黒夜は、ここ数日——いや、正確には“ある日”から、ひとつの違和感を抱えていた。
それは、自由の時間が、露骨に削られているという違和感だった。
朝、いつもの様に執務室に顔を出し、本日の予定を確認する。
そこから先はほとんどが護衛任務。
ナギサに同行し、ミカに付き、セイアに付き——とにかく誰かの隣にいることが前提になっている。
昼食には必ず三人の誰かが同席する。
いや、ここ最近は誰かではない。
三人そろっている。
夕食も同じだった。
誘われる頻度が増えた、というより、誘われない日がほとんどなくなった。
最初は、怪我をしている自分を気遣ってくれているのだと思った。
自分が怪我をして。
皆を心配させた。
だから距離が近くなったのだと。
そう解釈するのが自然だったし、そう思っていたかった。
けれど、その“気遣い”は、ある日から明らかに質を変えた。
例えば——視察。
以前なら、ナギサが外部へ出る時だけ黒夜が同行し、ミカとセイアは学園に残って執務をしていた。
役割分担があった。
なのに最近では、どこへ行くにも三人一緒だ。
視察も、打ち合わせも、ただの移動も。
もちろん昼食も夕食も三人一緒。
そして、決定的だったのは——
黒夜が少し席を外した時の反応。
お手洗いに立つ、廊下へ出て三人から離れる、時間にしてほんの数分。
それだけで三人は血相を変え、周囲を探し始める。
護衛として守るべき立場の自分が、まるで迷子になった子どものように扱われている。
自分の姿を確認した瞬間。
ナギサは深い安堵の息を吐き、
セイアも目を伏せるようにして息を吐く。
そしてミカは。
今にも泣き出しそうな表情で縋りついてくる。
「よかった……」
震える声。
「帰ってきてくれて…よかった……」
その言葉が、胸に刺さる。
黒夜は思う。
（明らかに三人に守られている）
これでは立場が逆転してしまっている。
護衛が守られ、主が怯える。
そんな関係が続けば、流石に鈍い自分でもおかしいと気付く。
だが、原因が分からない。
どう考えても、現状を引き起こした理由を把握できなかった。
怪我のせいか？
自分が死にかけたせいか？
それとも、単純に距離が縮まっただけなのか？
原因を三人に問えば答えが返ってくるだろう。
返ってくるはずだ。
そうわかっているのに黒夜は、聞く勇気を持てなかった。
——もし、自分の想像より重い理由が出てきたら。
——自分のせいで、三人が壊れ始めているのだと分かったら。
黒夜は、それを受け止める自信がなかった。
だから今日も、何も言えずに過ごす。
違和感を飲み込み、笑顔で誤魔化し、いつも通りに振る舞う。
そうして数日。
今日もまた、予定表通りの一日が終わり。
夕暮れの街で、黒夜は三人と共にナギサの行きつけというレストランへ来ていた。
行きつけと言うには明らかに豪華な高級店の個室席。
白いテーブルクロス。
磨かれた銀食器。
落ち着いた照明。
静かで、穏やかで、品のある空間。
そこに座る三人の姿は、まるで絵画のように整っている。
ナギサは優雅に背筋を伸ばし、ミカは明るい笑みを浮かべ、セイアはいつも通り冷静な眼差しで周囲を見ている。
黒夜だけが、その中心にいることにまだ慣れていない。
料理が運ばれ、会話が続く。
黒夜は左腕を少しだけ動かしながら、慎重にフォークを持つ。
最近、少しずつ動かせるようになってきた。
その様子を見ていたセイアが、穏やかな声で言った。
「左腕も少しだけだが動かせるようになったんだね。回復に向かっているようでよかったよ」
黒夜は自分の左腕を見ながら頷く。
「そうですね。フォークくらいなら使えるようになってきました」
笑って付け足す。
「それでもまだまだ不便ですが……それはしょうがありませんね」
その言葉に、隣で食べていたミカがすかさず身を乗り出した。
「不便ならそう言ってよ～！」
明るい声。
「じゃあ私が食べさせてあげるよ。はい、あ～ん☆」
冗談のようで、冗談ではない勢い。
ミカは自分のナイフとフォークを使ってローストビーフを切り分け、そのまま黒夜の口元へ差し出した。
黒夜は目を瞬きそれとなく遠慮する。
「み、ミカ様……さすがにそれは……」
しかし、ミカは引かない。
フォークが近い。
逃げ場がない。
そこへ、ナギサとセイアが同時に割り込んだ。
「ミカさん」
ナギサの声は柔らかいが、芯がある。
「いくら個室でも、少しはしたないと思いますが？」
そしてセイアが淡々と続ける。
「ミカ。黒夜も対応に困っている。やめるべきだよ」
ミカはむっとした顔をして、二人を見る。
「え～？ 黒夜のことを手伝ってるだけだよね～？」
そして、まだフォークを差し出し続けた。
黒夜は困った顔で笑うしかなかった。
——その笑顔を見た瞬間だった。
ミカの表情が、ひどく変わった。
まるで何かに刺されたみたいに、目が揺れる。
「……え？」
ミカの声が掠れる。
「あっ……ごめっ……ごめんなさい……」
突然、フォークを下げた。
さっきまでの勢いが嘘のように、しゅんと小さくなる。
「迷惑だったよね……」
ミカは視線を落とし、肩をすぼめた。
黒夜は困惑した。
（え、なぜ……？）
冗談の範囲を越えたことに気付いたから？
それとも、さっきの自分の表情が、ミカ様を傷つけた？
黒夜は慌ててフォローする。
「いえ！ 迷惑なんかじゃありませんよ！」
急いで言う。
「むしろ、気遣っていただいて嬉しいです。ありがとうございます」
そう言いながら、ナギサとセイアにも視線を送る。
助けてください。そんな目線。
だが、二人も沈んだ顔をしていた。
ナギサは口元を一度引き結び、
セイアは紅茶のカップを持つ手をわずかに止めている。
黒夜の内心は困惑で埋め尽くされる。
（なぜ……？）
（どうして急に、こんな……）
だが問いかける言葉は出ない。
問いかけた瞬間、この場の空気が壊れる。
それを黒夜は恐れていた。
だから黒夜は、いつものように笑う。
笑って、流す。
それが、最も簡単な“解決”だから。
空気はどこか歪んだまま、食事は続いた。
味は、分からなかった。
会話も、上滑りする。
そして何とか、食事を終える。
会計の段階になり、黒夜が支払いを申し出ようとする。
だがナギサが即座に言った。
「今日は私がお誘いしたので、私が払います」
きっぱりと言われてしまう。
黒夜は一瞬躊躇する。
「いえ……毎回は……」
「いけません」
ナギサは柔らかい笑顔のまま、逃がさない。
「今日は私の責任です」
黒夜は結局、頷くしかなかった。
店を出て、夜の街を歩く。
トリニティの灯りが遠くに揺れる。
石畳が規則正しく足元に伸びる。
三人の様子は、明らかに沈んでいた。
黒夜は内心で焦る。
（私が原因だ）
そう思うしかない。
だから黒夜は、必死に三人をフォローしようとする。
明るく話し、笑い、話題を変え、気遣いの言葉を並べる。
だが、三人の沈みは晴れない。
その時だった。
唐突に視界が歪んだ。
ふらり、と足がもつれる。
（……え？）
世界が傾く。
次いで、眩暈がひどくなる。
膝が笑う。
黒夜は咄嗟に踏ん張ろうとするが、うまく力が入らない。
（まずい……）
そう思った瞬間には、もう遅かった。
黒夜の身体は石畳へ向かって倒れ込む。
視界の端で、三人がこちらへ駆け寄ってくるのが見える。
「黒夜さん！」
ナギサの声。
「黒夜！！」
セイアの声。
「やだ……黒夜！！」
ミカの叫び。
泣きそうな顔。
縋る手。
焦り。
恐怖。
薄れゆく意識の中で黒夜は、その光景を最後に見た。
三人が、泣きそうな顔で黒夜の名前を叫んでいる。
その姿を見て、胸が痛んだ。
（……すみません）
謝ろうとした。
だが声にならない。
黒夜の意識は、暗闇へ沈んでいく。
世界の音が遠のき。
最後に残ったのは。
必死に、必死に。
自分を呼ぶ声だった。
◆
黒夜が倒れた瞬間。
ナギサも、ミカも、セイアも——泣きそうな顔で駆け寄り、膝をついて黒夜に寄り添う。
必死に名を呼ぶ。肩に触れる。頬に触れる。脈を確かめるように指先が彷徨う。
「黒夜さん……！」
ナギサの声が震えている。
「黒夜、聞こえるかい！」
セイアの声は冷静さを装っているだけで、喉の奥が掠れていた。
「ねぇ、やだ……起きて……！」
ミカはもう泣き声に近い。
けれど黒夜は反応しない。
瞼は閉じられたまま。
呼吸はある。
だが、返事がない。
それが——
あの事件の日に死にかけた黒夜の姿を、あまりにも鮮明に想起させた。
血の匂い。
担架。
冷たい床。
そして“呼吸が止まった”という言葉。
現実の石畳の上で、三人の思考は同じ恐怖に絡め取られていく。
（また……？）
（また、私たちの目の前で……？）
（また、守れない……？）
冷静な判断ができなくなる。
そんな中で、最初に“動いた”のはナギサだった。
ナギサは大きく息を吸い、指先を震わせながらも、声を作る。
「……ミカ！」
普段なら、穏やかで上品な声。
今は、切羽詰まった命令の声。
「ここから近い場所に、私が保有している物件があります」
一瞬、言葉が途切れる。
視界が揺れているのだろう。
それでもナギサは続けた。
「そこに黒夜さんを運んでください！」
ミカの瞳が驚きで大きくなる。
「え、えっ……わ、わかった……！」
ナギサはセイアへ視線を向ける。
「セイアさんはすぐに救護騎士団を手配してください。住所は——ここです」
そう言って、ナギサは震える手で端末を操作し、物件の住所を共有する。
セイアが一瞬だけ、その住所を見て目を細めた。
（ここから近い。確かに合理的だ）
だがそれ以上考える余裕はない。
「わかった！」
セイアはすぐに通信を繋ぎ、救護騎士団へ連絡を入れる。
ミカは黒夜の身体を抱きかかえた。
重い。
けれど、重さ以上に恐怖が重い。
（お願い……お願い……）
ミカの腕が震える。
それでも落とさない。
落とすわけにはいかない。
ナギサは先導するように走る。
夜のトリニティ。
白い街灯。
静かな道。
普段なら優雅に歩く場所を、今は息を切らして走る。
到着したのは、トリニティの中でも一等地の住宅街だった。
整えられた庭木。
静かな石畳。
高い塀。
音がない。
人の気配も薄い。
まるでここだけが、別世界のようだ。
ナギサは震える手を押さえながら鍵を開ける。
カチリと音がして扉が開く。
「こちらへ……！」
ナギサは声を絞り出し、ミカを中へ導く。
内装は広い。
柔らかな照明。
高級ホテルのスイートルームのような落ち着いた空間。
だが三人にとって、豪華さはどうでもいい。
ただ安全な場所が欲しかった。
「こちらのベッドに！」
ナギサが急ぐように言う。
ミカはその指示に従い、黒夜を慎重にベッドへ下ろす。
黒夜の身体が沈み、白いシーツが小さく皺を作る。
ミカはそのまま黒夜の手を握った。
強く、強く。
「黒夜……黒夜……」
名前を呼び続ける。
祈るように。
縋るように。
セイアが通話を終え、短く告げる。
「救護騎士団が到着するまで……十分ほど掛かるそうだ」
遠い。
長い。
ミカは握った手を離さない。
セイアは奥歯を噛みしめ、震えそうになる自分を理性で押さえ込む。
ナギサも、同じだった。
ティーパーティとしての責任感が、彼女を立たせていた。
もしそれがなければ、今すぐ膝をついて泣き崩れていただろう。
ナギサは黒夜の顔を見つめ、懸命に祈った。
「お願いします…私から黒夜さんを奪わないでください…」
そして十分後。
玄関のチャイムが鳴った。
ナギサが立ち上がり、扉を開けると救護騎士団の制服を着た生徒がいた。
鷲見セリナ。
慌てた様子で周囲を見回しながら言う。
「緊急と聞きましたが、患者さんはどこですか？」
「こちらです……！」
ナギサが案内する。
セリナはすぐに客室へ向かい、黒夜の様子を診察し始めた。
脈。
呼吸。
皮膚の色。
瞳孔反応。
三人は固唾を飲んで見守る。
セリナの表情が少し曇るだけで、心臓が跳ねる。
指先が止まるだけで、世界が崩れそうになる。
やがて診察を終えたセリナが、一息ついた。
「……大丈夫です」
その言葉に、三人の肩が同時に落ちた。
「黒夜さんは軽度の過労で倒れてしまったようです」
セリナは続ける。
「このまましっかり休んでいれば、すぐに回復するはずです」
ミカがその場で泣きそうな顔になる。
ナギサは深く息を吐き、胸を押さえた。
セイアは拳を握っていた手を、ゆっくり開いた。
「……よかった……」
ミカが絞り出すように呟く。
ナギサはセリナへ頭を下げる。
「ありがとうございます……本当に……」
セイアも静かに言う。
「助かったよ」
セリナは少し照れたように頬を掻いた。
「いえ……当然のことです。私は救護騎士団ですから」
そして道具を片付けながら言う。
「お水、置いておきますね。意識が回復した際に少しでも飲ませてあげてください」
「わかりました」
ナギサはセリナを玄関まで見送るため、共に廊下を歩く。
扉の前で、ナギサは少しだけ言葉を選びながら切り出した。
「セリナさん……ひとつお願いがあります」
「はい？」
セリナが首を傾げる。
ナギサは微笑みを作る。
だがそれは、優雅さよりも必死さが滲む笑みだった。
「できれば……今日の件は、黙っていていただけませんか」
セリナが驚いた顔をする。
「え……？ でも、それは……」
「政治的な理由です」
ナギサは即座に理由を重ねた。
「護衛が倒れたという話が広まれば、よからぬことを考える人が出るかもしれません」
セリナは少し考え、やがて頷いた。
「……ナギサ様がそう判断するのであれば。私は黙っていることにします」
ナギサは深く頭を下げる。
「ありがとうございます」
セリナが帰っていく背を見送り、扉が閉まる。
ナギサはその場で一瞬だけ、壁に手をついた。
手が震えている。
息を整え、振り返る。
客室へ戻ると、ミカが黒夜のそばに座り込み、手を握り続けていた。
セイアも近くに立ち、視線を落としている。
「……ミカさん、セイアさん」
ナギサは小さく声をかける。
「リビングに来てください」
ミカは名残惜しそうに黒夜を見つめ、そっと手を離した。
セイアは無言で頷き、後に続く。
リビング。
落ち着いたソファ。
柔らかな照明。
静かな空気。
ここもまた、豪華で、完璧で、何も不自由がない。
何も不自由がないように作られた空間。
ナギサはソファへ腰を落とし、片手で顔を覆った。
「……このままじゃ」
声が震える。
「また黒夜さんに無理をさせてしまう」
ミカが目を潤ませる。
ナギサは続ける。
「でも……私の知らないところで、左目のような怪我を……これ以上負ってほしくない……」
その言葉が、ミカの涙を堰き止められなくした。
「私も……同じ気持ちだよ、ナギちゃん……」
ミカは小さく嗚咽を漏らす。
「黒夜が……これ以上何かを背負って……どこかに行ってほしくない……」
セイアも静かに言った。
「黒夜は優しいからね……」
淡々とした声のようで、奥に震えがある。
「自分の左目を奪ったサオリたちを許すくらいだ。自由にさせていたら……本当に取り返しのつかないことになる」
ナギサが顔を上げる。
目の奥が濡れている。
「取り返しのつかないこと……」
その言葉を口にした瞬間。
三人の胸中に同じ考えがよぎる。
——このままでは、黒夜はいつか死んでしまう。
それは突飛な想像ではない。
呼吸が止まったと聞いた。
失明しても笑っていた。
倒れても謝りそうな人だ。
彼は、そういう人だ。
その恐怖が、三人を支配する。
すると、思考の順序が変わる。
正しさよりも先に、恐怖が来る。
恐怖の次に、言い訳が来る。
守るため。
これ以上傷付けさせないため。
今だけ、少しの間だけ。
本人が落ち着くまで。
回復するまで。
理由ならいくらでも用意できる。
ナギサは唇を噛んだ。
「……ここなら」
小さな声。
「ここなら、黒夜さんを……安全に休ませられます」
ミカが顔を上げる。
泣き腫らした目で、ナギサを見る。
「……安全に」
その言葉は甘い。
そして危険だった。
セイアが静かに付け加える。
「彼は、自分の意思で休まないからね」
淡々と。
「だから、休ませる必要がある」
言葉の端が、わずかに硬い。
ナギサは息を吸う。
胸の奥にある“良心”が叫ぶ。
（違う。これは……違う）
（自由を奪うのは、守ることじゃない）
だが、次の瞬間に恐怖が良心を踏み潰す。
黒夜がいなくなる未来。
笑いながら消える未来。
もう二度と帰らない未来。
それに比べれば彼の自由など、小さい。
そんな浅ましい思考が、静かに形を得ていく。
ミカが震える声で言った。
「……外に出したら、また……」
言葉が詰まる。
「また、どこかで倒れて……今度こそ……」
最後まで言えない。
言った瞬間、現実になるから。
セイアが目を閉じ、ゆっくりと吐く。
「……しょうがない」
その言葉は、誰かに言っているのではなく、自分自身に言い聞かせる言葉だった。
しょうがない。
必要だ。
合理的だ。
最善だ。
言い訳の鎖が、理性を縛る。
ナギサは最後に、決定的な一言を口にする。
「……このまま黒夜さんを」
声が小さい。
「この場所から、出さない」
その言葉が落ちた瞬間。
ミカの瞳が揺れた。
恐怖と安堵が、同時に宿る。
「……うん」
ミカは涙を拭きながら頷く。
「私が、そばにいる。ずっと」
セイアは視線を落とし、淡々と頷いた。
「必要なら、手段も考える」
ナギサは、喉の奥が冷たくなるのを感じた。
これは普段の自分なら、しない決断だ。
政治のために誰かを閉じ込めることはある。
だが“愛のため”に閉じ込めることはない。
——ないはずだった。
けれど、今は。
黒夜を守るためなら。
これ以上傷付けさせないためなら。
自分たちの恐怖を終わらせるためなら。
どんな言い訳でも、正当化できてしまう。
ナギサは立ち上がり、客室の方を見る。
そこに眠る黒夜。
何も知らず、ただ呼吸をしている。
この静かな寝息が、今は何よりの救いだった。
そして同時に。
何より危険な“許可”だった。
——眠っている間に、決めてしまえばいい。
——起きた時には、もうここが“普通”になっていればいい。
そう思ってしまう自分に気付き、ナギサは胸が痛む。
それでも。
止まらなかった。
この夜。
この優しさで出来た鳥籠の扉は、静かに閉じられた。
鍵はまだ掛かっていない。
だが、掛ける準備は整ってしまった。
そして何より恐ろしいのは。
三人がそれを“守り”だと信じていることだった。