずかに車輪を引いた。

　視線を周囲に走らせ、気付かれない角度を選び、正門近くの木の影へと黒夜を滑らせる。

「……ミネ団長？」

「賢いあなたならわかるでしょう？

　今出れば、火に油です」

　ミネは短く言い切った。

　木陰に入った瞬間、喧騒が少し遠くなる。

　それでも怒声は聞こえる。

　黒夜は、正門前の光景を木の隙間から見つめながら、小さく呟いた。

「……あの人たちが、私のことで、ここまで……」

　ミネが、ふっと息を吐いた。

「黒夜さんは随分と慕われていますね」

「……不思議です」

　黒夜は首を傾げた。

「私は、イロハさんともアコさんともアルさんとも……正直、深く関わりがありません」

　むしろ距離があった。

　ゲヘナにいた頃、彼女たちは学園の中心に近い存在だった。

　自分は情報部で、裏側の動きが多い。表で交わることは少ない。

「それなのに、どうしてここまで……」

　そして、もう一つ。

「それに、ハスミさんはゲヘナ嫌いで有名でしたから……私は、なるべく関わらないようにしていたのですが。どうしてここまで……」

　ミネはしばらく黙っていた。

　正門前の口論がさらに熱を帯びる音が遠くで響く。

　だがミネの声は穏やかだった。

「関わりがないとしても」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「あなたの普段の立ち振る舞いを、ちゃんと見てくれている人はいた、ということです」

　黒夜は目を瞬いた。

「立ち振る舞い……ですか」

「そうです。あなたはいつも、誰かを守るために前に出る」

　ミネは淡々と続ける。

「黙って見えても、ちゃんと誰かを気遣っている。表に出さなくても、誠実さは滲むものです」

　黒夜は、言葉を失った。

（……そんな風に見られていたのですか）

　ミネは少しだけ視線を逸らし、最後にぽつりと付け加えた。

「それに――私も、あなたがトリニティを去るのは面白くありませんね」

　黒夜は思わず振り返る。

「ミネ団長も……ですか？」

　ミネは表情を崩さない。

　けれど、ほんの少しだけ口元が柔らかい。

「ええ。救護騎士団団長として、あなたのような“守る人間”は貴重です」

　黒夜は、妙に胸の奥が温かくなった。

　正門前では相変わらず火花が散っている。

　けれどこの木陰だけ、ほんの少しだけ静かで。

　黒夜は自分の胸の中に、小さな感情が灯るのを感じた。

（私は……見られていた）

（知らないところで、覚えられていた）

（……こんなにも）

　その瞬間――正門前から、さらに大きな怒声が上がった。

　黒夜は木陰から顔を上げる。

（……このままでは、本当に撃ち合いになります）

　そして同時に思う。

（止める必要がある。でも――私が出れば悪化する）

　矛盾の中で、黒夜は唇を噛んだ。

　ミネが小さく囁く。

「……さて、どうしましょうか？　黒夜さん」

　黒夜は静かに頷いた。

「えぇ。――どうやって、火を消しましょうか」

　木陰の静けさの中、

　正門前の火花だけが、朝日に鋭く光っていた。