ティーパーティーに潜む、忠実な駒

最期の選択 ～５～

　黒夜を探すためにシャーレを飛び出してから、どれほど時間が経ったのか。

　テラー達には、もう正確には分からなくなっていた。

　空はいつの間にか紅い色へと変わり、キヴォトス全域に現れた異常な構造体――虚妄のサンクトゥムの影が、街のどこにいても視界の端に入り込んでくる。

　各地では追従者や聖徒会のミメシスが出現し、混乱が広がっていた。避難誘導の声、銃声、警報、通信障害を知らせるノイズ。

　世界そのものが軋んでいるような音が、絶えずどこかから響いていた。

　けれど、三人にとってはどうでもよかった。

　世界がどうなろうと、今の彼女たちにとって最優先なのは一つだけだった。

　黒夜を見つける――それだけだった。

『いない……』

　ミカ*テラーが、掠れた声で呟いた。

　彼女たちはまずトリニティを探した。ティーパーティーの執務室、黒夜がよく通る廊下、庭園、礼拝堂の近く、シスターフッドや救護騎士団の方面。

　黒夜が立ち寄りそうな場所を、思いつく限り回った。

　居なかった。

　次にゲヘナへ向かった。風紀委員会、万魔殿、便利屋が出入りしそうな通り、かつて黒夜がよく巻き込まれていた騒動の起点になりそうな場所。

　追従者の出現で混乱している中、それでも三人は探し続けた。

　見つからなかった。

　ミレニアムにも行った。リオの部屋、特異現象捜査部、ゲーム開発部、Ｃ＆Ｃの活動圏、訓練場、エリドゥ関連の施設。

　すでに学園内も混乱していたが、三人は構わず進んだ。

　認めたくなかった。

　シャーレ周辺も探した。黒夜が最後に確認された場所。アツコたちと別れたというファミレスの周辺。路地裏、監視カメラの死角になりそうな場所、建物の影。

　黒夜の痕跡を見つけようと、何度も何度も歩き回った。

　それでも、どこにもいなかった。

『黒夜……どこ……？』

　ミカ*テラーの声が震えていた。

　いつものような軽さはもうない。冗談を言う余裕も、怒りでごまかす余裕もない。ただ、底の抜けた不安だけが彼女の中に残っていた。

『黒夜、返事してよ……ねぇ……』

『ミカさん、声を抑えてください。周囲の敵を引き寄せます』

　ナギサ*テラーはそう言ったが、その声も硬かった。冷静であろうとしている。状況を整理し、優先順位をつけ、次に向かう場所を考えようとしている。

　けれど、思考は何度も同じ場所へ戻ってしまう。

　黒夜がいない。

　その事実だけが、すべてを塗り潰していく。

『うるさい……雑魚なんかどうでもいいよ……』

　ミカ*テラーは顔を上げた。

『黒夜がいないの。黒夜がどこにもいないの。なんで？　なんで見つからないの？』

『……落ち着け、ミカ』

　セイア*テラーが言う。

　だが、その言葉に力はなかった。彼女自身もまた、顔色を失っていた。未来を読む力、先を見通す思考、状況を俯瞰する冷静さ。それらを総動員しても、黒夜の居場所だけが掴めない。

　まるで、黒夜だけがこの世界から切り取られてしまったかのようだった。

　三人は崩れかけた建物の影で、一度だけ足を止めた。

　周囲には戦闘の痕跡が残っていた。破壊されたミメシスの残骸、焦げた地面、割れたガラス、遠くで響く警報音。世界は確かに異常事態の中にあった。

　だが、それでも黒夜がいないことに比べれば、すべてが遠かった。

『セイアさん』

『力を使ってください』

『……簡単に言うね』

『簡単なことだとは思っていません』

『ですが、もう手段を選んでいる場合ではありません。私たちは黒夜さんを見つけなければならない』

『セイアちゃん、お願い』

　ミカ*テラーが一歩詰め寄る。

『もう無理。黒夜が見つからないの、耐えられない。どこにいるのかだけでもいい。力を使って、黒夜を探して』

　セイア*テラーは、二人を見た。

　ナギサ*テラーは冷静に見えるが、指先が震えている。ミカ*テラーは涙をこらえきれていない。

　二人とも限界だった。いや、自分も同じだと、セイア*テラーは理解していた。

　力を使うこと自体はできるが、怖かった。

　もしそれでも見つからなかったら。

　もし、何も見えなかったら。

　もし、黒夜の存在そのものがどこにも引っかからなかったら。

　その意味を、自分たちは受け止められるのか。

『……分かった』

　セイア*テラーは小さく息を吐いた。

『ただし、期待しすぎないでくれ。今のキヴォトスは異常だ。この空の影響か、座標も因果も乱れている。通常とは違う』

『言い訳は後でいいです』

　ナギサ*テラーの声が鋭くなる。

『今は、探してください』

　セイア*テラーは目を閉じた。

　世界の輪郭が、薄くほどけていく。

　視界ではなく、もっと深い場所。空間の歪み、因果の流れ、存在の残響。黒夜という存在に繋がる細い糸を探すように、セイア*テラーは意識を広げた。

　トリニティ。

　ゲヘナ。

　ミレニアム。

　シャーレ。

　アリウス。

　アビドス。

　街路、校舎、地下施設、屋上、病室、廃墟、戦場。黒夜がいそうな場所、黒夜が行きそうな場所、黒夜の痕跡が残りそうな場所を、感覚の網で一つずつ撫でていく。

　見えない。

　いない。

　黒夜の気配が、ない。

　セイア*テラーの眉間に皺が寄る。呼吸が浅くなる。額に汗が滲む。力をさらに広げる。キヴォトス全域へ、黒夜の名を持つ存在を探す。

　それでも――。

『……いない』

　ぽつりと、言葉が落ちた。

　ミカ*テラーが固まる。

『え……？』

　ナギサ*テラーの喉が、小さく鳴った。

『どういう……意味ですか』

　セイア*テラーは目を開けた。

　その顔には、困惑と恐怖が滲んでいた。

『キヴォトスに黒夜はもういない…』

　その瞬間、世界の音が消えたように感じた。

　遠くの警報も、銃声も、追従者の駆動音も、何も聞こえない。ただ、その一言だけが、三人の間に残った。

　キヴォトスにはいない。

　黒夜がこの世界のどこにも。

『嘘……』

　ミカ*テラーの声が崩れる。

『嘘だよね？　セイアちゃん、嘘って言って。見落としただけだよね？　ねぇ、ちゃんと探してよ。もっとちゃんと探してよ！！！』

『ミカ…』

『だって、おかしいじゃん！　黒夜がいないって何！？　どこにもいないって何！？　そんなの、そんなの……』

　ミカ*テラーは言葉を続けられなかった。

　彼女の中で、最悪の可能性が形を持ち始めていた。

　黒夜が、この世にいない。

　もう、どこにもいない。

　その考えが浮かんだ瞬間、膝から力が抜けそうになる。

『黒夜さんが……』

　ナギサ*テラーの声は、非常にか細い物だった。

『もう……』

　言葉にできない。

　言葉にすれば、それが現実になってしまう気がした。

　セイア*テラーは唇を噛んだ。自分で告げた言葉なのに、その意味を受け止められない。キヴォトスにはいない。ではどこにいる。まさか、本当に。

　黒夜が死んだ。

　その可能性が、三人を押し潰そうとしていた。

　ミカ*テラーは両手で頭を抱える。

『いや……いやだ……いやだいやだいやだ……』

『また？　また黒夜がいなくなるの？　やっと、やっと今度は一緒にいられると思ったのに……いやだ……』

『ミカさん…』

　ナギサ*テラーが手を伸ばしかける。

　けれど、その手も震えていた。

　自分も同じだった。

　黒夜を失う。

　それは、彼女たちにとって二度目の終わりだった。

　かつての世界で、黒夜を失った。

　その果てに壊れ、狂い、世界を滅ぼした。

　そして今度こそと思った。今度こそ黒夜のいる世界で、黒夜の傍にいられると思った。

　彼を守り、彼に嫌われないように、彼と共に生き直せると思った。

　なのに、また。

　また、黒夜がいなくなる。

　視界が暗く沈んでいく。

　その時ナギサ*テラーの思考に何かが引っ掛かる。

『……待ってください』

　ナギサ*テラーが、ふと顔を上げた。

　声は震えていた。

　だが、その奥に別の色が混じっていた。

『おかしくないですか…？』

　ミカ*テラーが涙で濡れた顔を向ける。

『何が……？』

『変ですよ…』

　ナギサ*テラーは、自分の言葉を確かめるようにゆっくり続けた。

『もし黒夜さんが本当に亡くなっているのなら……なぜ、まだ誰もテラー化していないのですか？』

　その言葉に、セイア*テラーの目が見開かれた。

　ミカ*テラーも、呼吸を止める。

『……え？』

『黒夜さんが行方不明になってから、既に三日が経っています』

　ナギサ*テラーの声が少しずつはっきりしていく。

『私たちは知っているはずです。黒夜さんを失った者がどうなるのかを。もし本当に黒夜さんが死んでいるのなら、あれほど深く黒夜さんと関わった者たちの中から、既に誰かがテラーへ落ちていてもおかしくない』

　それは希望というより、絶望の中から拾い上げた矛盾だった。

　黒夜が死んでいない証拠が、誰も壊れていないこと。

　あまりにも歪で、あまりにも悲しい論理。

　けれど、今の三人にはそれしかなかった。

『つまり……』

　ミカ*テラーが震える声で言う。

『黒夜は……まだ生きてる？』

『可能性はあります』

　ナギサ*テラーは即答した。

『少なくとも、黒夜さんの死が確定したと考えるには矛盾があります』

『……なるほど』

　セイア*テラーの目に、わずかな光が戻る。

『キヴォトスにはいない。だが、死んでいるわけでもない。ならば、キヴォトスの通常座標から外れた場所にいる可能性がある』

『通常座標から外れた場所……？』

『上空、異空間、隔離領域、あるいはそれらに関連する構造体』

　セイア*テラーは空を見上げる。

　そこには、キヴォトス全域を覆うように異常な気配が広がっていた。

　ナギサ*テラーが静かに言う。

『セイアさん。もう一度、探してください』

『……さっきより範囲を広げろと？』

『そうです』

　ナギサ*テラーは頷く。

『キヴォトスの内側だけではなく、外側も。通常の空間だけでなく、切り離された場所も、あらゆる可能性を含めて』

　セイア*テラーは小さく笑った。

　余裕からではない。あまりにも無茶な要求だったからだ。

『君は本当に、黒夜のことになると容赦がないね』

『当然です』

　ナギサ*テラーは即答した。

『黒夜さんを見つけるためなら、容赦など必要ありません』

『そうだよ』

　ミカ*テラーも涙を拭わないまま顔を上げる。

『黒夜が生きてるなら、絶対見つける。どこにいても、絶対に』

　セイア*テラーは二人を見て、静かに息を吸った。

『分かった』

　再び目を閉じる。

　今度は、先ほどよりもさらに深く。

　キヴォトスという枠そのものを越えて、存在の残響を探す。地上ではない。校舎でもない。街でもない。人の気配が集まる場所ではない。もっと遠く、もっと高く、通常の視点では届かない場所。

　この紅い空の歪みを避け、追従者たちの気配を掻き分け、空間の裂け目のような場所へ意識を伸ばす。

　セイア*テラーの呼吸が乱れた。

　視界の裏側に黒い影が走る。情報が多すぎる。異常が多すぎる。世界全体が軋んでいる今、正確に一点を探し当てるのは容易ではない。

　それでも、探す。

　黒夜。

　黒夜。

　黒夜。

　どこにいる。

　どこへ連れていかれた。

　どこで、何をされている。

　セイア*テラーの表情が変わった。

『……あ』

　小さな声。

　ナギサテラーとミカテラーが同時に身を乗り出す。

『見つけたのですか！？』

『黒夜！？　黒夜いた！？』

　セイア*テラーは目を開けた。

　その顔は困ったように歪んでいた。安堵ではない。恐怖でもない。

　ただ、信じたくないものを見つけてしまった者の顔だった。

『……上だ』

　ぽつりと呟く。

『え？』

『遥か上空だ』

　セイア*テラーは、ゆっくりと空を指さした。

　ナギサ*テラーとミカ*テラーが、その指の先を追う。

　空…その遥か上。

　鈍く歪んだ空のさらに向こう。雲とも影ともつかないものの中に、黒い点のような何かが見えた。

　あまりにも遠い。

　普通なら見落としてしまうほど小さい。

　けれど、三人には分かった。

　あれだ。あそこに、黒夜がいる。

　あるいは、黒夜を奪ったものがある。

　ナギサ*テラーの瞳から、光が消えていく。

　ミカ*テラーの口元が、ゆっくりと歪んだ。

　セイア*テラーは空を見上げたまま、静かに息を吐く。

『あそこ、ですね』

　ナギサ*テラーが呟いた。

　声は静かだった。

　だが、その奥には黒く燃えるものがあった。

『黒夜を返してもらわないとね』

　ミカ*テラーが笑った。

　涙の跡が残った顔で、ひどく虚ろな笑みを浮かべながら。

　セイア*テラーは、遥か上空の黒い点を睨むように見つめた。

『……行こうか』

　三人は同時に空を見上げる。

　キヴォトスの混乱も、世界の危機も、虚妄のサンクトゥムも、今だけは彼女たちの視界から消えていた。

　ただ一つ。

　黒夜を奪った場所だけが、彼女たちの目に焼き付いていた。