転生したら躯倶留隊だった件

第二話：弟

　朝の空気は、冷たいくせに澄んでいた。

　肺の奥まで入ってくる感覚がある。鼻腔を抜ける木と土の匂い、昨夜の雨が残した湿り気。庭の砂利はまだ少し暗く、苔の緑だけがやけに鮮やかだった。

　俺は広い日本庭園の真ん中に立って、木刀を握る。

　握りの木肌が掌に馴染んで、余計な力が抜けていく。

　一歩、踏み込む。

　肩甲骨が動く。腰が回る。

　木刀が空を切る音が、静けさに細い線を引く。

　振って、戻して、呼吸。

　振って、戻して、呼吸。

　同じ動作を繰り返すだけなのに、毎回、微妙に違う。

　角度が一度ずれれば、刃筋に相当する線が狂う。

　肘の高さが指一本違うだけで、力の抜け方が変わる。

　俺はその“ズレ”を拾い上げて、潰す。

　うまくいったときは、体のどこにも引っ掛かりがない。

　逆に悪いときは、音が濁る。庭の空気が木刀にからまる。

　──今のは、悪い。

　内心で舌打ちして、足の位置を数センチ直す。

　呼吸を整えて、もう一度。

　汗がこめかみを伝い、木刀を振るたびに飛び散る。

　たとえ冬の朝でも、1000回近くも振れば体は熱を持つ。

　庭の冷気と体温の差が、皮膚の上で薄い膜みたいに揺らぐ。

　数を数えるのは途中でやめた。

　代わりに、脈のリズムで刻む。

　自分の中の規則性に合わせて振る方が、余計なことを考えずに済む。

　そして、最後の一振り。

　木刀を止めた瞬間、庭の音が戻ってきた。

　遠くで水が落ちる音。

　風で木の葉が擦れる音。

　屋敷のどこかで、障子が静かに動く気配。

　俺は息を吐いて、肩の力を抜く。

　汗が背中に張りついて、少しだけ寒さが戻ってくる。

　俺はタオルを取ろうと振り返った。

　そこに、小さな少年が立っていた。

　まだ幼さの残る顔つき。

　けれど姿勢がいい。足の置き方も、視線の上げ方も、育ちの良さを隠せない。

　白いタオルを両手で丁寧に差し出して、少年は裏のない笑顔を浮かべた。

　「朝から精が出ますね！　兄さん！」

　声が明るい。

　庭の冷気まで少し温めるような響きだった。

　俺はタオルを受け取って、汗を拭う。

　首筋を拭くと、布が熱を吸ってぬるくなる。

　木刀とタオルを左手にまとめ、右手を伸ばした。

　少年の頭を撫でる。

　髪は柔らかいが、きちんと整えられている。触れるとほのかに香の匂いがした。

　「いつも助かる、蘭太」

　「いえ！　弟として当然のことですから！　むしろ兄さんの鍛錬のお邪魔にならないように、気をつけています！」

　こいつは、本当に礼儀正しい。

　内心で思う。いや、礼儀正しいっていうか、真っ直ぐすぎる。まぶしいくらいだ。

　俺たちは並んで屋敷へ向かった。

　縁側に上がると、木の冷たさが足裏から伝わる。庭の景色がガラス越しに柔らかくなっていく。

　──俺がこの世界に転生してから、十年が経っていた。

　　　§

　転生した当初のことは今でも鮮明すぎて、逆に思い出したくない。

　生まれた家は、禪院家の分家筋だった。

　宗家に連なる血ではなく、力はない。発言権もない。

　家の者がこのことを口に出すとき、必ず声が少し小さくなるのが印象的だった。

　「五代前の当主の兄弟筋」だとか、そんな言い方をされた。

　誇りたいのか、卑屈になりたいのか、よく分からない言葉だ。

　まぁ要するに、なんのコネもない“遠い血”ってことだ。

　一応、父親は術式持ちらしい。

　俺を初めて抱き上げた、顔に傷のある強面の男。

　あの傷は伊達じゃなくて、実際に呪いと戦ってつけたものらしい。

　ただ、相伝の術式ではない。

　しかも、宗家にとっては価値が薄い術式だったらしく、父親は"炳"になることはできなかった。

　だから我が家の扱いも良くない。宗家の人間が分家を見るときの目線って、ああいう感じなんだな、と子どもながらに理解した。

　そんな家で、生まれた最初の男子。

　それが俺だ。

　しかも母親は、先代当主の孫娘のうちの一人。

　──期待されない方がおかしいだろう。

　俺は首がすわる前から持て囃されていた。

　俺が泣けば「元気だ」と喜ばれた。

　寝返りを打てば「将来有望だ」と騒がれた。

　誰かが「相伝かもしれんぞ」と言えば、周りの空気が妙に甘くなる。

　正直、居心地は悪かった。

　前世の俺はただの一般人だ。こういう“過剰な期待”に慣れていない。

　だから、最初からどこかで思っていた。

　いつか、この熱は冷める。

　そして冷め方は、たぶん残酷だ。

　その考えは当たった。

　俺には才能がなかった。

　正確に言えば、術式がなかった。

　呪力自体は扱える。

　それどころか呪力総量も、出力も、効率も──どれも高い方だった。

　体感としては、燃費が良くて馬力もあるエンジンを積んでいるのに、ギアが存在しない感じだ。

　力はあるのに、それを発揮する形がない。

　名門中の名門である禪院家の呪術師にとって、術式は“絶対条件”。

　呪力が上手く使える？　だから何だ。

　肝心の術式がないなら、結局は“持ってない側”になる。

　俺が5歳の時、術式がないと分かった瞬間。

　空気が変わった。

　今まで宝物を見るみたいだった目が、一斉に裏返る。

　温度が落ちる。

　柔らかかった笑顔が、目に見えて硬くなる。

　言葉が短くなる。

　背中に向けられる視線が増える。

　あの感覚を、俺は今でも覚えている。

　期待の熱に包まれていたところから、一気に冷水に沈められる落差。

　(さすが禪院家って感じだ)

　内心ではそう思った。少し砕けた言葉で、傷ついてないフリをして悪態をつくしかなかった。

　もし前世がなかったら。

　もし“これは異世界だ”と俯瞰する視点がなかったら。

　俺は確実に歪んでいたと思う。

　唯一、救いがあるとすれば、弟の存在だった。

　禪院蘭太。

　原作で、禪院真希に殺された炳のうちの一人。

　その弟が、この家に生まれ、そして──俺を慕ってくれた。

　蘭太は俺とは違い、才能があった。

　術式を持っている。それも強力な。

　家の人間がまだ幼い蘭太に向ける目は、かつて俺に向けていたものに似ている。

　それが悔しいとかは、あまりない。むしろ安心する。

　この家が蘭太に賭けるなら、少なくとも俺は分不相応な期待を背負わずに済む。

　さらに蘭太が俺を慕ってくれているなら、俺は“完全な不要物”として処分されにくい。

　(……いや、処分って何だよ。怖いな)

　内心で自分にツッコミを入れながらも、禪院家なら冗談にならないのが嫌だった。

　今、蘭太は俺の隣を歩いている。

　縁側の廊下。

　外の庭がガラス越しに流れていく。

　磨かれた木床は光を反射して、俺たちの影が細く伸びる。

　途中、女中とすれ違った。

　女中は深く頭を下げる。

　蘭太はそれに、同じ角度で丁寧に頭を下げ返した。

　「おはようございます、菊さん。今日もいい日ですね」

　名前で呼ぶ。

　女中が驚いて、目尻を赤くする。

　「ら、蘭太様……はい、はい……！」

　蘭太は微笑んで、軽く会釈して通り過ぎる。

　それを見て、女中が思わず涙を浮かべるのも、珍しいことではなかった。

　──出来すぎだろ。

　内心で思う。こいつ、人格が完成しすぎてる。まだ8歳だぞ？

　蘭太は俺の顔をちらっと見て、柔らかく笑った。

　「兄さん、今日もお疲れではありませんか？　素振り、すごい回数ですよね」

　「もう慣れた」

　俺はクールに返す。

　内心では「慣れたっていうか、他にやることないだけだわ」って感じだが、ボロを出さないために意識して言葉数は減らしている。

　術式がない以上、俺が伸ばせるのは基礎だけ。身体と呪力の扱い。そこを磨き続けるしかない。

　「でも、兄さんの素振り、見ていると落ち着きます」

　「見てたのか」

　「はい！　……邪魔しないように、こっそりですけど」

　“こっそり”と言いながら、悪びれない。

　俺は小さく息を吐いた。笑うほどじゃないが、悪い気もしない。

　他愛ない話をしながら、俺たちは父親の部屋へ向かった。

　　§

　父親の私室は、そこまで広いわけじゃない。

　だが、無駄がなく、整っている。

　床の間に飾られた掛け軸。

　畳の縁は擦り切れていない。

　香の匂いが薄く漂い、一段と空気が重く感じるのはここが“家の中心”だからだろう。

　父は胡座をかいて、机に向かい、なんらかの書簡を書いていた。

　筆の先が紙を撫でる音が、部屋の静けさを支配している。

　俺と蘭太は、入口で揃って正座する。

　父が書き終わるのを待つ。

　蘭太は背筋がピンと伸びていて、呼吸まで静かだ。

　俺もそれに合わせる。ここで余計な音を立てると、父の機嫌が変わる。

　しばらくして、父が筆を置いた。

　墨の匂いが少し濃くなる。

　父がこちらに向き直る。

　あの傷だらけの顔は十年経っても迫力がある。目の奥が笑っていないタイプの威圧感。

　俺は慣れたつもりでも、背中が少し硬くなる。

　「先月言った通りだ」

　低い声。

　部屋の空気が締まる。

　「今日は禪院宗家で、新当主のお披露目がある」

　俺の心の奥が、ひやりとした。

　宗家。新当主。

　単語だけで嫌な予感が立ち上がる。

　父は続ける。

　「うちからは俺と、蘭太と──源之助が行くことになった」

　俺の今世の名。

　禪院源之助。

　父は当然のように言ったが、その“当然”が重い。

　宗家に行く。

　禪院家の中心に足を踏み入れる。

　(マジで行きたくねぇ…蘭太だけでいいじゃん…)

　俺の内心の訴えも虚しく、俺が行くことは既に決定してしまった。

　蘭太は明るく、元気よく返事をした。

　「はいっ！　承知いたしました！」

　俺は落ち着いて、短く返す。

　「承知いたしました」

　父は立ち上がり、衣擦れの音を立てた。

　背が高い。

　部屋の天井が少し低く見えるほど。

　「宗家の覚えが悪くなったらまずい。くれぐれも粗相のないように準備をしろ」

　父の目が一瞬、俺に刺さる。

　──特にお前だ、と言われている気がした。

　術式無し。ハズレ。宗家で恥を晒す可能性がある存在。

　そういうラベルが、見えない札みたいに俺の額に貼られている。

　「一時間後に出る。遅れるなよ」

　父はそれだけ言って、部屋の奥へ歩いていった。

　俺と蘭太は頭を下げ、退室する。

　　　§

　縁側の通路に出ると、空気が少し軽くなった。

　それでも、胸の内側に重石が残っている。

　俺は歩きながら、淡々と考える。

　十年経っても、夢は覚めない。

　いや、十年も経ったら、もう答えは出ている。

　認めざるを得ない。

　これは夢じゃない。

　俺はこの世界に転生したのだ。

　禪院家。

　呪術廻戦。

　そして、原作で“死ぬ側”の人間が周りにいる。

　宗家の新当主のお披露目。

　タイミング次第では、禪院家が崩れる前兆かもしれない。

　情報が足りない。

　だが、ひとつだけ確かなのは。

　禪院宗家に行けば、俺は“禪院家の現実”を嫌でも直視することになるってことだ。

　蘭太が俺の隣で、小さく笑った。

　「兄さん、実は僕、宗家に行けるの少し楽しみです」

　(……楽しみとか言えるの、コイツ結構メンタル強いな)

　内心でそう思いつつ、俺は表情を変えずに返した。

　「そうか。…俺は胃が痛い」

　「えっ、胃……ですか？　だ、大丈夫ですか兄さん！」

　蘭太が本気で心配そうに顔を覗き込む。

　俺は一瞬、言い方を間違えたと気づいた。

　内心で「そこまで真面目に受け取るなよ…」と思いながら、言葉を整える。

　「緊張してるってことだ…」

　「あ……！　そういうことでしたか！」

　蘭太は安心したように笑って、それから少しだけ真剣な顔になった。

　「でも安心してください兄さん。宗家の方たちが何を言っても、僕は兄さんの味方です」

　……やめて。

　そういうの、効く。

　俺は取り繕ったクールな顔のまま、視線だけ前に固定した。

　内心では「お前ほんと、いい弟すぎるだろ」と軽く天を仰いだ。

　「…ありがとう」

　それだけ言って、歩く速度を少しだけ上げた。

　涙が零れそうになるのを堪える。

　この屋敷の廊下が、いつもより長く感じた。

　──俺は、禪院源之助。

　今世の名を、心の中で繰り返す。

　もう夢だなんだと現実逃避はできない。

　ここで生きるしかない。

　この家で。

　禪院の血の中で。

　俺は宗家に向かうまでの一時間が、妙に長く感じた。

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主人公こと禪院源之助のモデルはシグルイの藤木源之助です(見た目とか、口数が少ないとことか)。ただし中身は全然別物。