ティーパーティーに潜む、忠実な駒

勇者と魔王 ～９～

　部屋の中には、まだ“さっきまで消えかけていた”名残が残っていた。

　完全に元に戻ったわけではない。空気のどこかが薄く、音の反響も僅かに遅れて届く。現実に引き戻されたはずの空間は、しかし完全には安定していなかった。

　その中心にいる四人も、同じだった。

　黒夜は立ったまま、三人の様子を見ていた。

　目の前には、確かに存在しているはずの彼女たちがいる。だが、その距離はどこか微妙に遠い。手を伸ばせば届くはずなのに、ほんの少しだけ躊躇が生まれる。

　――さっきまで、消えようとしていた。

　その事実が、重く残っていた。

　ミカ*テラーは床に座り込んだまま、膝を抱えていた。泣き止んではいるが、呼吸はまだ不安定で、時折小さく肩が震えている。視線は下に落ちたまま、黒夜と目を合わせようとしない。

　ナギサ*テラーは背筋を伸ばして立っているものの、どこか力が入っていない。普段なら自然に浮かぶ気品や余裕は影を潜め、言葉を選びすぎているようなぎこちなさがあった。

　セイア*テラーはいつものように落ち着いている――ように見えるが、視線の動きがわずかに多い。黒夜の表情、ミカ*テラーの様子、ナギサ*テラーの呼吸、その全てを確認するように観察している。

　誰も、最初の言葉を選べずにいた。

　その沈黙は、気まずさではない。

　ただ、関係が一度壊れかけた後の、“どう戻ればいいか分からない”戸惑いの沈黙だった。

　黒夜が、ゆっくりと息を吐く。

「……その、ですね…」

　言葉を探す。だが、適切なものが見つからない。

　謝罪は、もう伝えた。

　気持ちも、伝えた。

　それでもなお、この距離は埋まらない。

　ミカ*テラーが、小さく口を開いた。

『……黒夜』

　かすれた声だった。

『……怒って、ない？』

　視線は上げないまま、ただ問いだけを投げる。

　黒夜は一瞬だけ言葉を止める。

　その“間”に、ミカ*テラーの肩がびくりと揺れた。

「怒ってなんかないですよ」

　即答だった。

　だが、その直後に少しだけ言葉を足す。

「……少し、驚きはしましたけどね」

　正直な部分を、隠さずに。

　ミカ*テラーの指先が、きゅっと布を握る。

『……そっか…よかった』

　ほんの少しだけ、呼吸が落ち着く。

　ナギサ*テラーが、静かに一歩前に出る。

「黒夜さん……」

　言いかけて、止まる。

　続く言葉を慎重に選んでいるのが分かる。

「先ほどは……その……」

　珍しく言い淀む。普段の彼女ならあり得ない姿だった。

　黒夜はそれを見て、小さく首を振る。

「謝らないでください」

　ナギサ*テラーの言葉を遮るように言う。

「……今回の件は、誰か一人の問題ではありません」

　視線を三人に向ける。

「私も含めて、全員が間違えただけです」

　その言葉に、セイア*テラーの眉がわずかに動いた。

『……珍しいね』

　静かに口を開く。

『君が“相手も悪い”と明言するのは』

　黒夜は苦笑する。

「色んな事がありましたからね、私も考えが変わったのかもしれません」

　そして少しだけ視線を落とす。

「それに……私は、貴方たちを理解する前に目を背けてしまいましたから」

　その言葉に、三人の空気が僅かに揺れる。

　責めていない。

　だが、軽くもしていない。

　そのバランスが、ようやく場に落ち着きをもたらす。

　セイア*テラーがゆっくりと頷く。

『……なるほど』

『なら、ようやく“対等”になれたわけだ』

　その言葉に、ナギサ*テラーがわずかに目を見開く。

『これまでは君が私たちを受け入れる側だった』

『だが今は違う』

　セイア*テラーの視線が真っ直ぐ黒夜を捉える。

『お互いに“選び直した”関係だ』

　黒夜はその言葉を静かに受け止める。

　だが、嫌ではない。

　むしろ――

「……そうですね」

　小さく頷く。

　その時、ミカ*テラーがようやく顔を上げた。

　目はまだ赤いが、先ほどのような崩壊寸前の状態ではない。

『……ねぇ黒夜』

「なんですか？」

『今度はさ』

　少しだけ言葉を詰まらせる。

『……ちゃんと、言ってよね』

　黒夜の目が細くなる。

『ダメな時はダメって』

　その言葉に、ナギサ*テラーとセイア*テラーも視線を向ける。

『じゃないと、また間違えちゃうかもしれないからさ』

　それは、今までのミカ*テラーではなかった。

　“依存”でもない。

　これからも一緒に生きていく為の条件だった。

　黒夜は一瞬だけ考える。

　そして、はっきりと答える。

「……分かりました」

「その代わり、私にも一つお願いがあります」

　三人の視線が集まる。

「私が迷った時は、助けてください」

　その言葉に、ナギサ*テラーが少し驚いた顔をする。

「私は……今回の件で、自分だけでは限界があると理解しました」

　少しだけ自嘲気味に笑う。

「ですので、次は一人で抱え込まないようにします」

　その言葉に、空気が少し変わる。

　ナギサ*テラーがゆっくりと頷く。

「……ええ、わかりました」

　今度は迷わず答える。

「私たちも、同じです」

　セイア*テラーも小さく笑う。

『ようやく健全な関係になったね』

　ミカ*テラーは鼻をすすりながら、

『……うん』

　とだけ答えた。

　その短い言葉で、ようやく空気が“戻る”。

　完全ではない。だが、確かに繋ぎ直された。

　黒夜は一度、大きく息を吐く。

　そして、顔を上げる。

「……早速なんですけど」

　三人の視線が集まる。

「三人に助けて欲しい事がありまして」

　その一言で、空気が引き締まる。

　さっきまでの余韻が、一段階だけ後ろに下がる。

「アリスさんを、助けに行きたいのです」

　迷いはなかった。

　言い切る。

　ナギサ*テラーがすぐに反応する。

「ですが、場所が分かっていません」

　黒夜が即答する。

「それでも助けたい」

　その言葉に、セイア*テラーが口元を緩める。

『……いいね』

『ようやく“動く覚悟”が見えた』

　ミカ*テラーも立ち上がる。

『行くならさ、早く行こうよ』

　その言葉に、焦りはない。

　だが、止まる気もない。

　黒夜は頷く。

「まずはミレニアムに戻ります」

「先生がいるはずです」

　その判断に、三人も異論はない。

　すぐに行動に移る。

　ミレニアムの街は、相変わらず整然としていた。

　高層ビルの間を抜け、無機質な通路を進みながら、黒夜は周囲の空気に違和感を覚える。

　――静かすぎる。

　人の気配はある。

　だが、どこか緊張が残っている。

　まるで何かが既に“終わった後”のような空気。

　その予感は、すぐに現実になる。

　ゲーム開発部の前に着いた時――

　そこには誰も居なかった。

　椅子が乱れ、機材が半端な状態で放置されている。急いで出て行った痕跡が、はっきりと残っていた。

「……間に合いませんでしたか…」

　黒夜の口から、自然と零れる。

　ナギサ*テラーが静かに部屋を見渡す。

「既に……動いていますね」

　セイア*テラーが続ける。

『先生たちは、アリスを追って出たみたいだね』

　ミカ*テラーが小さく舌打ちする。

『……出遅れたね』

　その一言が、重く落ちる。

　黒夜は立ち尽くす。

　完全に置いていかれた。

　拳を握る。

　部室の中は、静まり返っていた。

　先ほどまでここに人がいたはずなのに、その気配だけが残っている。椅子の位置、開きっぱなしの端末、散らばった資料。すべてが「ついさっきまで」の時間を示しているのに、そこに“今”が存在していない。

　黒夜は、その中心に立ったまま動けずにいた。

　ほんの少し遅れただけだった。

　たったそれだけの差で、すべてを見失った。

（……またか）

　胸の奥で、何かが軋む。

　守れなかった。

　間に合わなかった。

　その感覚が、過去と重なって蘇る。

　違うと分かっている。

　今回はまだ終わっていない。

　それでも――

　“追いつけないかもしれない”という感覚だけが、じわじわと広がっていく。

「……場所が分からない以上、動きようがありませんね」

　ナギサ*テラーの冷静な声が、静寂を切る。

　だがその言葉には、僅かな焦りが混じっていた。

『闇雲に動けば、逆に遠回りになる可能性もあります』

　正しい判断だった。

　だからこそ、重い。

　ミカ*テラーが苛立ったように頭を掻く。

『じゃあどうすんの？このまま何もしないで待つの？』

　言葉は荒いが、その奥にあるのは焦燥だった。

『そんなの無理でしょ』

　その通りだった。

　何もしないという選択肢は、黒夜の中には存在しない。

　セイア*テラーが静かに腕を組む。

『状況整理をしよう』

　いつも通りの落ち着いた声。だが、ほんの僅かに早い。

『リオはアリスを連れて行った。そして先生たちはそれを追った』

　視線が黒夜に向く。

『つまり、すでに“戦い”は始まっている』

　その言葉が、はっきりと現実を形にする。

　黒夜は、ゆっくりと息を吐いた。

「……なら尚更、ここで立ち止まるわけにはいきません」

　声に、先ほどまでの迷いはない。

　だが――

「問題は、その“行き先”ですね」

　言葉にした瞬間、再び詰まる。

　ただそれが分からない、どこに行けばいいのか。

　どこへ向かえば、間に合うのか。

　その答えが、どこにもない。

　完全な行き詰まりだった。

　ミカ*テラーが一歩前に出る。

『……黒夜』

　呼びかける声は、少しだけ弱い。

『どうする？』

　その問いは、信頼だった。

　だが同時に――

　委ねる言葉でもあった。

　黒夜は、その問いを受け止める。

　だが、すぐには答えられない。

（どうする……）

　思考を巡らせる。

　可能性を探る。

　だが――

　情報が足りない。

　圧倒的に足りない。

　どれだけ考えても、前に進むための“手掛かり”が存在しない。

　拳を握る。

（このままじゃ……）

　また同じだ。

　何もできずに終わる。

　それだけは、絶対に認められない。

「……」

　言葉が出ない。

　判断ができない。

　そのわずかな“停止”が、空気をさらに重くする。

　ナギサ*テラーが、そっと口を開く。

　その声は、優しかった。

『黒夜さん一度、落ち着いて――』

　言いかけた、その瞬間だった。

「やっと来ましたか、遅いですよ黒夜さん」

　声が、割り込む。

　静まり返っていた部室に、不釣り合いなほど軽やかな声。

　だがその一言で、空気が一変する。

　黒夜の視線が、入口へ向く。

　そこにいたのは――

「ヒマリさん……！」

　白い車椅子に腰掛けた少女。

　いつも通りの微笑を浮かべながら、まるで“最初からそこにいた”かのように自然に存在していた。

　ミカ*テラーが即座に反応する。

『……いつからいたの？』

　警戒を含んだ視線。

　ヒマリは肩をすくめる。

「さて、どこからでしょうね？」

　その言い方が、すべてを物語っていた。

　――最初から見ていた。

　黒夜は一歩前に出る。

「ヒマリさん……どうして？」

　問いかけようとするが、ヒマリは軽く手を上げて制する。

「説明は後です」

　その声音が、僅かに変わる。

「今は時間がありません」

　その一言で、場の優先順位が切り替わる。

　黒夜の表情も引き締まる。

「……分かりました」

　ヒマリは満足そうに頷く。

「貴方が来るのは分かっていました」

　さらりと言う。

「ですから、誰よりも先に情報を押さえています」

　その言葉に、全員の視線が集中する。

　ナギサ*テラーがヒマリに問いかける。

「……つまり、どこに行けば良いか分かるということですか？」

　ヒマリはにっこりと笑う。

「ええ、もちろんです」

　その一言で、停滞していた流れが、動き出す。

　黒夜の胸の奥で、何かが再び灯る。

「どこですか？」

　迷いなく問う。

　ヒマリは一瞬だけ黒夜を見つめる。

　その視線は、観察するようでいて――どこか試すようでもあった。

「要塞都市エリドゥです」

　その名前が、静かに落ちる。

　聞いたことがない場所だった。

　セイア*テラーがすぐに反応する。

『……要塞都市か、名前からして面倒そうだね』

「そうですね」

　ヒマリが頷く。

「ミレニアムの中でも、最も隔離された施設の一つです」

　ナギサ*テラーが息を呑む。

『そんな場所に……』

「そして恐らく――」

「そこで“処理”するつもりでしょう」

　その言葉が、重く響く。

　ミカ*テラーの表情が変わる。

『処理……？』

　ヒマリは視線を逸らさない。

「言葉の通りです」

　黒夜の拳が、強く握られる。

　遅れた時間。

　見失った場所。

　だが今、ようやく繋がった、道が見えた。

　なら――

「行きましょう」

　ヒマリはその様子を見て、静かに笑う。

「ええ、そう言うと思っていました」

　その笑みは、どこか安心したようにも見えた。

　黒夜は振り返る。

「皆さん、準備をお願いします」

　三人もすぐに頷く。

　もう迷いはない。

　間に合うかどうかは分からない。

　それでも動くしかない。

　黒夜はすぐに行動に移ろうとした。

「ヒマリさん、ルートは――」

　だが、その言葉をヒマリが遮る。

「その前に、一つだけ」

　声音が変わる。

　先ほどまでの軽さが消え、わずかに重さが乗る。

　黒夜の動きが止まる。

「……なんでしょうか？」

　ヒマリはすぐには答えない。

　代わりに、ほんの少しだけ視線を外す。

　窓の外。ミレニアムの整然とした街並み。

　その景色を見ながら、ゆっくりと口を開く。

「……リオのやろうとしている事は正確には間違っていません」

　その言葉に、場の空気がわずかに揺れる。

　ミカ*テラーが眉をひそめる。

『……えぇ？』

　ナギサ*テラーも黙ったまま、視線をヒマリに向ける。

　ヒマリは構わず続ける。

「彼女の判断は合理的です」

「危険な存在を排除し、多数を守る」

「それだけを見れば、正しい選択です」

　淡々とした説明。

　だがその奥には、明確な“理解”があった。

　黒夜は静かに聞いている。

　否定も肯定もしない。

　ヒマリは一度、黒夜を見る。

「黒夜さんなら分かるでしょう？」

　その問いは、試すものではない。

　確認だった。

　黒夜は短く答える。

「……そうですね」

　その一言に、ヒマリは小さく頷く。

「ええ、そうでしょうね」

　そして、続ける。

「ですが――」

　わずかに声が落ちる。

「私は、あのやり方が嫌いです」

　その一言には、明確な感情が乗っていた。

　理屈ではない。

　“拒絶”だった。

「確かに正しい」

「ですが、その正しさは……あまりにも一方的過ぎる」

　視線が、今度はまっすぐ黒夜に向く。

「一人で決めて」

「一人で背負って」

「一人で終わらせる」

　言葉を重ねるたびに、僅かに苛立ちが混じる。

「……なぜ、頼らないのでしょうね」

　ぽつりと零れる。

　それは、誰に向けた問いでもない。

　だが――

　確実に、リオへ向けられたものだった。

　セイア*テラーが静かに口を開く。

『……理解はしているが、納得はしていないというわけか』

「ええ」

　ヒマリは即答する。

「彼女の考えは理解できます」

「ですが、その在り方には共感できません」

　そして、ほんの一瞬だけ間を置く。

　その間に、視線が黒夜へと戻る。

「……黒夜さんも、同じですよ」

　その言葉に、黒夜の瞳がわずかに揺れる。

「……私も」

「ええ」

　ヒマリは当然のように頷く。

「貴方もまた、全部を自分で抱えようとする人です」

　黒夜は反射的に否定しかける。

「それは――」

「違う、と言い切れますか？」

　先に遮られる。

　黒夜は言葉を止める。

　思い当たる節があるからだ。

　ヒマリは続ける。

「守るために、自分を削る」

「誰かのために、自分を後回しにする」

「結果として、すべてを一人で背負う」

　静かに並べられる事実。

　それは否定できないものだった。

「……似ていますよ、黒夜さんとリオは」

　その一言が、重く落ちる。

　ミカ*テラーが小さく舌打ちする。

『全然違うでしょ！黒夜は他人を犠牲にしたりなんかしない！』

　感情的な否定。

　だがヒマリは否定しない。

「ええ、違う所もあるかもしれません」

　あっさりと認める。

「ですが、“根本”は同じです」

　黒夜は黙っている。

　ヒマリは続ける。

「だからこそ、貴方に頼みたいのです」

　声のトーンが、わずかに変わる。

　それは初めての“依頼”の声音だった。

「リオを、止めてください」

　その言葉に、全員の視線が集まる。

　ヒマリは真っ直ぐ黒夜を見る。

「いいえ、違いますね――」

　一度、言い直す。

「リオを救ってあげてください」

　その言葉は、明確だった。

　黒夜は一瞬だけ目を閉じる。

　その意味を、すぐに理解する。

　ただ止めるだけではない。

　否定するだけでもない。

　――“救う”

　それは、最も難しい選択だ。

　ヒマリは続ける。

「私は、彼女の思考を理解できます」

「ですが、寄り添うことはできない」

　わずかに視線を落とす。

「合理的すぎる人間同士では……結局、平行線にしか辿り着きませんから」

　その言葉に、少しだけ苦味が混じる。

　黒夜は静かに聞いている。

　ヒマリは顔を上げる。

「ですが貴方はリオとも違う――」

「正しさを理解しながら、別の選択を取れる人です」

　その評価は、非常に高いものだった。

「だからこそ――」

　一拍置く。

「貴方にしか頼めない」

　その言葉に、場の空気が締まる。

　黒夜はゆっくりと目を開く。

　視線が、ヒマリと交差する。

　逃げない。

　逸らさない。

　そのまま、静かに口を開く。

「私も…リオさんのやり方は、正しいと思います」

「多数を守るために、少数を切り捨てる」

「それ自体は、間違いではない」

　ナギサ*テラーが静かに目を閉じる。

　ミカ*テラーは不満そうに眉を寄せる。

　だが、黒夜は続ける。

「ですが、私はその選択を選びたくありません」

　はっきりと、断言する。

　ヒマリの目が、わずかに細くなる。

「選ばないのではなく？」

　確認するように問う。

　黒夜は首を振る。

「選びたくない…」

　その言葉は、以前と同じ。

　だが――

　今は“迷い”がなかった。

「アリスさんも――」

「リオさんも――」

「どちらも救います」

　言い切る。

　それは理想論ではない。

　覚悟だった。

　ミカ*テラーが小さく笑う。

『……やっと普段通りになってきたね』

　ナギサ*テラーも頷く。

『ええ、それでこそです』

　セイア*テラーは満足そうに目を細める。

『ようやく“覚悟”が形になったね』

　ヒマリは、しばらく黒夜を見ていた。

　その表情は読めない。

　やがて、小さく息を吐く。

「ふふ……本当に、手のかかる後輩ですね」

　呆れたような、しかしどこか安心したような声だった。

「ですが、だからこそ任せられます」

　その言葉で、完全に委ねられる。

　ヒマリは端末を操作する。

「エリドゥへの最短ルートを送ります」

「先生たちはすでに向かっていますが……まだ間に合う可能性はあります」

　データが転送される。

　黒夜はそれを確認する。

　ルートは明確だ。

　もう迷うことはない。

「ありがとうございます、ヒマリさん」

　ヒマリは軽く手を振る。

「礼は必要ありません」

　そして、少しだけ真面目な顔になる。

「その代わり――」

「必ず連れて帰ってきてください」

　黒夜は頷く。

「はい」

　その返事を聞いて、ヒマリは微笑む。

「よろしくお願いしますね」

　そして背を向ける。

「では、行ってください」

　黒夜は振り返る。

「行きますよ、皆さん」

　三人もすぐに応じる。

『うん』

『ええ』

『当然だね』

　四人が動き出す。

　止まっていた時間が、再び流れ出す。

　目指す先は一つ。

　要塞都市エリドゥ。

　救うべきものと、向き合うべき現実。

　そして、乗り越えるべき選択。

　黒夜は、もう迷わなかった。