ライスシャワーはお義兄さまと結婚したい

10-3 そして結末は Side:Trainer

　バレンタインの夜、最愛の妹から突きつけられた「愛しています」という言葉。

　一ヶ月。ホワイトデーまでの猶予期間。

　その間に、私は答えを出さなければならない。

　社会的な責任、親族関係、そういったものを考えれば断るしかないだろう。

　それを確認するために、私は関係各所への相談することにした。

　本来なら、自分の恋愛事情を言いふらすのは気が引ける。だが、相手は担当ウマ娘であり、戸籍上の妹だ。生半可な覚悟で進めていい話ではない。

　ライス本人が「みんなに言ってくれた方が嬉しい」と言っていた。ならある程度は甘えさせてもらおう。

　まずは、最大の難関と思われる実家――両親への報告だ。

　　　　　　　　　　◇

　週末、私は実家に電話をかけた。

　緊張で受話器を持つ手が汗ばむ。

　もし父さんが激怒したら。もし母さんが泣き崩れたら。

　最悪の場合、勘当される覚悟もしていた。

「――ということで、ライスから告白されたんだけど」

　単刀直入に伝えた。

　長い沈黙が流れると予想していた。怒号が飛んでくると身構えていた。

　しかし。

『あらいやだ。やっと？　ずいぶんと待たせたわねぇ』

　電話口から聞こえてきたのは、母さんの明るく弾んだ声だった。

「……はい？」

『ライスの様子を見ていれば、バレンタインで決めるつもりなのは分かっていたけれど。貴方、本当に鈍感なんだから』

　母さんは呆れたように、けれど楽しげに笑った。

『で、どうするの？　もちろん受けるんでしょう？』

「いや、兄妹という立場もあるし、世間体も……」

『そんなのどうでもいいじゃない。血は繋がっていないんだし』

　母さんの声が、一段階低く、力強いものに変わった。

『ひとまず、卒業後に結婚するってことで、今は「許嫁（いいなずけ）」ということでいいわね』

「い、いいなずけ！？」

『そうよ。それなら学園側にも説明がつくし、親公認なら誰も文句は言わないわ』

　反対するどころか、猛烈なプッシュである。

　外堀を埋めていたのはライスだけではなかった。この母にしてこの娘あり、か。

「でも、母さん……娘を、自分好みに育ててきたような人間に預けていいんですか？」

　私は自虐的に聞いた。

　幼い頃からライスを世話して、自分好みのレディに育て上げ、そのまま妻にする。字面だけ見れば光源氏もびっくりの所業だ。

『あら。私は貴方のことも信じているわよ？　それに、「自分好みに育てる」って、素敵な響きじゃない。最高傑作を自分のものにするなんて、職人冥利に尽きるでしょう？』

　強すぎる。

　母さんのメンタルは鋼鉄製か何かなのだろうか。

『ちょっと待って、お父さんに代わるわね』

　ガサゴソと音がして、父さんが出た。

　常識人のさすがに父さんは渋い顔をするのでは……。

『……俺からは、何も言うことはない』

「父さん……」

『お前がライスちゃんを好きで、ライスちゃんがお前を好きなら、それが一番だ』

　父さんの声は少し震えていたが、それは怒りではなく、娘を嫁に出す父親特有の寂しさだった。

　一番反対を懸念していた両親は、驚くほどあっさりと、そして力強く私たちの背中を押してくれた。

　拍子抜けすると同時に、胸の奥が熱くなる。

　これでもう、家庭内の障害は消滅した。

　次は、職場だ。

　家庭がＯＫでも、トレセン学園という教育機関における風紀の問題がある。

　トレーナーと担当ウマ娘の恋愛は、基本的には推奨されない。ましてや、未成年の生徒だ。

　私は、信頼できる師匠であり、学園の事情にも精通している奈瀬トレーナーに相談のアポイントを取った。

　放課後の指導官室。

　私は真剣な面持ちで切り出した。

「奈瀬さん。折り入って相談があります。……実は、担当ウマ娘であるライスシャワーに告白されまして」

　私の告白に、奈瀬トレーナーはきょとんとした顔をした。

　そして、手元の資料から顔を上げ、不思議そうに首を傾げた。

「え？　何を今さら。君と義妹君って、元々『許嫁』だって聞いていたけど？」

　――はい？

「……あの、それっていつからですか？」

「いつって……君を「見習い」として受け入れる時よ。理事長からそう説明を受けたわ」

　奈瀬トレーナーは淡々と続けた。

「『彼の母親から強い推薦があった。彼と担当希望のライスシャワーは義兄妹だが血縁はなく、幼い頃からの許嫁である。将来を誓い合った仲なので、二人三脚での指導を許可してほしい』とね」

　私は開いた口が塞がらなかった。

　母さん……！？

　もしかして、私がトレーナーを目指すと決めたあの時から、いやもっと前から、ライスと私をくっつけるための根回しを完了していたのか！？

「だから、私はてっきりそういう前提で君たちを見ていたわ。……マックイーンも頑張っていたのは知っているけど、健気というか、無謀というか……」

　奈瀬さんが遠い目をした。

「まあ、そういう認識がトレーナー界隈だけでなく、上層部や学園内の一般的な認識になっているわ。だから、学園内で過度にハメを外さなければ、特に問題はないはずよ。……むしろ、『ようやくか』って言われるだけじゃない？」

　奈瀬さんは苦笑しながら、コーヒーを啜った。

　相談は終了した。

　結論。

　世間的に問題ない、というか、外堀はすでにコンクリートで固められていた。

　周りは誰も反対しない。むしろ「今さら何言ってるの？」という反応だ。

　障害は、ない。

　私が勝手に作り上げていた壁は、最初から存在しなかったのだ。

　あとは、私自身がどう考えるか、それだけだ。

　私は一人、夜のトレーナー室で考えた。

　「妹」というフィルターを外し、ライスシャワーという一人のウマ娘を、異性として見た場合。

　……

　控えめに言って、最高だろう。

　いや、最高という言葉すら陳腐に聞こえる。

　容姿は私の好みど真ん中。性格は献身的で健気で、時に情熱的。

　私のことを誰よりも理解し、誰よりも愛してくれている。

　そして私も、彼女のためなら命を懸けられる。

　最高の妹で、最高のパートナーで、最高の女性。

　こんな存在が、私のお嫁さんになってくれる？

　……多分、前世での私は、世界を二、三回救った英雄だったに違いない。

　そうでなければ、これほどの幸運が許されるはずがない。

　ならば、その幸運を甘んじて受け入れよう。

　そして、それ以上の幸福を彼女に返そう。

　私がすべきことは、もう一つしかなかった。

　やるべきことを、やるだけだ。

　そして迎えた、三月十四日。ホワイトデー。

　私は、ライスをある場所へ呼び出した。

　クリスマスパーティーが行われた、あの高級ホテルの最上階にあるレストランだ。

　夜景が見える個室。

　あの日、マックイーンに告白され、断った場所と同じホテル。

　けれど今日は、断るためではなく、受け入れるためにここに来た。

　ドレスアップしたライスが現れる。

　白のワンピースに、青い薔薇のコサージュ。

　緊張しているのか、少し表情が硬い。

「お兄さま……」

「座ってくれ、ライス」

　コース料理が進む間も、私たちの会話はどこかぎこちなかった。

　ライスは時折、不安そうに私を見る。

　一ヶ月待たせたのだ。怖かっただろう。

　でも、もう大丈夫だ。

　デザートが運ばれてきたタイミングで、私は内ポケットから小さな箱を取り出した。

　この一ヶ月、仕事の合間を縫って選び抜いた指輪だ。

　デザインはシンプルだが、プラチナの輝きは本物だ。

　値段は、給料三ヶ月分。

　母さんにアドバイスをもらって決めた一品だ。

　私は席を立ち、ライスの隣に跪いた。

　箱をパカリと開ける。

　中には、二つの指輪が並んでいた。ペアリングだ。

「……っ！」

　ライスが息を呑む。

　その瞳が潤み、揺れる。

　私は震える手でライスの左手を取り、その薬指に指輪を滑らせた。

　サイズはぴったりだ。寝ている間にこっそり測っておいてよかった。

「ライス」

　私は彼女の瞳を真っ直ぐに見つめて、告げた。

　もう、「お兄ちゃん」としての言葉じゃない。

　一人の男としての、魂の誓いだ。

「愛してる」

　シンプルな言葉だった。

　でも、これ以上の言葉は見つからなかった。

「妹としてじゃない。一人の女性として、君を愛してる。……私と、結婚を前提に付き合ってください」

　ライスの目から、大粒の涙が零れ落ちた。

　それは、悲しみの涙ではなく、宝石のような喜びの涙だった。

「……うん……っ！」

　ライスは何度も何度も頷き、私の首に抱き着いた。

「うん！　ライスも……ライスも愛してる！　世界で一番、宇宙で一番、お兄さまを愛してる！」

　彼女の温もりが、香りが、私の胸を満たしていく。

　ああ、これが「恋人」の重みなのだと、私は初めて知った。

　妹を守るための盾になる覚悟とは違う。

　共に歩み、共に幸せになるための、甘やかで重厚な覚悟。

　私は彼女の背中に腕を回し、強く抱きしめ返した。

「待たせてごめんな」

「ううん……嬉しい……夢みたい……」

　窓の外には、一ヶ月前と同じように美しい夜景が広がっている。

　でも、今日見える景色は、あの時よりもずっと輝いて見えた。

　こうして、私たちは「兄妹」という枠組みを卒業し、晴れて「婚約者」となった。

　……まあ、明日学園に行けば、まわりから冷やかしと祝福の嵐を受けることになるかもしれない。

　両親からは、孫の催促が始まるかもしれない。

　けれど、今の私には何の不安もなかった。

「帰ろうか、ライス」

「うん、お兄さま……あ、ううん」

　ライスは涙を拭って、満面の笑みで私を見上げ、訂正した。

「あなた」

　……その呼び方は、まだ少し心臓に悪いかもしれない。

　私の顔が赤くなるのを見て、ライスは悪戯っぽく、そして幸せそうに笑った。

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ひとまず一段落。
この先はただいちゃつくだけなので書くかどうか考えています。

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