ティーパーティーに潜む、忠実な駒

悲劇を繰り返さないために

　しばらく進んでいると開けた場所に出た。

　その地下空間は、まるで祭壇のように広く、そして歪だった。

　天井は高く、黒く煤けた岩肌には赤い紋様が脈打つように走っている。

　中央には花弁を模した巨大な彫刻。

　その中心に――秤アツコが磔にされていた。

　白い肌に絡みつく赤い枝のような拘束具。ヘイローは微かに揺れているが、光は弱い。

　意識はあるのか、ないのか。視線は虚ろで、唇はかすかに震えているだけだった。

「アツコ……！」

　サオリが歯を食いしばる。

　その瞬間、左右の闇から銃火が閃いた。

「来るぞ！」

　サオリの声と同時に、六人は散開する。

　ミメシスの群れ。背後からはアリウス生徒。

　前方は祭壇を囲むように半円状の布陣。逃げ道はない。

　サオリが前へ出る。アサルトライフルが火を噴く。

　正確無比な三点射。ミメシスが一体、二体、倒れる。

　ミサキは低姿勢で滑り込み、ロケットランチャーを肩に担ぐ。

「巻き込まれないでね！」

　轟音。爆風。だが煙の向こうから、また湧く。

　ヒヨリは涙目になりながらもトリガーを引き続ける。

「多いですぅ……！　多すぎます……！」

　アズサが冷静に言う。

「抑えろ。焦るな。撃つ対象を絞れ」

　ミカは一言も喋らない。ただ、淡々と、そして確実に敵を沈めていく。

　動きに無駄がない。だが、その銃口は疲労からかわずかに震えていた。

　先生は背後で指揮を飛ばす。

「右から崩すよ！　サオリ！　ミカ、カバーしてあげて！」

　だが――

　減らない。

　減っているはずなのに、減らない。

　弾倉が軽くなる感覚が、嫌に早い。

「……ジリ貧だ」

　アズサが低く呟く。

　サオリの額に汗が滲む。

　アツコは目の前にいる。だが、たどり着けない。

　そこへ、くぐもった拍手が響いた。

「ふふ……ふふふ……」

　戦闘が、止まる。

　ミメシスも、アリウス生徒も、一斉に動きを止めた。

　上階の回廊から、白いドレスの異形が姿を現す。

　赤い素肌。複数の目。優雅に揺れる白い裾。

「威勢のいい啖呵を切った割には……この程度ですか、先生？」

　ゲマトリアのベアトリーチェ。

　その声は甘く、そして嘲りに満ちていた。

　先生はタブレットを掴みながら睨み上げる。

「アツコを解放しろ」

「それは命令？　それとも懇願かしら？」

　くすくすと笑う。

　サオリの肩が震える。

　ベアトリーチェは続ける。

「ふふ、随分小さく見えますわよ先生？

　それでは、そろそろ終わりにしましょうか」

　その瞬間、サオリが銃を下ろした。

　乾いた音を立てて、床に落ちる。

　ミサキが振り向く。

「……リーダー？」

　サオリは一歩前へ出る。

　ゆっくりと。

　そして――膝をついた。

「……何を」

　先生が息を呑む。

　サオリは頭を下げる。

　深く

　額が床に触れるほどに。

　頭の中で、声が響く。

　――私がすべての元凶だった。

　調印式を襲撃したのも。

　黒夜を爆殺しようとしたのも。

　全て私の意志だった。

　私は愚かだった。

　盲目だった。

　救われなかった怒りを、無関係な人間に向けた。

　その罪は消えない。

　だから。

　私は救われるに値しないが先生たちは違う！

　サオリは声を発する。

「……私が代わりになります」

　静まり返る空間。

「私の命を差し出します。だから――」

　顔は上げない。

　声は震えない。

「アツコと、先生、ミサキ、ヒヨリ、アズサ、ミカの命は助けてください」

　ベアトリーチェの目が細まる。

　そして――

　大笑いした。

「ふふふ……はははははは！」

「滑稽！　あまりにも滑稽！」

「道具が、自分の意思で価値を決めようとするなど！」

　サオリは動かない。

　嘲笑が降り注いでも、頭は上げない。

　ミサキが叫ぶ。

「やめてよ！　姫が助かっても、リーダーが居なきゃ意味ないでしょ！」

　ヒヨリが泣きそうな声を出す。

「ダメです！　リーダーが居なくなったら……姫ちゃんが悲しむだけです！」

　アズサは低く言う。

「口約束を守るような相手じゃないぞ！わかってるだろ！」

　先生も叫ぶ。

「自分を犠牲にして救われても、アツコが悲しむだけだ！」

　だがサオリは、動かない。

　覚悟は揺らがない。

　ミカは、しばらく何も言わずにその光景を見ていた。

　額を床に押し付けたまま、微動だにしないサオリ。

　嘲笑するベアトリーチェ。

　止めようとする仲間たち。

　――まただ。

　胸の奥が、嫌なほど痛んだ。

　黒夜がアズサを庇って爆発に飲み込まれたと知ったあの瞬間。

　血に濡れて倒れた姿。

　必死に呼んでも返事がなかった夜。

　あの時の自分の、どうしようもない恐怖。

　守りたい人が、自分を置いていこうとする光景。

　サオリの背中が、その時の黒夜と重なった。

　この人も――

　必死に、大切な人を守ろうとしているだけなんだ。

　もしここでサオリが犠牲になれば。

　アツコは悲しむだろう。

　あの時の自分と、同じ顔で。

　……あんな悲劇は、もうたくさん。

　ミカはゆっくりと歩き出した。

　サオリの隣に立つ。

　そして、静かに言う。

「ねえ、サオリ」

　しゃがみ込み、視線を合わせる。

　その声は怒りでも嘲りでもない。

　まっすぐで、穏やかな声だった。

「例えアツコを救えたとしても――」

　一瞬、視線をアツコへ向ける。

「あなた達の未来が、楽になるとは思わない」

　地下空間に、静寂が落ちる。

「一生追われるかもしれない。

　表を堂々と歩けないかもしれない。

　苦しい思いを、何度もするかもしれない」

　それは断言でも、脅しでもない。

　ただの、現実だった。

「でも、それでも…」

　ミカはゆっくりと微笑む。

「その未来に、ほんの一筋でも光があると信じられるなら」

　サオリの目が、わずかに揺れる。

「アツコを救うことで、

　サオリ自身も救えばいい」

　静かに、しかし確かに。

「だから――」

　ミカは手を差し出した。

「こんな所で諦めるのは、まだ早いと思うよ」

　その瞳は澄んでいた。

　もう怒りだけで動いていたミカではない。

　黒夜の願いに縛られて動くミカでもない。

　自分の意志で、サオリを、救いたいと思った。

　サオリはゆっくりと顔を上げる。

　その視界に映ったのは、差し伸べられた手。

　拒絶でも、憐れみでもない。

「一緒に倒すんでしょ？」

　ミカが言う。

「あのおばさん」

　小さく笑う。

「アツコを助けるんでしょ？」

　そして最後に。

「こんな所で諦めたら、黒夜に笑われちゃうよ？」

　サオリの瞳に、確かな光が戻る。

　ほんの一瞬、罪悪感よりも強い感情が灯る。

　希望

　先生が前に出る。

　ベアトリーチェを睨みつけながら、胸ポケットから一枚のカードを取り出す。

　空気が変わる。

　複数の目が一斉に見開かれる。

「……それは」

　ベアトリーチェの声がわずかに乱れる。

「そのカードを使うのですか！？

　それを使った時の代償はあなたも知っているでしょう！？」

　先生は静かに答える。

「覚悟の上だよ」

　カードが、指先で光を帯びる。

　その瞬間。

　カードが光を放った。

　淡い金色の光が、地下空間を包み込む。

　それは爆発のような激しさではない。

　静かで、柔らかく、それでいて確かな“重み”を持った光。

　まるで時間が巻き戻るかのように。

　空になっていたマガジンが、音もなく満たされる。

　弾倉の残量表示が、一斉に回復していく。

　そして何より。

　膝をついていたサオリが、息を吸い込む。

「……っ」

　鉛のように重かった身体が、軽い。

　裂けていた制服の内側の痛みが、消えている。

　ミサキが目を見開く。

「何、これ……？」

　ヒヨリが両手を握りしめる。

「体が……動く……！」

　アズサが冷静に銃を握り直す。

「弾倉、満タン……？」

　ミカは自分の両手を見る。

　震えていない。

　消耗していたはずの体力が、嘘のように戻っている。

　それは“回復”というより。

　一度負けたはずの戦いを、やり直す権利を与えられた感覚だった。

　――奇跡の、再現。

　ベアトリーチェの声が震える。

「馬鹿な……！そんな反則のような……！」

　先生は静かに言う。

「これは反則じゃない」

「子供を守るための、大人の責任だ」

　その言葉を合図に。

　サオリが立ち上がる。

　もう迷いはない。

「行くぞ」

　短い号令。

　今度は土下座ではない。

　銃を構え、まっすぐ前を見る。

　ミカが並ぶ。

「さっきの続き、やろうか」

　ミサキがロケットランチャーを構える。

「リーダー、前は任せたよ」

　ヒヨリが震えを押し殺して照準を合わせる。

「今度は、ちゃんと撃ちます……！」

　アズサが冷静に周囲を確認する。

「左右、敵増援」

　先生が短く指示を出す。

「サオリ前進、ミカ右制圧、ミサキ上段、ヒヨリ支援、アズサ後衛フォロー！」

　再び、銃声が響く。

　だが先ほどとは違う。

　弾丸は正確に、無駄なく敵を貫く。

　ミメシスの群れが次々と倒れていく。

　サオリは突き進む。

　もう迷わない。

　自分は救われる価値がないと、思わない。

　救うと決めた。

　それだけだ。

　ベアトリーチェの表情が歪む。

「くだらない……！そんな感情論で……！」

　ミカが撃ち抜く。

「他人を思う気持ちの無いあんたに、何が分かるの？」

　ミメシスが次々と崩れ落ちる。

　サオリが花弁状の彫刻へ辿り着く。

　そこに。

　赤い枝のような拘束に縛られたアツコがいた。

　意識はある。

　だが、衰弱している。

「……サッちゃん……？」

　かすれた声。

　その一言で、サオリの胸が締め付けられる。

「すまない、遅くなった」

　短く、それだけ。

　アズサが拘束を破壊する。

　ミサキが周囲を警戒。

　ヒヨリが震える手でアツコを支える。

　赤い枝が砕け散る。

　その瞬間。

　地下空間の空気が変わった。

　ミメシスが一体、また一体と霧のように消えていく。

「……消えてる？」

　ミカが呟く。

◆地上――

　出口を死守していた部隊も、それを目撃する。

　波のように押し寄せていたミメシスが、突然崩れ落ちる。

　マコトが目を見開く。

「……消えた？」

　ヒナが静かに息を吐く。

「一体、どういう事？」

　セイアの声が無線で響く。

「ミメシスの反応は段々と消失していっている。恐らく、秤アツコの力を利用していたようだ」

◆地下――

　ベアトリーチェが後退る。

「……馬鹿な……！」

　複数の瞳が、焦りで揺れる。

「いいでしょう、今回は私の負けを認めましょう…」

　その声は、余裕を装っていたが震えている。

「ですが次はどうでしょうかね？」

　その言葉を残し、姿が揺らぐ。

「逃がすか！」

　ミカが踏み出す。

　だが先生が叫ぶ。

「待って！」

　ほんの一瞬、躊躇。

　その隙にベアトリーチェは地下道の奥に消えた。

　地下に、静寂が落ちる。

　サオリはアツコを支える。

「……助けに来るのが遅かったな」

　アツコがかすかに笑う。

「ううん……来てくれるって信じてたから、いいよ…」

　その言葉に。

　サオリの喉が詰まる。

　だが泣かない。

　ただ、小さく頷く。

　先生はカードを握ったまま、静かに息を吐いた。

　代償は確かにある。

　だが、後悔はない。

　ミカが振り返る。

「先生」

　真っ直ぐな目。

「ありがとう」

　地下の戦いは終わった。

　だが地上では――

　まだ、別の決着が待っていた。