ティーパーティーに潜む、忠実な駒

一触即発

　木陰から様子を窺っていると、張り詰めた空気を切り裂くように、二つの声が同時に響いた。

「やめろ」

「やめてください」

　その声は、不思議なほどよく通った。怒鳴り声ではないのに、正門前の喧噪が一瞬だけ“止まる”。

　黒夜は反射的に声の方向へ視線を向けた。

　――そこに立っていたのは、二人。

　万魔殿の羽沼マコト。

　そしてティーパーティーの桐藤ナギサ。

　黒夜の胸の奥が冷えるより早く、二人は足を止めない。口論の中心へ、当然のように歩いていく。

　まるで“ここが自分たちの場所”だと言わんばかりに。

　マコトが、戦車のハッチから身を乗り出しているイロハの前へ。

　ナギサが、正実の先頭で固く構えるハスミの前へ。

　同時に、二人はそれぞれに声を掛けた。

「イロハ。お前にしては珍しく随分やる気があるじゃないか？　どういう風の吹き回しだ？」

　マコトの口調は軽口のようでいて、鋭い。

　いつもの薄笑いを貼り付けたまま、しかし眼だけは真剣だった。

　イロハは一瞬、言い返そうとして――そのまま口を噤んだ。

　ほんの少し視線が泳ぎ、バツの悪そうな顔になる。

　そして、数秒の沈黙の後。

　イロハは大きく息を吐き、肩の力を抜いた。

「……すいません。少し、頭に血が上ってました」

　マコトの口元が、わずかに上がる。

「素直だな。珍しい。――まぁ、いいだろう」

　一方、ナギサはハスミに向き直り、深く息を吸うようにしてから言った。

「ハスミさん。すいません、昨日は調印式の事件から深夜まで色んな事が起きてしまい、通達が疎かになっていました」

　ナギサの声は、どこか疲労の滲む、しかしそれでも背筋を正した少女の声だ。

「この部隊はトリニティを攻撃しに来たわけではありません。怒りを収めてください」

　ハスミは、ゲヘナに向けた敵意をまだ顔に残したまま、唇を強く結ぶ。

　胸の奥で不満が渦を巻いているのが見て取れる。

　だが、彼女はそれを飲み込むように――ナギサの目を見て、ぎこちなく頷いた。

「……ナギサ様がそう言うのであれば……」

（止まったか）

　黒夜は胸の奥で、ようやく息をつく。

　たった数秒前まで、引き金一つで地獄になりかねなかった正門が、今は“ぎりぎり”踏み止まっている。

　ミネも同じように感じたのだろう。

　車椅子のグリップを握る指から、ほんの少し力が抜けた。

　しかし――安堵は長く続かない。

　静まった空気の中で、ハスミがふと、ナギサに問いかけた。

「……ナギサ様。彼女たちが、“黒夜さんが殺されかけた”と言っていました」

　黒夜の名前が出た瞬間、周囲の視線が一斉に集まるのを感じた。

　それだけで、背中が粟立つ。

「私は黒夜さんが怪我をしたとは聞いていましたが……それほどの怪我だったんですか？」

　その問いは、正義感から来るものだ。

　けれど、問いが問いである以上、答えが必要になる。

　ナギサは、ほんの一瞬だけ言葉を失う。

　まるで、胸の奥に刺さった針に触れてしまったように。

　黒夜はその沈黙の意味を理解してしまった。

（言えるわけがない）

　昨夜、自分は出血で意識を失い、ミネの処置が一歩遅れれば死んでいた。

　その事実を知ったミカは、復讐で理性を失い、ゲヘナ組を叩き伏せてしまった。

　それほどの混乱が、ようやく収束しかけている。

　今ここで、あの“瀬戸際”を口にすれば――また火が点く。

　違う形の火が。

　ナギサは答えるべきか迷っている。

　“真実を言うべき”という責任と、“混乱を繰り返したくない”という恐怖の狭間で。

　そのとき、ゲヘナ側からも声が上がった。

　鋭い、礼儀正しいが、譲らない声。

　言い出したのはアコだった。

「私たちも“黒夜が死にかけたから来た”ということだけしか教えてもらっていません」

　アコの瞳は、まっすぐにナギサを射抜く。

「彼の怪我の具合は……どれほどのものなのですか？」

　二方向からの問い。

　ナギサが押し黙ったままなのを見て、場の空気がまた少しだけ尖る。

　疑念が湧く。苛立ちが混ざる。

　“隠している”という印象は、それだけで火種になる。

　黒夜は、木陰で息を呑んだ。

（……このままだと、また拗れそうだ）

　そして、黒夜は気付いてしまう。

　自分が原因で拗れているのに、当事者が黙って木陰にいるのは、卑怯だ。

　正しくはない。

　ただ、出れば悪化すると思っていた――けれど、出ないことで悪化する瞬間もある。

　黒夜はミネに目配せした。

　一瞬だけ、視線が交わる。

　ミネの瞳が揺れた。

「出ますか？」

　黒夜は小さく頷く。

　ミネは短く息を吐き――そして、決断したように車椅子の向きを変えた。

　木陰から外へ。

　正門の中心へ。

　車椅子のタイヤが砂利を踏む音が妙に大きく響く。

　その音に気付いた者たちが振り返り、次々に視線が集まる。

　――そして、両陣営が“車椅子に座る黒夜”を視認した瞬間。

　時間が止まったように、全員の動きが止まった。

　左腕は三角巾で吊られ。

　頭部は包帯で巻かれ。

　左目の部分まで白い包帯が覆っている。

　病衣の隙間から見える上半身も、包帯が幾重にも巻かれ、肌がほとんど見えない。

　黒夜はその視線の圧に、胃の奥がひゅっと縮むのを感じた。

　それでも、逃げなかった。

（大丈夫です。私は説明する義務を果たさなければ…）

　突然の黒夜本人の登場に、ナギサとマコトも目を見開く。

　マコトの表情は驚愕を通り越し、困惑に近い。

　“なぜここにいる”という疑問が顔に出てしまっている。

　ナギサはもっと露骨だった。

　唇が震え、思わず一歩前へ出そうとする。

（病室で寝ているはずなのに――）

　黒夜はそれを悟ってしまい、先に言葉を出した。

「……すいません」

　声はかすれていたが、できる限り丁寧に。

「私が死にかけたせいで……随分騒がせてしまったようで」

　その瞬間、ハスミの瞳に強い痛みが走る。

　アコの表情が固まる。

　イロハの目が、少し潤んだように見えた。

　アルの心配そうな視線を感じる。

　黒夜は続けようとした。

「怪我の状態ですが――」

　だが、その言葉は途中で遮られた。

「待ってください」

　凛とした声。

　ミネが一歩前に出る。

　その姿は、救護騎士団団長そのものだ。

　戦場で血を見慣れた者の、揺るがない足取り。

「黒夜さんの怪我の状態は、直接治療を担当した私が説明します」

　ミネの言葉に、誰も反論できなかった。

　“当事者が言うよりも、治療者が言うほうが重い”。

　それを皆が理解している。

　ミネは冷静に、事実だけを並べた。

「左腕骨折。頭部裂傷。上半身の裂傷と打撲。さらに――昨夜は出血多量で、あと一歩で死んでもおかしくない状態でした」

　そこでほんの一瞬、間を置き、

「今こうして意識を取り戻せているのが……奇跡のようなものです」

　――左目のことだけは伏せたまま。

　その言葉が落ちた瞬間、空気が変わった。

　ゲヘナ勢は、奥歯を噛みしめる音が聞こえそうなほど、顔を強張らせた。

　イロハはハッチの縁を握り、指先が白くなる。

　アコは目を逸らさないが、瞳の奥が揺れている。

　アルは、さっきまでの余裕の笑みが消え、静かな怒りを沈めるように息を吐いた。

　トリニティ側――ハスミや正実の生徒たちは、唖然としていた。

　彼女たちは“怪我をした”とは聞いていた。

　だが、“死ぬ寸前だった”とは知らなかった。

　ハスミの喉が、こくりと鳴る。

「……そんな……」

　その呟きは誰の耳にも届かないほど小さかったが、黒夜には聞こえた。

　黒夜は、胸の奥が痛くなった。

（皆さんは、私が死んでもおかしくなかったと――今、ここで知ってしまった）

　事実を伝えることは必要だった。

　けれど、それは同時に、周囲の感情を一斉に揺り起こす。

　黒夜はミネの言葉の後を引き取るように、静かに頭を下げた。

「……この通りです」

　そして、目の前の全員へ向けて言った。

「私は生きています。ですので――どうか、これ以上争わないでください」

　その言葉は、黒夜の“願い”だった。

　自分の怪我の程度を盾にした脅しではない。

　ただ、皆がこれ以上傷つかないようにという、祈りに近い。

　正門前に、重い沈黙が落ちた。

　誰も、すぐには言葉を出せない。

　出せば、怒りが溢れる。

　悲しみが溢れる。

　それを皆が分かっているから、言葉が詰まる。

　そして――その沈黙の中で。

　最初に動いたのは、マコトだった。

　マコトは黒夜の車椅子の横へ歩み寄り、いつものように軽口を叩くように見せかけて、声を落とした。

「おい。……お前、なんでここにいる」

　叱責ではない。

　怒りでもない。

　心配と苛立ちが混ざった、マコトらしくない声だった。

　黒夜は微笑もうとして、上手く笑えなかった。

「……自分が止められると思いましたので」

　マコトの眉がぴくりと動く。

「……馬鹿が」

　その言葉は、乱暴なのに、どこか震えていた。

　ナギサも、ようやく一歩前へ出る。

　けれど彼女は黒夜に触れない。触れたら崩れてしまうと分かっているから。

「黒夜さん……」

　名前だけで、声が揺れた。

　黒夜はナギサへ目を向け、できるだけ安心させるように頷いた。

「大丈夫です、ナギサ様。……ご迷惑をおかけしました」

　ナギサは、唇を噛みしめた。

　“迷惑”なんかじゃない、と言いたいのに言葉が出ない。

　その場の緊張を、別の声が割った。

「……黒夜さん」

　ハスミが一歩前へ出る。

　彼女はまだゲヘナを嫌っている。

　けれど今、その感情よりも前に出るものがある。

「……申し訳ありません。私は、あなたの怪我の程度も知らずに……」

　彼女は頭を下げかけて、途中で止めた。

　正義実現委員会の副委員長として、謝るだけでは済まないと分かっているのだろう。

　けれど、悔しさと自己嫌悪が顔に滲んでいた。

　黒夜は静かに首を振る。

「ハスミさんが謝る必要はありません。皆さんは……私を守ろうとしてくださっただけですから」

　その言葉が、さらに場を沈める。

　“守ろうとした”。

　その事実が、ここにいる全員の胸を刺す。

　ゲヘナ側も、トリニティ側も。

　守ろうとして――守れなかった。

　だから今ここに、怒りと悲しみと誇りが混ざっている。

　ミネが一歩前に出て、場を締めるように言った。

「黒夜さんは治療中の身です。これ以上の刺激は避けたい」

　そして、両陣営を見渡し、

「今のあなた方の感情は理解できます。ですが、ここで争えば――次に誰が悲しむのか分かりません」

　ミネの声は冷たいのではなく、現実的だった。

　救護騎士団として声だ。

　その言葉に、誰も反論できない。

　正門前の空気が、ようやく“引いていく”。

　銃口が少しずつ下がり、肩の力が抜け、怒声が消えていく。

　黒夜は木陰から見ていたときより、ずっと重い安堵を感じた。

（……よかった）

　しかし同時に、心臓の奥が痛んだ。

（私のせいで、皆がこんな顔をしている）

　黒夜は包帯の下で、瞼を伏せた。

　左目の喪失はまだ誰も知らない。

　ミネが伏せてくれた。

　黒夜自身も伏せると決めた。

　――だからこそ、今はここで終わらせなければならない。

　黒夜は、最後にもう一度、頭を下げた。

「皆さん。……本当に、すいませんでした」

　そして、ひとつだけ付け加える。

「でも……ありがとうございます」

　その言葉が、正門前の全員の胸を、同時に締め付けた。

　沈黙が続いた。

　誰もが、言葉を選べずにいた、色々な感情が喉の奥で絡まって、声にならない。

　その沈黙を破ったのは――イロハだった。

「……黒夜」

　いつもなら眠たげで面倒くさそうな声音が、今日は違う。

　震えが混ざっていた。自分でも抑えられていない震えだ。

「誰に。どうやって……やられたんですか？」

　問いは短い。

　けれど、その短さが逆に重い。

　マコトが「昨日電話で話しただろう？」と口を開きかける。

　だが、その言葉は途中で遮られた。

「マコト先輩には聞いてません」

　イロハは、いつになく強い目でマコトを見返した。

　それから視線を黒夜へ戻す。

「黒夜の口から。直接聞きたいんです」

　その瞬間、空気がさらに張り詰める。

　アコも、アルも、風紀委員の生徒たちも。

　ハスミも、正実の生徒たちも。

　この場にいる全員が――黒夜の発言だけに耳を傾けていた。　

　黒夜は、唇を開きかけて……言葉を飲み込んだ。

（正直に言えば、サオリさんたちが――）

　今、ようやく火花が消えたばかりだ。

　ここで“犯人”の名を出せば、また銃口が上がる。

　しかも、今度は止められる保証がない。

　黒夜は、できるだけ穏便な言い方を探して、喉の奥で言葉を組み立てようとして――

「月城黒夜を殺しかけたのは、私だ」

　背後から、冷たい声が落ちた。

　黒夜の背筋が凍る。

　いや――凍ったのは黒夜だけではなかった。

　足音。

　乾いた靴底が地面を叩く音が、正門前の空気を裂きながら近づいてくる。

　振り返らずとも分かる。

　その声の主が、誰であるか。

「……サオリ…さん」

　黒夜が呟いた瞬間、サオリは人波の隙間から姿を現した。

　包帯の巻かれた黒夜の姿を真っ直ぐ見据え、そして――自分の罪を、言葉にした。

　その一言が引き金だった。

　ゲヘナ側の空気が一斉に変わる。

　イロハの目が冷たく細まり、戦車のハッチから身を乗り出す。

　アコの指が、迷いなくトリガーへ。

　アルの笑みが消え、瞳の奥だけが鋭く光る。

　――そして、複数の銃口がサオリへ向いた。

　殺気が、目に見えるほど濃くなる。

「……」

　サオリは動かない。

　逃げない。避けようともしない。

　ただ、真正面から受け止めるように立っていた。

　その姿を見て、黒夜は反射的に右手を伸ばした。

　車椅子の上から、庇うように。

「皆さん、やめてください！！」

　叫びは割れる。

　喉が痛むほどの声だった。

　銃口が止まりかける。

　だが、止まらない視線がある。

　アコだった。

「どうして庇うのですか？」

　冷静な声なのに、怒りが滲んでいる。

「そいつがあなたを殺しかけたんでしょう？」

　黒夜は答えようとした。

　サオリたちがどんな境遇で、誰に何をされ、どう追い詰められたのか――

　だが、その前にサオリが口を開いた。

　まるで、黒夜に説明させることすら“甘え”だと言うように。

　自分の罪を、自分の口で背負うように。

「そうだ。私が黒夜を殺そうとした」

　サオリの声は平坦だった。

　だが、その平坦さが、逆に痛々しい。

「調印式を襲い、人質を使い、黒夜を誘い出し……」

　言葉が続く。

「そして、ヘイロー破壊爆弾のトラップで……爆殺しようとした」

　その瞬間、空気がさらに凍りつく。

　アルの口元が震えた。

　怒りで、唇が白くなる。

「……人質まで使うなんて……外道ね」

　ぴしゃり、と言い放つ声は震えていた。

　怒りというより、嫌悪に近い。

　それに反応するように、トリニティ側も銃口を上げ始める。

　正実の生徒が構え、ハスミも前へ出た。

「黒夜さん、退いてください」

　ハスミの声は冷たかった。

　けれどそれは黒夜へ向けた冷たさではなく、サオリへの拒絶だ。

「その卑怯者を撃てません」

　黒夜の心臓が跳ねる。

　このままでは、本当に撃たれる。

　黒夜は叫んだ。

「いいえ、退きません！！」

　そして、息を一つ吸う暇もなく言い切った。

「サオリさんたちは、マダムという大人に利用されただけなんです！」

　銃口が揺れる。

　しかし、まだ下がらない。

　黒夜は続ける。

　必死だった。声が震える。けれど言葉を止めなかった。

「彼女たちは……ここまで、誰にも救われなかった」

　その言葉に、サオリの瞳がわずかに揺れた。

「だから……こんな凶行に走ってしまうほど、洗脳されてしまったんです」

　黒夜は息を吐きながら、最後の一押しをする。

「ここでサオリさんを撃つのは、そのマダムの思うつぼなんですよ！！」

　その瞬間、ナギサとマコトが同時に前へ出た。

　ナギサは、サオリと黒夜の間に立つように。

　マコトはゲヘナ側の銃口を“視線だけで”制しながら。

　ナギサが言う。

「サオリさんたちは、すでに黒夜さんに謝罪し……本人から許しを得ています」

　その声は凛としていた。

　為政者の声に戻っていた。

　マコトも続ける。

「それに――黒夜自身が彼女たちを救いたいと願っている」

　マコトの声は笑っていない。

　いつもの軽薄さが消えている。

「その願いを踏みにじるのか？」

　マコトの問いは、トリニティ側にも、ゲヘナ側にも刺さる。

　アコが舌打ち一つで銃口を下げかける。

　アルも、指の力を抜く。

　だが、まだ最後に一つ、確認が残っていた。

　イロハが、戦車の上から冷たい声で言う。

「じゃあ敵は……その“マダム”とか言う大人ってことですか？」

　黒夜は、イロハの視線を真正面から受け止めた。

（ここで目を逸らしたら、また疑念になる）

　黒夜ははっきりと頷き、言い切る。

「そうです」

　それから、ゆっくり言葉を重ねる。

「決して……洗脳されて利用させられた彼女たちではありません」

　イロハの目が、少しだけ細くなる。

　そして――ほんのわずかに、頷いた。

　その合図のように、空気が緩む。

　銃口が下がり始める。

　正実側も、ゲヘナ側も、少しずつ“撃てる空気”から抜けていく。

　けれど――抜けていく代わりに、別のものが宿る。

　ゲヘナ側の顔だ。

　イロハが小さく笑った。

　それは、眠たげな笑いではなく――獲物を見つけた笑い。

「……本人から聞いて、ようやくはっきりしましたよ」

　イロハの声が低い。

「私たちの敵が、誰なのか」

　アコも同じように、静かな声で言った。

「そうですね。これで……全力で潰せるというものです」

　アルは、指先を口元に当てて微笑む。

「ふふ。今から楽しみになってきたわ」

　その言葉の温度が、黒夜の背筋をぞくりとさせた。

（……違う。これは“助ける”熱じゃない）

　いや、助けるためではある。

　けれど、その助け方が――ゲヘナだ。

　マコトが一歩前へ出る。

　目を細め、獰猛な笑みを浮かべた。

「納得したのなら結構」

　宣言するように言う。

「では詳しい作戦会議をする」

　そして、ゲヘナ側の三人――イロハ、アコ、アルを見た。

「お前らは付いて来い」

　それから、後ろの部隊へ手を振る。

「他の人員は待機。勝手に暴れるなよ」

　その指示の早さと明確さに、トリニティ側が一瞬気圧される。

　ナギサも、慌てて正実を解散させるべく口を開こうとして――

「ナギサ様！」

　ハスミが食い気味に言った。

「私も、その作戦に参加させてください！」

　ハスミの声は必死だった。

　それはゲヘナへの敵意ではなく、守れなかったことへの悔しさがこみ上げていた。

　ナギサは迷った。

　正実を引っ張り出す正当性は薄い。

　今のトリニティは混乱の最中。正実は本来、校内の秩序維持が最優先だ。

　だが――断れば、ハスミは勝手に動く。

　その確信があった。

　ナギサは短く息を吐き、頷く。

「……分かりました。ただし、独断は禁じます。必ず私の指示に従ってください」

　ハスミの目が、ほんの少し潤んだ。

「わかりました！」

　その場の流れが、決定へ傾いていく。

　そしてそのとき、マコトとナギサが同時に黒夜を見る。

　二人とも、言いたいことは同じだった。

「病室で大人しくして回復に努めろ」

「病室で……休んでください、黒夜さん」

　命令とお願い。

　性質は違うのに、根は同じ。

　黒夜は小さく頭を下げた。

「……申し訳ありません」

　そして、ミネに視線を送る。

　ミネは無言で頷き、車椅子の取っ手を握り直した。

　ミネが車椅子を回転させ、病棟へ戻ろうとした、その背で――

　ナギサがサオリを振り返った。

　サオリはまだその場に立っていた。

　撃たれる寸前まで行ったのに、逃げようともせず、背筋を伸ばして。

　ナギサは言葉を絞り出すように言った。

「……あの場で、殺されてもおかしくなかったのに……どうして、出てきたんですか？」

　サオリは少しだけ眉を動かし、目を伏せた。

「私は黒夜に許された」

　そこで言葉を切り、続ける。

「……だが、罪が消えるわけじゃない」

　サオリの声は、決意が混じっていた。

「自分のしたことから……逃げたくなかったんだ」

　その言葉に、マコトが苛立ち混じりに言う。

「黒夜が庇ってくれなかったら死んでいたぞ」

　警告だ。

　いや、怒りだ。

　自分の仲間をここまで追い詰めた相手が、簡単に死ぬのを見過ごせるほどマコトは善人じゃない。

　だが、サオリは目を上げて断言した。

「それでもだ」

　その固さに、ナギサもマコトも言葉を失う。

　そして――二人は同時に、深く息を吐いた。

「はぁ……」

「……はぁ……」

　まるで鏡みたいに。

　ナギサとマコトが視線を交わし、互いに同じことを思ったのが分かる。

　――お互い苦労するな。

　言葉にしなくても、以心伝心していた。

　ミネが黒夜を押して、病棟へ向かう。

　黒夜は背後の喧騒を聞きながら、胸の奥に熱を抱えていた。

（守られている）

　トリニティにも。

　ゲヘナにも。

　そして、その“守り”が今――誰かを救うための刃に変わろうとしている。

　黒夜は、包帯の下で目を閉じた。

　左目は闇でも、胸の内には光が残っている。

（……どうか。誰も、もうこれ以上傷つきませんように）

　祈りは小さく、しかし確かだった。

　ミネが小さく呟く。

「無茶しますね」

　その声は、叱りではなく――どこか優しかった。

　黒夜は、ほんの少しだけ笑ってしまった。

「……すいません」

　ミネは答えない。

　ただ、車椅子を押す速度を少しだけ上げた。

　病棟の扉が近づく。

　背後では、すでに“次の戦い”の準備が始まっている。

　そして黒夜は、その中心にいない。

　――今は、眠って回復するしかない。