ティーパーティーに潜む、忠実な駒

勇者と魔王 ～１０～

　エリドゥの外縁に足を踏み入れた瞬間、黒夜は“空気の違い”を肌で理解した。

　ミレニアムの他の区域にあった整然さは、ここにはない。代わりに漂っているのは、焼け焦げた金属の匂いと、つい先ほどまで確かに“何かが暴れていた”という生々しい余韻だった。

　視界に広がるのは、破壊の痕跡。

　床は抉れ、壁は裂け、無数の弾痕と爆裂の跡が重なり合うように刻まれている。転がるのは、機能を停止したロボットやドローンの残骸。だがそれらは単なる瓦礫ではない。関節だけを正確に撃ち抜かれたもの、外装ごと内部から破壊されたもの、あるいは原型すら留めないほど粉砕されたもの。その一つ一つが、戦闘の激しさと、そこにいた者の“力量”を物語っていた。

　黒夜は足を止める。

　ほんの一瞬だけ、呼吸が浅くなる。

（……間違いない）

　ここはもう、“戦場の後”ではない。

　――“戦いの流れの中”だ。

　すでに始まっているどころではない。むしろ終盤に差し掛かっている可能性すらある。

　その認識が、じわりと背筋を冷やした。

『うわ～……なにこれ』

　場の空気をまるで読まない声が、横から差し込まれる。

　ミカ*テラーだった。

『誰がやったのこれ？』

　純粋な興味と、ほんの少しの楽しさすら滲む声音。だがそれが、この場の異様さを逆に際立たせる。

　ナギサ*テラーは静かに周囲を見渡しながら、僅かに眉を寄せた。

『……派手、という言葉では足りませんね』

　その視線は冷静だが、評価は厳しい。

『明確に“殲滅”を意図した戦い方ですね』

　セイア*テラーは足元の残骸を軽く蹴り、転がした機体の断面を覗き込む。

『破壊方法が統一されていない』

　淡々と分析する。

『射撃、爆破、これは殴打かな？……すべて混在しているが、いずれも無駄がない』

　視線が遠くへと伸びる。

『つまり、複数人。しかも全員が高水準』

　結論は短い。

『……相当だね』

　黒夜は小さく頷いた。

「恐らく……先生たちでしょうね」

　その一言に、場の空気がわずかに締まる。

　ナギサ*テラーが続ける。

『少なくとも、この痕跡を辿れば――』

『追いつける可能性は高いでしょう』

　それで十分だった。

「行きましょう」

　短く言い、すぐに歩き出す。

　その足取りに、ためらいはない。

　遅れている。

　だが、まだ間に合うと信じている。

　それだけで、前に進む理由には十分だった。

　四人は、破壊の軌跡を辿るように進む。

　崩れた通路を越え、焦げた床を踏みしめ、歪んだ壁の間をすり抜ける。進むにつれて戦闘の密度は増していく。破壊の痕跡はより新しく、より激しくなり、残骸の数も比例して増えていく。

　まるで中心へと導かれているようだった。

（……近い）

　黒夜は確信する。

　あと少しで追いつく。

　その時だった。

　――カサリ。

　微かな音が、空気の奥で揺れた。

　黒夜の足が止まる。

　同時に、三人の視線も鋭く動く。

　次の瞬間、影が“増えた”。

　瓦礫の隙間、天井の陰、壁面の裂け目。そこから這い出るように、異質な存在が姿を現す。

「……これは」

　黒夜の声が低くなる。

　現れたのは、先ほどまでの残骸とは明らかに系統の異なる機体だった。

　丸みを帯びた装甲。

　無機質なのに妙に滑らかなフォルム。

　そして――四つ足。

　蜘蛛を思わせるそれが、音もなく地面を這う。

　一体ではない…気配が、増える。

　二体、三体――そして、さらに。

『うわ、キモ！』

　ミカ*テラーが即座に顔をしかめる。

　率直すぎる評価だったが、誰も否定しなかった。

　ナギサ*テラーは一歩引く。

『な、何ですかあれは……』

　普段の冷静さがわずかに崩れる。視線には明確な嫌悪が宿っていた。

　セイア*テラーは逆に一歩前へ出る。

　周囲の出現パターンを観察しながら、静かに呟く。

『……なるほど』

『これは面倒だ』

　短く結論を出す。

『どこからかわからないが…無尽蔵に湧いているみたいだ』

　ミカ*テラーが肩をすくめる。

『あー……一番ダルいパターンじゃんそれ』

　気だるげだが、既に臨戦態勢に入っている。

　ナギサ*テラーは明確に焦りを見せた。

『ミカさん！あの気持ち悪いロボットを早く薙ぎ払ってください！！』

『えぇ！？無限湧きっぽいから無理だって！』

『ミカ！！早く！！流星群！！』

　その単語に、空気が一瞬だけ止まる。

　ミカ*テラーが目を丸くする。

『いやそれやってもいいけど…』

『この要塞都市ごと吹っ飛ぶけどいいの？』

　ナギサ*テラーは一切迷わなかった。

『構いません！』

「いいわけ無いでしょう！！黒ナギサ様！落ち着いてください！！」

　黒夜が即座に割り込む。

　さすがにそれは論外だ。

　ミカ*テラーは苦笑する。

『ほら怒られたじゃん』

　だがその軽口の裏で、状況は確実に悪化している。

　蜘蛛型ロボットは、増え続けていた。

　じわじわと包囲が形成される。

　逃げ道を塞ぐように。

　セイア*テラーがふと顔を上げる。

『……あそこだ』

　指差す。視線の先――エリドゥの中心。

　他の建造物とは明らかに異なる存在感を放つ巨大なビル。

　まるで都市そのものの核のように、静かに聳え立っている。

『このロボットたちは、どうやらあそこを目指しているようだ』

　黒夜も視線を向ける。

　そして、足元の痕跡を見る。

「……間違いありません」

　弾痕、破壊跡、その流れ。

「私たちが追ってきた戦闘の軌跡も、あそこに続いています」

　答えは一つだった。

　ナギサ*テラーの顔が引きつる。

『え……嘘でしょう……？』

　ミカ*テラーはため息混じりに笑う。

『うわ～……やっぱそうなるよね～』

　セイア*テラーは静かに頷く。

『目的地確定だね』

　黒夜は、ゆっくりと盾を構えた。

　左腕に収まる純白の盾。

　右手に握る漆黒の銃。

　視線は、ただ前へ。

「……行きますか」

　短く、断言する。

　その声に、迷いは一切なかった。

　目の前にあるのは、無数の敵と、たった一つの進路。

　ならば――

　選ぶ必要すらない。

　黒夜は一歩踏み出す。

　その瞬間、蜘蛛型ロボットが一斉に動いた。

　無数の脚が床を叩き、異様な音が空間を満たす。

　だが、黒夜は止まらない。

　むしろ、速度を上げる。

　正面から突っ込む。

『ははっ』

　ミカ*テラーが笑う。

『初めての共同作業みたいで楽しいね！』

　そのまま追随する。

　ナギサ*テラーも覚悟を決める。

『いやですが……仕方ありません』

　セイア*テラーは小さく息を吐く。

『はぁ、そんな暢気な物じゃないだろう…』

　だが、その目はどこか楽しげだった。

　四人は同時に駆け出す。

　押し寄せる敵の群れへ。

　止まることなく。

　迷うことなく。

　ただ前へと進んで行く、日常を取り戻すために。

◆

　エリドゥ中枢、制御区画。

　張り詰めた空気の中で、機械の駆動音だけが無機質に響いていた。

　中央に立つアリスの姿は、先ほどまでの彼女とは明らかに違っていた。視線は定まらず、感情の揺らぎもない。ただ“処理を遂行する装置”のように、静かに、そして確実に何かを進めている。

「コード名〈アトラ・ハシースの箱舟〉――起動プロセスを開始します」

　その声は冷たかった。

　抑揚がないわけではない。だがそこには“意志”がない。

　ただ、決められた手順をなぞるように、淡々と発せられる音。

　次の瞬間、エリドゥ全域のシステムが軋みを上げるように変質し始めた。

　表示されていた監視画面が一斉にノイズを走らせ、次々と異なる情報を映し出す。各地のセンサーが異常値を叩き出し、警告音が重なり合う。

「……コード書き換え……？　いえ、違う……これは――」

　リオの声が震える。

　理解できている。だが、理解したくない。

　それでも画面に映る情報は容赦なく現実を突きつける。

「エリドゥ各地で……追従者の出現……？」

　次々と表示される新規反応。

　点が増える。増え続ける。

　そして止まらない。

「……そんなはずが…私の計算は……」

　あり得ない。

　そんなはずはない。

　だが、目の前で起きている。

　先生が一歩踏み出す。

「リオ……一体何が起きているの？　アリスは……！」

　問いかける声は強い。だが、その奥には確かな不安があった。

　リオは答えられない。

　答えようとして、言葉が途切れる。

「私は……」

　口を開く。

　だが、その言葉は自分に向けたものだった。

「キヴォトスに終焉がもたらされる可能性を考慮して……」

　ゆっくりと一つ一つ確認するように。

「この要塞都市エリドゥを建設した」

　それは確かに正しかったはずだ。

　最悪を想定し、その対策を用意する。

　合理的で、理にかなっている。

　――はずだった。

「けれど……」

　視線が画面へと戻る。

　暴走するシステム。増え続ける敵性反応。

　そして、その中心にいるアリス。

「むしろ、そのせいで……」

　声が揺れる。

「この都市が……終焉の発端に……？」

　その結論に辿り着いた瞬間、思考が一瞬だけ止まる。

「私は――間違っていた……？」

　それは、彼女にとって最も認め難い結論だった。

　だが、アリスはその間にも止まらない。

「箱舟制作に必要なリソース確保――23%……46%……」

　無慈悲な進行報告。

　数字が増えていく。

　それは単なる進捗ではない。

　――世界の終わりへのカウントだった。

　リオの意識が現実に引き戻される。

「……っ！」

　慌てて先生へと振り向く。

「このままでは……！」

　言葉が速くなる。

「エリドゥの全リソースが奪われるわ……！」

　そして、それは意味する。

「そうなればキヴォトスが……終わってしまうわ」

　その結論は、あまりにも明確だった。

　先生の表情が変わる。

　だが、リオはそれ以上言わせない。

「先生、聞いて」

　声を強める。

「皆を連れて逃げてちょうだい」

「……え？」

「ここから急いで離れて」

　はっきりと言い切る。

「今すぐに」

　だが先生は動かない。

「リオ……何を言って――」

「私が止めるわ」

　その一言で、空気が変わる。

　迷いはなかった。

「このシステムを……止める」

　視線はアリスへ。

「原因は私よ」

　静かに、しかし確実に断言する。

「私がこの都市を作らなければ、こんな事にはならなかった」

　その理屈は、彼女の中で完結している。

「だから…私が終わらせる」

　先生が言葉を失う。

「……リオ」

「私一人の命で、この終焉を防げるなら――」

　わずかに息を吸う。

「そうするべきでしょう？」

　それは問いではない。

　結論だった。

「それが、最も合理的だから」

　迷いのない理屈。

　それは正しい。

　だが――

「……早く！」

　声が強くなる。

「これは極めて論理的な選択よ！」

　その瞬間だった。

　――轟音。

　外縁部から、巨大な爆発音が響く。

　建造物全体がわずかに揺れる。

　全員の視線が、反射的に窓へと向いた。

　遠方。

　煙が上がる。

　何かが――戦っている。

「なんで……あんな所で……」

　リオの声に、明確な焦りが混じる。

「危険だわ……！」

　すぐに端末へと手を伸ばす。

　監視カメラを起動。

　該当区域の映像を引き出す。

　ノイズが走る。

　そして――映る。

　そこにいたのは。

「……黒夜？」

　思わず、声が漏れる。

　信じられないものを見るように。

　画面の中では、歯を食いしばりながら黒夜が盾を構え、無数の追従者と交戦していた。

　その背後には、テラーたちの姿もある。

　先生も映像を確認する。

「黒夜！？」

　ミドリが声を上げる。

「黒夜さん！」

　ユズも思わず身を乗り出す。

　そしてモモイが、場違いなほど軽く言う。

「え？黒夜も来たの？」

　その一言で、ほんの一瞬だけ空気が緩む。

　だが、リオはすぐに通信を繋げる。

「黒夜！」

　回線が開く。

　爆音と銃声が混じる中、応答が返る。

「ゲホッ……ゲホッ……え？　ああ、リオさん！」

　苦しそうだが、声ははっきりしている。

「なぜ来たの！？」

　焦りが隠せない。

　だが黒夜は即答する。

「それはもちろん――」

　一瞬の間もなく。

「リオさんとアリスさんを助けるためですよ！」

「なっ――」

　言葉を失う。

「バカなことを……！」

　思わず強い口調になる。

「危険よ！今すぐ撤退しなさい！」

　だが黒夜は、あっさりと返す。

「丁重にお断りします！」

　その声には、迷いがなかった。

　次の瞬間、衝撃音。

「っ……危なっ……！」

　銃声と爆発が混ざる。

　だが、それでも会話は続く。

「それよりリオさん！」

　黒夜が言う。

「このロボットたちはリオさんが制御しているんじゃないんですか？」

　一瞬、リオが詰まる。

「……いいえ、違うわ」

　否定する。

「今は詳しく説明できないけれど…」

　その声には焦りが滲む。

「私が間違えたから、この状況になったのよ……！」

「だから私が止める！」

　そのまま続ける。

「私一人の犠牲で！」

　その言葉に、通信の向こうが一瞬だけ静まる。

　そして。

「……じゃあ、このロボットたちは敵なんですね？」

　確認だけが返ってくる。

　そして一人で納得した様に。

「大体わかりました」

「黒夜！？何を――」

　その問いを、黒夜の言葉が遮る。

「私たちで時間を稼ぎます！」

　その一言で、すべてが変わる。

「リオさん」

　呼びかける声が、静かになる。

「貴方の知識と技術で、アリスさんを助けてあげてください」

　その言葉に、リオの思考が止まる。

「私は――」

　続く言葉。

「貴方のことを信じていますから」

　それは、あまりにも単純な言葉だった。

　だが――

　リオが最も聞きたかった言葉でもあった。

「だから」

　静かに、しかし確実に。

「犠牲になるなんて、言わないでください」

　その瞬間また爆発が起きた。

　そして通信が、途切れる。

「黒夜！？黒夜！！」

　リオが必死に通信機に叫ぶが応答はない。

　ただ、ノイズだけが返る。

　しばらくそのまま、固まる。

　思考が追いつかない。

　理解が追いつかない。

　黒夜の残した言葉だけが残る。

　“信じています”

　その一言が、頭の中で反響する。

　先生が静かに口を開く。

「……黒夜に、託されちゃったね」

　その言葉が、現実を形にする。

　リオは何も言えなかった。

　ただ、通信機を握りしめたまま――

　初めて、自分の選択が揺らぎ始めていることを理解していた。