もしベアトリクスがクソ強かったら

次は負けない

すみません！
コードヴェイン2にハマってました！

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　崩れた石橋の前に、人だかりができていた。

　川には橋の残骸が半分沈んだまま突き出していて、流れを堰き止められた水が白く泡立っている。岸辺では騎士たちが縄を張って野次馬を遠ざけ、その奥では何人もの兵士が瓦礫を一つずつ運び出していた。

「おい、そっちは触るな！　まだ崩れるぞ！」

「怪我人はこれで最後か？」

「下流で一人見つかったそうです。命に別状はないと」

「なら次は大通りだ。商会の向かいの建物、二階から上が丸ごと崩れてる。住人を全員出せ」

　怒鳴り声が飛び交い、松明の明かりが忙しなく行き来する。

　少し離れた場所では、まだ若い騎士が石畳に刻まれた深い亀裂を覗きこんでいた。亀裂は通りを斜めに横切り、向かいの建物の壁にまで達している。

「先輩。すごいっすね」

「いいから手を動かせ」

　先輩と呼ばれた騎士は、疲れた顔で夜空を見上げた。

　昼間の雨が嘘のように、空には雲ひとつない。

「シャドウガーデン、ですよね」

「声が大きい。上がまだ何も言ってないんだ。滅多なことを口にするな」

　若い騎士は口をつぐみ、もう一度亀裂に目を落とした。

「……でも、あの武神と互角だったって」

　先輩騎士は答えず、深いため息をひとつついた。

　その横を、学生服の少年がひとり、のんびりと通りかかる。

「おい、そこのお前。この先は通れないぞ。家に帰るなら向こうの路地から回れ」

「あ、はい」

　少年は素直に頷き、言われたとおり路地へ歩いて行った。

　騎士はすぐに彼のことを忘れ、作業に戻った。

■

　シドが寮に戻ってきたのは、夜もだいぶ更けたころだ。

　帰りが遅くなったのには理由がある。

　王都のどこへ行っても、人々が同じ話をしていたのだ。

　武神と黒衣の男。空を割った光。消し飛んだ雨雲。

　酒場の軒先でも、崩れた建物の前でも、誰もが興奮した顔で自分の見たものを語っていた。話す人によって細部はまちまちで、黒衣の男の身長は二メートルになったり三メートルになったりしている。

　悪くない。

　正体不明の実力者が、人々の噂の中で勝手に大きくなっていく。

　陰の実力者として、なかなかどうして悪くない。三メートルはさすがに盛りすぎだと思うが。

　ある酒場では、赤ら顔の女がテーブルに片足を乗せて熱弁をふるっていた。

「アタシは見たんだ。すぐ目の前でな。あいつがこう、剣を抜いた瞬間、空が真っ二つよ」

「お前、あのとき屋台の裏で震えてたじゃねえか」

「うるせえ！　震えながら見てたんだよ！」

　どっと笑いが起きる。

　シドは隅の席で水を一杯だけ頼み、黙ってそれを聞いていた。

「顔は見たのか？」

「仮面してた。でもありゃ相当な男前だね。間違いない」

　仮面なのに分かるらしい。

　でもまあ、悪い気はしない。

　あちこちの酒場を覗いては噂話に耳を傾けているうちに、気づけばすっかり夜も更けていた。

　寮の廊下は、街の喧騒が嘘のように静かだった。

　学生の大半は騒ぎを見物しに行ったまま戻っていないのだろう。等間隔に並んだ灯りが、誰もいない床をぼんやりと照らしている。

　充実した一日だった。

　ブシン祭に出て、アイリス王女と戦って、そのあとベアトリクスと戦った。

　あれほど対話のできる戦いはずいぶん久しぶりだった。

　戦いが終わったあと、シドは何食わぬ顔で避難していた観客の中に紛れこんだ。

　人波の向こうで黒髪がひるがえるのが見えた。

　まずい、と思ったときにはもう遅い。

「シド！」

　次の瞬間には首を絞められていた。

　人混みをどうやって抜けてきたのか、まるで分からない。今日見た誰よりも速かった気がする。

「あんた、私の試合中どこいたのよ！」

「ちょっとおなか痛くて」

「はぁ！？　お姉ちゃんの試合よ！？　漏らしてでも見なさいよ！　あり得ないわ！」

　あり得ないらしい。

「トイレ行ったあと見に行こうと思ったんだけどね。迷ってたんだよ。会場広いし」

「迷った？」

「選手用の通路に入っちゃってさ。出口が分からなくて」

「……本当？」

「本当」

　クレアは目を細め、しばらくシドの顔を覗きこんでいた。

　首を絞める手に力がこもる。

「次はないからね」

「はい」

「次の大会は一番前の席。私の試合の間、一回も目を離さないこと」

「はい」

「瞬きも禁止」

「それは無理じゃないかな」

「口答えしない！」

「はい」

　理不尽だ。

「だいたいね、今日は大変だったのよ。変な黒いのが出てきて、ベアトリクスと戦い始めて」

「へえ」

「あんたが怖い思いしてないかお姉ちゃん心配だったんだから！」

「嬉しいなあ」

「トイレなんか行ってるからよ」

　理不尽だ。

　そのあとはずっと説教だった。

　途中で一度だけ説教が止まったかと思うと、今度は「怪我はないの」と腕や肩をあちこち触って確かめられた。左腕を念入りに揉まれたときは少しだけひやりとしたが、もちろん何も見つかるはずはない。一度斬り飛ばされた腕は、すっかり元どおりになっている。

　姉さんがようやく満足して解放してくれたのは、日がだいぶ傾いてからのことだった。

「姉さん、元気だったな……」

　まだ少しひりつく首元をさすりながら、シドは自室の扉に手をかけた。

　今日はもう寝よう。

　明日からはまた、平凡な学園生活が待っている。

　扉を開ける。

　ベッドの上に、ベアトリクスが座っていた。

　昼間と同じローブ姿のまま、妙にくつろいでいる。フードだけは下ろされていて、長い金色の髪が肩から流れ落ちていた。膝の上には、見覚えのある紙袋がひとつ載っている。

　開け放たれた窓から入る夜風が、その毛先を小さく揺らしていた。

「やあ」

　シドが言う。

「やあ」

　ベアトリクスも返した。

　シドはそのまま部屋に入り、後ろ手に扉を閉める。

　別に驚くほどのことでもない。窓が開いているのだから、そこから入ってきたのだろう。

「よくここが分かったね」

「匂いがした」

「匂い？」

「ああ」

　犬みたいだね、と言いかけてやめた。

　たぶん怒られる。

　次からは香水も考えたほうがいいかもしれない。

　それより、もっと気になることがあった。

「汚くない？」

「む。汚くない」

　ベアトリクスがわずかに眉を寄せる。

「ローブのまま座ってるけど」

「汚くない」

「今日、雨降ってたよね」

「乾いてる」

　ベアトリクスは自分の膝元に視線を落とした。

　ローブの裾を指で摘まみ、裏返したり、また戻したりしながらしばらく眺める。

「汚くない」

「そうなんだ」

　本人がそこまで言うなら仕方がない。

　シドはベアトリクスの隣に腰を下ろした。

　ベッドが二人分の重みを受けて、わずかに沈む。

　ベアトリクスが膝の上の紙袋をがさがさと開け、中から包みをひとつ取り出してシドに差し出した。

「あげる」

「マグロバーガー？」

「買いすぎた」

　受け取ってみると、すっかり冷めていた。

　包み紙越しに伝わる感触は少し硬い。それでも、タダで食べられるものを断る理由はない。

「ありがとう」

　かじってみる。

　冷えたパンは少しぱさついていたが、マグロの塩気はちゃんと残っていた。

「冷めてもおいしいね」

「おいしい」

　ベアトリクスも自分の分を取り出して、もそもそと食べはじめた。

　窓の外では、カーテンがゆっくりと膨らんでは、また元に戻っている。

　昼間あれほど降っていた雨はすっかり上がっていた。それどころか王都を覆っていた雲そのものが消え失せ、澄んだ夜空には無数の星が散らばっている。

　その真ん中に、大きな月が浮かんでいた。

　二人はしばらく黙って食べていた。

　気まずいわけではなかった。話題に困っているわけでもない。

　今日はもう、言葉にするよりずっと多くのものを剣で交わしたばかりだ。今さら改まって話すことは、そう多くなかった。

　ベアトリクスはひとつ食べ終わると、また紙袋に手を入れた。

　ふたつめ。それも食べ終わると、みっつめ。

　買いすぎた、というのは本当らしい。

　シドがひとつを食べ終わるころには、紙袋はすっかりしぼんでいた。

　最後の一口を飲みこんで、ベアトリクスが包み紙を丁寧にたたむ。

「楽しかった」

　ベアトリクスが言った。

「僕もだよ」

　シドは答えた。

　お世辞でもなんでもなく、素直な感想だった。

「強いね」

「光栄だね」

　ベアトリクスはベッドの端に腰かけたまま、空になった紙袋を覗きこんでいた。

　もう一度覗く。やっぱり何も入っていない。

「お腹すいた」

「さっき食べたでしょ」

「足りない」

「もう何もないよ」

「そう」

　ベアトリクスは紙袋を逆さにして、軽く振った。

　パンくずがひとつ、シーツの上に落ちた。

「またやろう」

「いいとも」

　シドは迷わず答えた。

　ベアトリクスが小さく頷く。

　それだけで、約束は成立したらしかった。

　再び沈黙が満ちる。

　ベアトリクスは窓の外を眺めていた。

　昼間の、剣を交えていたときの顔とは違う。マグロバーガーを頬張っていたときのぼんやりした顔とも、少し違った。

　月を見ているようで、もっと遠くを見ている横顔だった。

「あの子は元気？」

「多分ね」

　ベアトリクスがこちらを向いた。

「多分？」

「多分」

　彼女は小首をかしげる。金色の髪が、さらりと肩を滑り落ちた。

「そうか」

　ベアトリクスはそれだけ言って、また窓のほうに向き直った。

「会わないの？」

「今日はいい」

「そっか」

　シドもそれ以上は聞かなかった。

「……大きくなった」

　しばらくして、彼女がぽつりとそう言った。

「昔はこれくらいだった」

　ベアトリクスが、親指と人差し指を少しだけ開いてみせた。

「小さいね」

「小さかった」

　ほんの少しだけ、彼女の口元が緩んだ。

「泣かせたら許さない」

「泣かないでしょ」

「そう？」

「そうだよ」

　シドの知っているアルファは、そう簡単に泣くような性格ではない。逆に泣かせるほうがよほど難しい気がする。

「守って」

「大丈夫でしょ。強いし」

「守って」

　同じ言葉が返ってきた。

　ベアトリクスがシドを見る。

　いつものぼんやりとした顔をしている。

　シドは少し考えた。

　アルファは強い。大抵のことは自分でなんとかするだろうし、彼女を守らなければならない状況というのが、そもそもあまり想像できない。

　それに、人を守るというのは案外大変だ。ずっとそばについているわけにもいかないし、場合によってはお金もかかる。シドの懐事情は、残念ながらいつも寂しい。

「僕にできることで、かつ、あんまりお金がかからない範囲で、気が向いたときなら」

「そうか」

　ベアトリクスは頷いた。

　あっさりしていた。

「そんなのでいいんだ」

「ああ」

「じゃあいいけど」

　ベアトリクスは立ち上がった。

　ローブの裾を軽く払い、空になった紙袋をたたんで懐にしまう。それから、そのままベランダのほうへ歩いて行った。

　夜風が吹き抜けて、月明かりを受けた金色の髪が淡く光った。

　ベアトリクスは手すりの前で立ち止まり、振り返った。

　昼間、刃を交えていたときと同じ、少しだけ楽しそうな笑みが浮かんでいる。

「次は負けない」

　シドも笑った。

「楽しみにしてるよ」

　ベアトリクスは一度だけ頷いた。

　そして、ベランダを蹴る。

　音はしなかった。金色の髪が月明かりの中で一瞬だけ舞い、次の瞬間には、夜の向こうへと溶けるように見えなくなっていた。

　月を背に、音もなく夜へ消える。

　……いいな、あれ。

　今度やろう。

　シドは開け放たれた窓を、しばらく眺めていた。

　遠くで人の声がする。

　騎士たちはまだ、瓦礫を運んだり報告書に頭を抱えたりしているのだろう。けれど、その騒ぎもこの部屋まではほとんど届かない。

　さて寝よう、とシドは立ち上がり、窓を閉めに向かう。

　その途中で、ふとベッドに目をやった。

　さっきまでベアトリクスが座っていた場所だ。

　なんとなく気になって、顔を近づけてみる。

　シーツの上に、ほんの少しだけ乾いた土がついていた。

「……やっぱり汚いじゃん」

　誰もいなくなった部屋に、シドの声だけがぽつんと残った。

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この後考えてない。というか思いつきません。
ベアトリクス対シャドウ描きたかっただけなので一旦完結です。
描きたくなったらまた書くかも