ティーパーティーに潜む、忠実な駒

甘い檻の一日

　朝になり、黒夜が目を覚ました時、ひどく混乱していた。

　視界に入る天井は、見覚えのない模様。

　壁紙の色も、照明も、漂う匂いも、どれも自分の知る部屋とは違う。

（……ここは、どこだ？）

　寝起きの鈍い頭で状況を探ろうとして、すぐに心臓が早鐘を打つ。

　自分は昨夜、確かに帰り道に——。

　そこまで思いかけて、記憶がふっと途切れる。

　黒夜は上体を起こそうとし、シーツが微かに擦れる音がした。

　その音に反応する者はいない。

　周囲を確認しようと視線を巡らせた、その時。

　ベッドの脇で座り込むようにして眠っている影があった。

　うつ伏せの体勢で髪は寝癖で少し跳ねていて、頬には薄い赤みが残っている。

　呼吸は浅く、規則的。

　ミカだった。

（……ミカ様？）

　見知った顔がそこにあるだけで、胸の緊張が少しだけ解ける。

　同時に、別の疑問が浮かぶ。

（なぜミカ様が、ここに……？）

　黒夜はベッドの端に体を寄せ、そっとミカの肩に手を置いた。

　揺らす強さは最小限。

「ミカ様……ミカ様、起きてください」

　囁くように呼びかける。

「ん～……？」

　ミカが小さく身じろぎする。

「なーに……もう朝……？」

　寝ぼけた声。

　目をこすりながら、しばらくぼーっとしていた。

　だが次第に視界が焦点を結び、目の前に黒夜の顔があると気付いた瞬間——。

「あっ！」

　ミカは勢いよく顔を上げた。

「黒夜！！」

　瞳が大きく開かれる。

「体は大丈夫！？　違和感とかない？　痛いところとか、変な感じとか……！」

　矢継ぎ早。

　黒夜は少し驚きながらも、落ち着いた声を作って答える。

「大丈夫です。しばらく寝たからなのか、気分もすっきりしてますし」

　ミカは目を伏せ、肩の力を抜いた。

「……よかった」

　小さく、安堵の吐息。

　それは胸の奥に沈んでいたものがやっと外へ出たような息だった。

　ミカはすぐに思い出したように立ち上がり、ベッドの近くに置かれていたペットボトルを手に取る。

「そうだった。はい、これ」

　透明な水。

　冷たさでボトルが少し結露している。

　黒夜は受け取り、喉を潤す。

　水が喉を通る感覚が生々しく、現実感が戻ってくる。

「……ありがとうございます」

　飲み終えたところで、黒夜は恐る恐る尋ねた。

「それで……どうして私は、ここで寝ていたのでしょうか」

　ミカは「え？」と首を傾げる。

「覚えてないの？」

　黒夜は小さく首を横に振る。

　昨夜の記憶が曖昧に途切れている。

　ミカは少しだけ眉を寄せ、けれど優しく教える。

「黒夜、昨日の夜にみんなと一緒にご飯を食べた後、道端で倒れたんだよ」

　黒夜の脳裏に、昨夜の場面が断片的に蘇る。

　石畳。

　夜風。

　三人の声。

　眩暈。

「……そうだ」

　黒夜はぽつりと呟く。

「私は……帰り道で突然眩暈がして、倒れたのでした……」

　ミカは大きく頷いた。

「そうだよ。それで大慌てでみんなでこの場所に黒夜を運んで……診てもらったんだよ」

　黒夜は息を呑む。

「診てもらった……？」

「うん。そしたらね、過労だって言ってたよ」

「過労……ですか」

　黒夜は自分の手を見つめた。

　確かに最近忙しかった。

　予定表は埋まり、自由時間は削れ、睡眠も浅かった気がする。

　だが、倒れるほど疲労が蓄積されていたとは、自分で気付けなかった。

「……最近忙しかったとはいえ」

　黒夜は苦笑した。

「倒れるほど疲れが溜まっていたとは、気付きませんでした」

　ミカは少しだけ怒ったような顔をする。

「黒夜ってさ、そういうところあるよね」

　優しい怒り。

「自分のこと、ぜんぜん見ない」

　黒夜は反射的に「すみません」と言いかけ、飲み込んだ。

　そして、ふと大事なことを思い出して顔色が変わる。

「……そういえば、今何時ですか！？」

　ミカは壁の時計を見る。

「もう10時過ぎだね」

　黒夜は慌てて布団を跳ね上げ、起き上がろうとする。

「ミカ様！　私たちは盛大に遅刻していますよ！　早く準備して行かないと――」

　その瞬間。

　ミカが黒夜の手を掴んで止めた。

　ぎゅっ、と。

　思った以上に強い力。

「今日はもう行かなくていいの、黒夜」

　ミカの声は優しい。

　だが、その優しさの中に、揺るがない意志が混ざっている。

「だって過労で倒れたんだよ？」

　黒夜は言葉を失う。

「いつもみたいにトリニティに行ったら、また倒れちゃうよ？」

　ミカは黒夜の目を真っ直ぐ見て言う。

「だから今の黒夜がやらなくちゃいけないことは、ちゃんと休んで元気になることだよ」

　その言葉は、正論だった。

　黒夜は何も言えない。

　内心で思う。

（確かに……無理して行ったところで、また倒れでもしたら周りに迷惑をかけるだけか……）

　黒夜は小さく息を吐き、頷く。

「……わかりました」

　そして、少しだけ力の抜けた声で続ける。

「そういうことなら、しっかり休むことにします」

　ミカの肩が、ほんの少しだけ落ちる。

　安堵の合図。

　黒夜は看病してくれたであろうミカに、丁寧に頭を下げる。

「ありがとうございます、ミカ様。看病していただきまして」

　そう言ってベッドから降りようとした。

　だが。

「待って」

　ミカがまた黒夜を止める。

「どこに行こうとしてるの？」

　黒夜はきょとんとする。

「え？　いや……自分の家に帰ろうかと……」

　その言葉を言い切る前に、ミカが被せる。

「ダメだよ」

　即答だった。

　ミカの目が揺れる。

「また道中で倒れちゃうかもしれないでしょ？」

　反論しようとして、喉が詰まる。

　確かに可能性はある。

　そして、昨日倒れたという事実が、その可能性を重くする。

　ミカは続けた。

「当分はここを使っていいって、ナギちゃんも言ってたから」

　黒夜の目が少し見開かれる。

「ここに……？」

「うん。黒夜はここにいていいの」

　ミカは黒夜の肩に手を置き、そっと押す。

　寝かせるように。

　逃げないように。

　優しく、でも確実に。

「それにね」

　ミカは笑おうとする。

　だがその笑顔は少しだけ影が差している。

「夜になればナギちゃんもセイアちゃんも帰ってくるよ」

　そして、言葉を添える。

「その時に黒夜がいなかったら、二人とも悲しむと思うな～」

　黒夜はその言い方に、微かな違和感を覚えた。

　なぜそこまで。

　けれど、その違和感はすぐに“優しさ”の解釈に飲み込まれる。

　心配をかけたから。

　自分が倒れたから。

　昨日のあの場面が、よほど怖かったから。

　そう考えれば辻褄は合う。

　黒夜は静かに頷いた。

「……わかりました」

　少し恥ずかしそうに笑う。

「しばらくは、ここで休ませてもらうことにします」

　ミカは肩から手を離し、ほっとしたように息を吐いた。

　それからベッドの脇に座る。

「じゃあさ」

　明るい声を作る。

「二人が帰ってくるまで、私とお喋りでもしてようよ」

　黒夜は少し驚き、そして小さく笑う。

「……はい。お付き合いします」

　こうして、ミカと黒夜の二人の時間が始まった。

　話す内容は普段と違った。

　仕事の話ではない。

　政治の話でも護衛の話でもない。

「普段って、どんな事して過ごしてるの？」

「え？」

「休みの日！　休みの日ってあるでしょ？」

「……最近は、あまり……」

　黒夜が苦笑すると、ミカが頬を膨らませる。

「ほら～！　そういうところ！」

　それから笑って他愛のない会話は続いていく。

「黒夜の手料理、久しぶりに食べたいな～」

　黒夜は少し照れたように視線を逸らす。

「左腕が治ったらですね。約束してしまっている相手が多くて……」

「え～？　私を最優先にして欲しいな！」

「それは、難しいですね…」

「む～！　私、ティーパーティーなのに～！」

　冗談の応酬。

　ミカの笑い声。

　その時間は穏やかで、平和で、温かかった。

　黒夜は久しぶりに、ゆったりとした時間を過ごしていることに気付く。

　肩の力が抜ける。

　呼吸が深くなる。

　胸の奥に、柔らかいものが広がる。

　そして自然と、年相応の笑みが零れていた。

　無防備な笑み。

　その笑顔を“自分に向けてくれた”と感じたミカは、目を輝かせた。

　まるで宝物を見つけたような表情。

（よかった……今、黒夜が無垢な笑顔を向けてくれている。私の前で、私に向かって）

　ミカは心から嬉しそうに笑い、黒夜との会話を楽しむ。

　黒夜は本当にこの気楽な時間を幸せに感じていた。

　夕方になり。

　窓の外の光がゆっくりと薄まり、街灯の光が廊下に落ち始めた頃。

　玄関の鍵が回る音がして、家の空気が少しだけ動いた。

　ナギサとセイアが帰ってきたのだ。

　ふたりは靴を脱ぐと、ほとんど迷いなく廊下を進み、黒夜がいる客室の扉を開けた。

　まるで当然そこに行くと決まっているように。

　扉が開く。

　そこにいたのは、ベッドの上で背もたれに寄りかかり、ミカと楽しげに会話している黒夜だった。

　穏やかな声。

　笑い声。

　久しぶりに見る肩の力が抜けた表情。

　黒夜とミカは、帰ってきたふたりに気付くと同時に顔を上げる。

「おかえりなさいませ」

　黒夜が柔らかく言う。

「おかえり～！」

　ナギサの表情が、ほんの少し緩む。

「ただいま戻りました」

　セイアは軽く肩をすくめるように笑い、部屋の空気を確かめるように目を巡らせた。

「随分会話が弾んでいたようだね」

「うん！」

　ミカが誇らしげに頷く。

「今日は黒夜と色んな会話をしたもんね」

　そう言って黒夜を見る。

　黒夜も、照れくさそうに笑って答えた。

「そうですね。本当に色んなことを話しましたね」

　その笑顔に、ナギサは息をひとつ落とす。

　よかった。

　それが本音だった。

　それだけで今日の疲れが少し軽くなるほどに。

　ナギサは穏やかに、いつもの調子に戻した声で言う。

「元気になったようで、よかったです」

　そして、少しだけ視線を逸らしながら続けた。

「黒夜さん、食欲はありますか？　一応、帰ってくる途中で人数分テイクアウトしてきましたから。食べられますか？」

　黒夜は少し驚いたように瞬きして、すぐに頭を下げる。

「ありがとうございます。いただきます」

　ミカもにこにこしながら言う。

「ナギちゃんありがとう！　セイアちゃんもお疲れ～！」

　セイアは淡々と返した。

「君が機嫌良さそうで何よりだよ」

　四人はリビングへ向かう。

　廊下を歩く間、黒夜はふと気付く。

　自分は案内される側になっている。

　ここはナギサの個人所有の物件。

　本来なら招かれる側である自分が、当たり前のようにここで過ごしている。

　それは、ありがたい。

　ありがたいはずなのに。

　胸の奥に小さな棘が残っていた。

　食事は静かに進んだ。

　味はちゃんと美味しい。

　豪華で、優しくて、温かい。

　黒夜はミカと一緒に過ごしたせいか、今日は少しだけ肩の力を抜いて食べられた。

　食後。

　ゆったりとした時間が流れる。

　ナギサ、ミカ、セイアの三人は紅茶を、黒夜はミネラルウォーターを飲んでいた。

　窓の外で揺れる夜の灯り。

　黒夜は、心の中で静かに息を整えた。

　今日一日、ミカと過ごして決意が固まった。

　いや、覚悟が固まったと言うべきか。

　それは、三人に左目のことを伝えること。

　そして専属護衛を降りると申し出ること。

　黒夜は思った。

　この数日、自分は甘えすぎている。

　昼食も夕食も誰かが用意し、支払いもさせてもらえず。

　豪華なこの部屋も休むためだけに使っていいと言われる。

　その懐の深さ。

　その優しさ。

　自分は感謝している。

　だからこそ、これ以上迷惑をかけたくない。

　自分が護衛である以上、守れない体になったのなら辞めるべきだ。

　辞めることで、三人の負担を減らすべきだ。

（……恩を返すなら、それが筋だ）

　黒夜はグラスを置き、静かに言った。

「皆さん」

　三人の視線が揃う。

　ナギサが柔らかく微笑む。

「はい」

　ミカも身を乗り出す。

「なになに？」

　セイアは言葉を遮らないように、ただ目を細めた。

　黒夜は一度息を吐く。

　胸の奥が痛い。

　だが、ここで言わなければいつまでも言えない。

「少し……聞いてほしいことがあります」

　沈黙が落ちる。

　黒夜は自分の頭へ右手を持っていく。

　包帯に指をかけた。

　ほどく。

　少しずつ。

　白い布が解けていくたび、空気が冷たくなる。

　そして黒夜は、三人を見ながら言う。

「私のこの怪我のことで……」

　包帯が外れ、隠していたものが露わになる。

「皆さんには伏せていたのですが……この左目のことを隠すために巻いていました」

　左目に斜めに入った裂傷の痕。

　生々しい傷跡。

　皮膚の色がわずかに違う。

　失明していることは知っていた。

　だが、直接見るのは初めてだった。

　ナギサが息を止める。

　ミカの唇が震える。

　セイアの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　黒夜は淡々と続けた。

「もうこの左目は見えていません。治療も不可能だそうです」

　言葉が、重い。

「このことを……なかなか勇気が出ずに伝えられず、申し訳ありませんでした」

　三人は何も言えない。

　ただ黙ってその傷を見つめる。

　黒夜は、ここが本番だと自分に言い聞かせる。

　喉が詰まりそうになる。

　それでも、言う。

「そして……この左目では、どうしても左側に死角ができてしまい、今までのように満足に護衛ができないと思われます」

　黒夜は小さく頭を下げるようにして言った。

「……ですので、私の専属護衛を解いてください」

　その言葉が最後まで言い終わる前に。

　ミカが動いた。

　椅子を引く音。

　足音。

　そして抱きしめられる。

「やだ……！」

　ミカは泣きながら黒夜に抱きついた。

「そんな悲しいこと言わないで！」

　黒夜の胸に顔を埋めるように。

「黒夜じゃなきゃダメなの！　左目が見えないとか、そういうの関係ない！」

　黒夜は固まる。

　突然の体温。

　突然の涙。

　胸が締め付けられる。

「ミ、ミカ様……」

　震える声で言いかけた瞬間、今度はナギサも席を立つ。

　そして黒夜の肩へ、そっと手を置く。

　優しく、でも逃がさないように。

「ミカさんに、ほとんど言われてしまいましたが……」

　ナギサは微笑もうとする。

　だが笑顔が揺れている。

「私も同じ意見です」

　静かな断言。

「黒夜さんだから、専属護衛にしたのです」

　黒夜の目が揺れる。

　セイアも立ち上がり、黒夜の反対側へ回った。

　そして、いつもの調子で言おうとして声が少しだけ柔らかくなる。

「そうじゃないんだよ、黒夜」

　ミカの腕の中で、黒夜は震える息を吐く。

「ですが……このままでは……」

　黒夜は必死に言葉を探す。

「私は皆さんに迷惑を……」

　セイアが静かに遮った。

「君は、迷惑をかけていると思っている」

　黒夜は小さく頷く。

「はい……」

　セイアは続ける。

「でも私たちは、君が居なくなるほうが困るんだよ」

　その言葉に、黒夜の喉が詰まる。

　ナギサが言う。

「他の人ならいいわけではありません」

　少しだけ声が震える。

「黒夜さんでなければ、意味がないのです」

　黒夜は視線を落とす。

　涙が溜まっていく。

　自分は今、慰められている。

　支えられている。

　許されている。

　その事実が嬉しくて、苦しい。

（嬉しいのに……どうして苦しいんだ）

　黒夜はようやく声を絞り出した。

「……こんな私でも、いいんですか？」

　問いというより、確かめる言葉。

　ミカは顔を上げ、涙で濡れた目で頷く。

「うん……うん……」

　ナギサも迷いなく言った。

「黒夜さん以外に、考えられません」

　セイアも静かに告げる。

「君を手放す気は、毛頭ないよ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　黒夜は堪えていた涙を落とした。

　ぽろり、と。

　頬を伝う温かいもの。

　恥ずかしくて、拭おうとする。

　だがミカが抱きしめる腕がそれを許さない。

　黒夜は震える声で言った。

「……ありがとうございます」

　言葉が詰まる。

「私は……いつも皆さんに救われてきました」

　それは、黒夜の本音だった。

　疑われた時。

　暴行を受けた時。

　スパイとして苦しんだ時。

　爆弾で死にかけた時。

　三人は、自分を救ってくれた。

　だから黒夜は思う。

　恩を返さなければならない。

　迷惑をかけてはいけない。

　負担を減らさなければならない。

　それが“筋”だ。

　黒夜は涙を拭き、言葉を続ける。

「だからこそ……これ以上、甘えるわけにはいかないと思ったんです」

　ミカの抱きしめる腕が強くなる。

「甘えていいよ……！」

　涙混じりの声。

「甘えてほしい……！」

　ナギサが静かに言う。

「黒夜さんは、いつも“返す”ことばかり考えています」

　目を伏せる。

「でも……私たちは、返してほしいのではありません」

　黒夜が顔を上げる。

　セイアが淡々と、けれど今夜は少しだけ正直に言った。

「君がいてくれることが、私たちにとっての答えなんだ」

　黒夜は言葉を失う。

　彼らは、自分の“恩返し”を求めていない。

　ただ“いてほしい”と言っている。

　——それは、嬉しい。

　けれど黒夜の中では、別の怖さが生まれる。

（私が“いる”ことが、答え……？）

（私は、そんなに価値のある存在なのか）

（それに応えられなかったら……？）

　黒夜は小さく、弱い声で言った。

「……私が、皆さんの期待に応えられなくなったら……？」

　ミカが首を振る。

「期待とかじゃないよ……！」

　ナギサが静かに言う。

「“必要”なのです」

　その言葉が、黒夜の胸に落ちた。

　必要。

　守るべき人に言われる「必要」。

　それは温かい。

　そして重い。

　黒夜は、泣きながら笑ってしまう。

「……ずるいですね」

　ミカが目を潤ませたまま聞く。

「なにが？」

　黒夜は小さく息を吐く。

「そんなふうに言われたら……私は、断れません」

　それは本音だった。

　恩義がある。

　感謝がある。

　三人に救われた事実がある。

　自分の中の感謝の気持ちが、断ることを許さない。

　ナギサは微笑んだ。

「断らなくていいのです」

　セイアも淡々と頷く。

「そう。今は、ただ休んでくれればいい」

　ミカは涙を拭き、ぎこちなく笑う。

「ね？　黒夜、今はさ、ここで休もう。これからの事は明日考えよ」

　黒夜は頷いた。

「……そうですね」

　その日。

　黒夜は左目のことを伝えた。

　そのせいで護衛を解かれると思っていた。

　けれど現実は逆だった。

　三人は、黒夜を手放さなかった。

　むしろ、強く抱きしめた。

　黒夜はそれを感謝と幸せとして受け取った。

　自分が思っている以上に、

　自分は大事にされていた。

　だからこそ、胸が満たされる。

　暖かい。

　嬉しい。

　救われる。

　――そして

　だからこそ、黒夜は気付けない。

　黒夜はまだ“優しさ”として抱きしめられていると信じていた。

　抱きしめる側が、もう“離したくない”と決めてしまっていることに。