ティーパーティーに潜む、忠実な駒

最期の選択 ～９～

　地上に戻った瞬間、最初に感じたのは風だった。

　次々と光が弾け、転送されてきた生徒たちが地面に降り立つ。

　廃校対策委員会。ゲーム開発部。美食研究会。負傷した者を支える者、周囲の安全を確認する者、何が起きたのか理解しきれず空を見上げる者。

　皆、極限の戦いを終えたばかりで息を切らしていた。

　その少し離れた場所に、テラー達もいた。

　ナギサ*テラー、ミカ*テラー、セイア*テラー。

　三人は地上へ転送された直後、まず互いの姿を確認し、それからすぐに空を見上げた。遥か上空。黒い点のように浮かぶ、崩壊を始めた箱舟。そこからすぐに、先生と黒夜が戻ってくるはずだった。

『……黒夜、まだかな？』

　ミカ*テラーが呟いた。

　その声には、不安が滲んでいた。だが、まだ恐怖そのものではなかった。黒夜は言ったのだ。必ず、と。先生と一緒に行く、と。だから、すぐに戻ってくるはずだった。

『焦らないでください。先生が一緒です。すぐに――』

　ナギサ*テラーが言いかけた瞬間、再び光が地上に弾けた。

　転送の光。

　三人は一斉にそちらを向く。

　ミカ*テラーの顔が一瞬だけ明るくなる。

『黒夜――』

　けれど、そこに現れたのは先生だけだった。

　黒夜はいなかった。

　ほんの数秒、誰も言葉を発しなかった。

　先生は地面に膝をつくようにして転送されてきた。呼吸は荒く、伸ばした手は空を掴むように前へ出ている。

　その顔には、安堵ではなく、信じられないものを見たような強張りが浮かんでいた。

　ミカ*テラーの表情から、血の気が引いていく。

『……え？』

　ナギサ*テラーが一歩、先生へ近づいた。

『先生』

　その声の奥には、震えがあった。

『黒夜さんは？』

　先生はすぐに答えられなかった。

　息を整えようとする。何かを言おうとする。けれど言葉が喉に引っかかり、出てこない。

　先生の視線は、まだ空に残されている誰かを追うように揺れていた。

　その沈黙だけで、周囲にいた者たちも異変に気付き始める。

「先生どうしたの……？」

　シロコが近づく。

　ホシノも、いつもの緩い雰囲気を消して先生を見る。

「黒夜君は……一緒じゃないの？」

　ナギサ、ミカ、セイアも、少し離れた場所から駆け寄ってきた。ヒナ、マコト、カヨコ。リオとヒマリ。アツコもいる。

　皆、黒夜が無事に戻ってくるはずだと、信じていた。

　だからこそ、先生だけが戻ってきたという事実が、場の空気を一瞬で凍らせた。

　先生は、ようやく声を出した。

「黒夜が……」

　その名前に、全員が息を呑む。

「黒夜が、僕を引き込んだ」

　ミカの唇が震えた。

「どういう…こと？」

　先生は、自分の手を見下ろした。

　その手には、もう黒夜の腕の感触は残っていない。転送の光が立ち上がる直前、黒夜が自分の腕を掴んだ。

　よろよろと立っていたはずの身体で、最後の力を使って、先生を脱出シーケンスの範囲へ引き込んだ。

　そして、自分は外へ出た。

「僕は黒夜を送ろうとしたんだ。でも、黒夜が……僕の腕を引いて入れ替わった」

「そんな……」

　ナギサの声が掠れる。

　先生は続けた。

「僕だけが、脱出シーケンスの範囲に入った。黒夜は……外に残った」

　その言葉が、ゆっくりと全員の胸へ落ちていく。

　黒夜が残った。

　崩壊する箱舟の中に。

　先生を無事に地上に転送する為に。

　ミカ*テラーが一歩後ずさった。

『嘘……』

　小さな声だった。

『だって、黒夜……すぐ来るって……必ずって……』

『ミカさん』

　ナギサ*テラーが呼ぶが、彼女自身も顔色を失っていた。

『先生』

　セイア*テラーが低い声で問う。

『黒夜は、最後に何と言った？』

　先生は目を伏せた。

　耳に、あの声が残っている。

　困ったように笑った黒夜。

　申し訳なさそうで、それでもどこか既に決めてしまっている顔。

「……ごめんなさい…って…」

　先生がそう答えた瞬間、ミカ*テラーの表情が完全に崩れた。

『なんで……？』

　その声は、怒りにも悲鳴にもなりきれない。

『なんで謝るの……？　なんで、そんなこと言うの……？』

　ミカも、両手を握り締めていた。

「黒夜……また、自分を犠牲にしたの……？」

　ヒナは黙っていた。

　だが、拳が震えている。

　カヨコは唇を噛み、リオは顔色を失い、ヒマリはいつもの飄々とした表情を完全に消していた。

　アツコはただ、空を見上げていた。

　その時、先生の手元にあるシッテムの箱が、短い電子音を鳴らした。

　全員の視線が集まる。

「アロナ？」

　先生が呼びかけると、画面に乱れた映像が浮かんだ。通信は不安定で、ノイズが走っている。だが、確かに箱舟内部の映像だった。

　崩壊の進むアトラ・ハシースの箱舟。

　砕けて抜け落ちている床。

　爆発で揺れている映像。

　崩れ落ちる瓦礫の山。

　そして、その中に立つ一人の影。

「黒夜！」

　先生が叫ぶ。

　映像の中の黒夜は、崩れかけた中枢区画の片隅にいた。身体は明らかに限界を迎えている。壁に手をつき、よろめきながら、それでも立っていた。

　服は乱れ、頬には疲労の色が濃く、足取りも危うい。

　けれど、その目だけは、不思議なほど冷静だった。

　地上にいる者たちの声は届いていない。

　映像の中の黒夜は、こちらを見ていない。ただ、崩壊していく箱舟の中で、自分のするべきことを確かめるように、ゆっくりと呼吸を整えていた。

「聞こえてないのか！？」

　先生が叫ぶ。

　アヤネが慌てて端末を操作する。

「接続を試しています！　でも、箱舟側との通信が不安定で……こちらからの音声は届いていません！」

「映像は？」

「映像だけ、かろうじて拾えています……！」

　つまり、こちらは黒夜を見られる。

　だが、黒夜にはこちらの声が届かない。

　それを理解した瞬間、空気がさらに冷たくなった。

「黒夜！」

　シロコが短く呼ぶ。

　届かないと分かっていても、呼ばずにはいられなかった。

　アリスが画面に向かって身を乗り出す。

「黒夜！　こちらです！　帰還してください！」

「黒夜さん！」

　ユズの声も震えていた。

　だが、黒夜は反応しない。

　映像の中で、彼はゆっくりと顔を上げた。

　その表情に、先生は息を呑んだ。

　黒夜は泣いていなかった。

　怒ってもいなかった。

　ただ、ひどく静かな顔をしていた。

　まるで、既に答えを決めてしまった人間の顔だった。

「黒夜……何をするつもりなの……？」

　先生の声が震える。

　その問いに答えるように、映像の中の黒夜が動いた。

　彼は、ゆっくりと懐へ手を入れる。

　ミカ*テラーが、不安そうに目を見開いた。

『……何？』

　黒夜の指先が、何かを取り出す。

　一枚のカード。

　黒い光を帯びた、見覚えのあるカード。

　それが映像の中に映った瞬間、空気が止まった。

　まだ誰も、その意味を完全には理解していなかった。

　先生は驚きで目を凝らす。

　黒夜はそのカードを、両手で包むように持っていた。

　まるで、それが最後に残された手段であるかのように。

　その姿は、あまりにも覚悟を決めていた。

　崩れゆくアトラ・ハシースの箱舟。その中心部。瓦礫が落ち、床が軋み、警報の赤い光が乱れる中で、黒夜だけが不自然なほど静かに立っている。

　誰もが、その光景を見つめていた。

　先生も、トリニティも、ゲヘナも、ミレニアムも、アリウスも、アビドスも。

　そして、テラー達も。

　最初に異変に気付いたのは、セイア*テラーだった。

『……待て』

　その声は、かすれていた。

　ナギサ*テラーとミカ*テラーが、反射的に彼女を見る。

『セイアちゃん……？』

　セイア*テラーは画面から目を離さない。

　映像の中の黒夜が持っているカード。

　それを見た瞬間、彼女の奥底に、遅れて記憶が蘇る。

　箱舟の中で黒夜を見つけた時。

　憔悴しきって、まともに歩けず、自分に身体を預けていた黒夜。

　ふらついた彼を支えた時、彼の指先が自分の服の内側へ触れた。

　あの時は、ただバランスを崩しただけだと思った。

　そう思い込んだ。

　黒夜が弱り切っていたから。

　黒夜が自分に支えられていたから。

　まさか、その状態で何かを抜き取るなど、考えもしなかった。

『……あれは』

　セイア*テラーの声が震える。

『私たちの……カード……？』

　その言葉に、ナギサ*テラーの表情が固まった。

　ミカ*テラーも、ゆっくりとセイア*テラーを見る。

『え……？』

　セイア*テラーは自分の懐へ手を伸ばした。

　そこにあるはずのものを探す。

　だが、ない。

　あるはずのカードが、ない。

　指先が何も掴まない。

　その瞬間、セイア*テラーの顔から血の気が引いた。

『……ない』

　小さな声だった。

『カードが……ない！』

　ミカ*テラーの唇が震える。

『嘘……』

『あの時……』

　セイア*テラーは、呆然と呟いた。

『私から……抜いていたのか……？』

　その声は、誰かに問いかけるものではなかった。

　ただ、自分自身を責めるための声だった。

『どうして……』

　セイア*テラーの指が震える。

『どうして、気付けなかった……！！』

　彼女は未来を読む。

　違和感を拾う。

　細かな変化に気付く。

　そういう役割を、自分に課してきた。

　だというのに。

　黒夜の決意に気付けなかった。

　黒夜が自分からカードを抜き取ったことにも気付けなかった。

　あれほど近くにいたのに。

　肩を貸して、身体を支えて、息遣いまで聞こえる距離にいたのに。

　何も分からなかった。

『違う……』

　セイア*テラーが画面へ一歩近づく。

　その目が、大きく揺れていた。

『違う、黒夜……それは駄目だ……！』

　ナギサ*テラーが息を呑む。

『セイアさん……まさか！？』

『それは……』

『それは、かつて私たちがやろうとしたことだ……！』

　その一言で、空気が変わった。

　意味を理解できなかった者たちも、テラー達の表情を見て、ただならぬことだと悟る。

　ミカ*テラーが画面へ向かって叫んだ。

『やだ……』

　声が震える。

『やだやだやだやだやだ！！』

　彼女は画面に手を伸ばした。

　届くはずがない。

　それでも、伸ばさずにはいられなかった。

『黒夜！　それだけは駄目！！』

　ミカ*テラーの声が地上に響く。

『消えないで！　私たちの中からいなくならないで！！』

　その言葉に、先生が凍りついた。

「消える……？」

　ナギサ*テラーは、両手を胸の前で握り締めていた。

　必死に冷静を保とうとしている。

　けれど、その声はもう震えていた。

『黒夜さん……お願いです……』

　彼女は画面の中の黒夜へ向かって、祈るように言う。

『それだけは、やめてください……！』

　映像の中の黒夜は、反応しない。

　声は届かない。

　届くはずがない。

　それでもナギサ*テラーは続けた。

『貴方が消えてしまったら……私たちは、何を信じればいいのですか……？』

　その言葉で、周囲もようやく理解し始めた。

　黒夜が持っているカードを使ってテラー達がやろうとした事。

　自分たちの存在を、記憶を、痕跡を世界から消し去ろうとした時の手段。

　黒夜は、それを使おうとしている。

　自分と関わった人すべての記憶から自分を消し、痕跡を消し、この世界から自分という存在そのものを消そうとしている。

　そう、全員が思い込んだ。

「黒夜！」

　先生が叫ぶ。

「待って、黒夜！　何をするつもりなの！？」

　先生は画面へ身を乗り出す。

「黒夜、違う！　君が消える必要なんてない！」

　声は届かない。

　映像の中の黒夜は、静かにカードを握っているだけだった。

　ナギサが、ふらつくように一歩前へ出た。

「黒夜さんが……自分の存在を……？」

　その声は、信じたくないものを口にしてしまったように震えていた。

「そんな……そんなこと、認められるはずがありません……！」

　ミカが両手を握り締め、目に涙を浮かべる。

「やだ……黒夜、嘘でしょ……？」

　彼女は首を横に振る。

「そんなの嫌だよ！　黒夜のこと忘れるなんて絶対嫌！」

　セイアは静かに画面を見つめていた。

　だが、その顔は青ざめている。

「記憶からも、痕跡も消える……」

　彼女は呟く。

「それでは、喪失すら残らない……」

　その意味が、あまりにも恐ろしかった。

　失う痛みすら残らない。

　忘れたことも、忘れてしまった相手の存在も分からない。

　ただ、黒夜という人間が最初からいなかった世界になる。

　それは、本当に救いなのか。

　それとも、喪失を喪失として抱く権利すら奪う、最も静かな絶望なのか。

「黒夜……君は、そこまでして私たちを守ろうとしているのか……？」

　セイアの声が、かすかに震えた。

「駄目だ……それは、守ることではない……」

　ヒナはしばらく黙っていた。

　画面の中の黒夜を、ただ見つめていた。

　その背中、その横顔、その手にあるカード。

　彼に戦い方を教えた。

　前に出ることを教えた。

　危険を見極めることを教えた。

　けれど、こんな選択をするために強くしたのではない。

「黒夜……何をしているの……」

　ヒナの声は低かった。

「貴方は、そんなことをするために強くなったんじゃないでしょう……」

　ヒナの表情が、少しずつ崩れていく。

「戻ってきなさい……お願い……」

　強く在ろうとする声が、途中で折れた。

「私は……貴方が思っているほど強くないの！」

　その叫びに、周囲が息を呑む。

　ヒナは涙をこぼしそうな顔で、画面に向かって言った。

「だから……消えないで！」

　マコトは拳を握り締めていた。

　怒鳴りたい。叱り飛ばしたい。

　いつものように大げさに笑って、黒夜の馬鹿な選択を踏み潰してやりたい。

　だが、声が震えた。

「ふざけるな……」

　それでも彼女は叫んだ。

「そんな勝手なことを、この私が許すと思っているのか……！」

　画面の中の黒夜は、静かにカードを見つめている。

「黒夜！　貴様は私を尊敬しているのだろう！？」

　マコトの声がひび割れる。

「ならば勝手に消えるな！　私の前からいなくなるな！！」

　カヨコは、ほとんど表情を変えていなかった。

　だが、その瞳は苦しげに揺れていた。

「……黒夜」

　静かな声だった。

「それを選んだら、誰も傷つかないと思った？」

　届かないと分かっている。

　それでも、言う。

「違うよ」

　カヨコは小さく首を横に振る。

「忘れたくないって思うことまで、奪わないで」

　最後の声は、ほとんど願いだった。

「お願い……戻ってきて」

　リオは画面を見つめたまま、唇を噛んでいた。

　存在情報の消去。

　記憶干渉。

　世界規模の痕跡改変。

　もしカードの力でそれを実行するなら、理論上は可能かもしれない。いや、可能かどうかではない。黒夜はそれを可能にしようとしている。

　自分が周囲を壊す原因になると知ったから。

　自分という存在を、世界から取り除こうとしている。

「黒夜、駄目よ」

　リオの声は震えていた。

「それは解決ではないわ」

　かつて、自分も自己犠牲を選ぼうとした。

　誰かのためだと思って、すべてを抱え、自分が消えることで解決できると思った。

　その過ちを、黒夜が繰り返そうとしている。

「貴方が消えることで成立する未来なんて、私は認めない」

　ヒマリは、いつもの軽口を言おうとした。

　自分は超天才清楚系病弱美少女であると、いつものように誇張し、場を少しでも動かそうとした。

　だが、言葉は出なかった。

　代わりに出たのは、弱く震える声だった。

「黒夜さん……まさか、本気で……」

　彼女は画面へ向かって身を乗り出す。

「そんなものは看過できません……！」

　けれど、そこで一度言葉が詰まった。

　いつもの飾った言葉が剥がれていく。

「貴方が消えてしまったら……どれほど退屈で、味気なくて、つまらない世界になると思っているのですか……？」

　ヒマリの声が震える。

「私はもう、黒夜さんのいないつまらない世界になんて戻りたくありません……」

　そして、縋るように言った。

「お願いです、黒夜さん……消えないでください……」

　アツコは、ずっと動けなかった。

　視線は画面に固定されている。

　シャーレの近くで会って、ファミレスで食事をした。皆で話して、笑って、別れ際に言った。

　“ちゃんと帰ってね”

　黒夜は、もちろんですと答えた。

　穏やかに笑っていた。

　その笑顔が、今の画面の中の黒夜と重なる。

「黒夜……」

　アツコの声は、小さかった。

「ちゃんと帰ってねって、言ったのに……」

　唇が震える。

「もちろんですって、言ってくれたのに……」

　彼女は自分の胸元を握り締める。

「私、まだ償えてないよ……」

「忘れたら、償うこともできなくなる……そんなの嫌だよ……」

　アビドスの面々も、声を失っていた。

　シロコが短く言う。

「黒夜」

　それだけで、彼女の感情は十分だった。

　シロコは画面を睨む。

「勝手に消えるなんて、聞いてない」

　ホシノは画面の黒夜を見つめ、苦しそうに眉を寄せる。

「黒夜君……それはさぁ……」

　声が、普段よりずっと低い。

「守ることじゃないよ……」

　アビドスで教えたこと。

　守るとは、ただ耐えることではない。

　そして、自分を消すことでもない。

「君、まだ私との訓練終わってないでしょ……」

　ホシノは無理に笑おうとして、失敗した。

「勝手に居なくなろうとしないでよ……」

　ノノミは涙をこぼしていた。

「黒夜さん……駄目です……」

　両手を胸の前で握る。

「そんな悲しい守り方、誰も望んでいません……！」

　セリカは歯を食いしばり、涙を怒りで押し込めようとしていた。

「馬鹿じゃないの……！」

「そんなの、誰が納得するのよ！」

「戻ってきなさいよ！」

　アヤネは端末を操作し続けていた。

「通信、繋がりません……！」

　涙声になりながらも、手は止めない。

「こちらの音声は届いていません……！」

　それでも画面を見る。

「黒夜さん、お願いです……気付いてください……！」

　ゲーム開発部も叫んでいた。

　アリスが一歩前へ出る。

「黒夜！」

　その声は真っ直ぐだった。

「勇者は、仲間の記憶から消えたりしません！」

　目に涙を浮かべながら、それでもアリスは言う。

「一緒に帰るのが、ハッピーエンドです！」

　モモイが叫ぶ。

「そんなエンディング、バッドエンドじゃん！」

　拳を握り締める。

「勝手にスタッフロール流そうとしないでよ！」

　ミドリは涙を拭いながら首を振った。

「黒夜さん……それは優しさじゃないです……」

「そんな終わり方、誰も望んでません……！」

　ユズは小さな声で、それでも必死に言った。

「消えないで……ください……」

　抱えた端末をぎゅっと握りしめる。

「黒夜さんとの思い出、消したくないです……」

　美食研究会もまた、画面を見つめていた。

　ハルナは唇を噛み、静かに言う。

「美食とは、記憶に残るものですわ」

　その声はいつもよりずっと低い。

「貴方という味を、世界から消すなど……あまりにも無粋です」

　アカリは目を潤ませていた。

「えっ、黒夜さんが消えちゃうんですか……？」

　いつもの食欲も、今はどこかへ消えている。

　ジュンコは画面に向かって叫んだ。

「ちょっと待ちなさいよ！」

「勝手に消えるとか、そんなの反則でしょ！」

　イズミはぽつりと呟く。

「黒夜がいなくなったら……」

　その顔は、いつもよりずっと寂しそうだった。

「一緒に変なもの食べられない……」

　その場の全員が、黒夜を呼んでいた。

　止めようとしていた。

　だが、音声は届かない。

　どれだけ叫んでも、映像の中の黒夜は振り返らない。

　少し離れた場所で、シロコ*テラーが空を見上げていた。

　彼女は皆の叫びを聞いていた。

　黒夜がしようとしていることも、理解した。

　少なくとも、彼女はそう思った。

「世界を壊さないために……自分の存在ごと、痕跡も、記憶さえも消し去る……」

　静かな声だった。

　誰に聞かせるでもない。

　ただ、ぽつりとこぼれた言葉。

「私は、失った世界を終わらせようとした」

　彼女は、自分の手を見る。

　何も掴めなかった手。

「貴方は、世界を終わらせないために、自分を消そうとしている」

　その違いが、胸に刺さった。

「……私とは、選び方が違うんだね」

　シロコ*テラーは目を伏せる。

　そして、ひどく小さな声で呟いた。

「ごめんね……黒夜」

　映像の中で、黒夜がカードを掲げた。

　光が、少しずつ集まり始める。

　先生が叫ぶ。

「黒夜！　やめてくれ！！」

　だが、届かない。

　映像の中の黒夜は、静かに目を閉じた。

　その唇が、何かを呟いた。

　音声は乱れていて、言葉の全ては拾えない。

　ただ、途切れ途切れに、わずかな音だけが地上へ届いた。

『……皆さんを……』

『……悲しませたりは……しません……』

　その言葉に、全員が息を呑んだ。

　黒夜が、カードを使う。

　眩い光が、崩れゆく箱舟の中に広がった。

　白く、強く、すべてを塗り潰すような光。

　黒夜の姿が、その中に包まれていく。

「黒夜！！」

　全員の叫びが響く。

　ミカ*テラーの悲鳴が重なる。

　ナギサの祈りが、ヒナの叫びが、アツコの涙声が、アリスの声が、皆の声が、地上に溢れる。

　けれど、光は止まらない。

　次の瞬間。

　映像の中から、黒夜の姿が消えた。

　誰も声を出せなかった。

　シッテムの箱に映るのは、崩壊していく箱舟の残骸だけ。

　黒夜はいない。

　カードの光も消えている。

　そこに、彼の姿はなかった。

　沈黙が落ちた。

　重く、冷たく、息もできないほどの沈黙。

　やがて、誰かが小さく名前を呼んだ。

「……黒夜」

　それを合図にしたように、地上にいた者たちの心が、音を立てて崩れていった。