転生したら躯倶留隊だった件

第十五話：秘伝

直哉くんは女に生まれてたらどんな感じだったんでしょう。

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　禪院宗家の西の離れへ続く渡り廊下。

　磨かれた黒檀の床板は艶を湛え、柱は墨を流したように深く沈んだ光を返している。足の裏に伝わる冷たさが、春先の空気よりも硬い。

　廊下の外には、手入れの行き届きすぎた日本庭園。

　苔は均され、砂紋は乱れず、石灯籠の影が池の水面に薄く揺れていた。風が竹の葉を擦り、かすかな囁きみたいな音が落ちる。美しすぎて、息が詰まる。

　そこにいるのは、俺と直哉だけ。

　鼻の奥がまだ痛い。血の匂いが抜けない。口の中に金属みたいな味が残っていて、舌で舐めるたびに不快感が増した。脳が微妙にふわつく。膝蹴りの衝撃が、遅延して頭蓋の内側を叩いている。

　直哉は、仰向けに倒れる俺の目の前にいた。

　十歳そこらの身体のくせに、纏う呪力量は大人顔負けだ。細い刃を何本も周囲に張り巡らせているような、鋭い呪力。目が笑っているのに、瞳の奥が冷えている。口元は上がっているのに、そこに温度がない。

「とりあえず、その顔面はグチャグチャにしたるわ」

　軽口みたいに言う。

　言った瞬間、直哉の足が上がった。踵が俺の顔面へ落ちてくる。ただ踏むだけじゃない。踏み潰す動きだ。遠慮がない。躊躇がない。

(こいつ……本当にやる気だ)

　身体が勝手に動いた。横に転がる。床板が頬の横を滑り、背中が擦れる。痛みが走る前に、直哉の踵が落ちた。

　バキッ、と乾いた音。

　床板が割れた。踵がめり込む。黒檀の板が裂けて、ささくれた木片が跳ねる。

「おい、避けんなや」

　直哉は笑いながら、床板から踵を抜く。

　抜く瞬間に木が軋む。

　俺はその勢いのまま立ち上がり、距離を取る。

　息が浅い。鼻が詰まっているせいで口呼吸になり、冷たい空気が喉の奥を刺した。

　(ガチだ……ガチで殺す気だ……！)

　お披露目式の時とは違い、今の直哉の踏みつけには、呪力が乗っていた。遊びじゃない。威嚇でもない。完全に本気の踏みつけ。

　こいつは、俺を半(・)殺(・)し(・)にすると言った。冗談じゃなく、予定表に書いたみたいなテンションで。

　(どうする……反撃するか？)

　反撃──その言葉だけで、躊躇が生まれる。

　これは正式な決闘じゃない。扇の時とは違って周囲に人もいない。そんな中で俺が直哉に傷をつけたら、どうなる？

　当主の息子を、分家のガキが傷つけた。古い伝統の残る禪院家の中でそれは“禁忌”だ。

　処罰は死、または死に近い何か。俺だけじゃない。家にも飛ぶ。蘭太にも飛ぶ可能性がある。

　(『相手を傷つけない』、『自分も殺されない』両方やらなくっちゃあならないってのが、俺の辛いところだな………無理ゲーか？)

　思考が迷路に迷い込む。逃げ道を探すほど、壁の高さだけが見えてくる。

　その時、直哉の姿がブレた。

　空気が裂ける感覚。

　咄嗟に両腕を上げてガードしようとする。

　次の瞬間、俺の顎が跳ね上がった。

　視界が天井の梁へ吹き飛び、鼻血が弧を描いて渡り廊下の天井にべちゃりと付いた。天井の木目に赤が咲く。ひどく場違いな色。

　(ガードが間に合わない…！　分かってはいたが、ここまで速いのか【投射呪法】ッ！)

　原理は知っている。自らの視界を画角に一秒間の動きを二十四分割したイメージを作り、それを後追いする術式。

　でも、知っているのと実際に喰らうのとは全く別物だ。理屈は分かっていても身体が追いつかない。

　直哉はいつの間にか距離を取っていた。

　殴って、離れる。

　まるで獲物を弱らせる狩りの手順みたいに。

「おっそ、寝不足なん？」

　声が軽い。笑いが混じる。

　俺は鼻を抑え、息を吐いた。血が指の隙間から垂れる。床板に落ちて、艶の上を赤く滲ませた。

「ほーら、次はもうちょい速うするで」

　言った瞬間、またブレる。

　(物理的防御が無理なら……これはどうだ！)

　俺は呪力を顔面に集中させた。

　扇戦での黒閃の後、呪力操作の精度は格段に上がっている。殴られる直前に、そこへ呪力を移す。間に合えば衝撃を殺せる。

　だが、攻撃が来たのは顔面ではなかった。

「──ゴッ！？」

　腹に拳が突き刺さり、思わず声が出る。

　空気が肺から抜ける。胃が跳ねる。身体がくの字に折れ、視界が一瞬白くなる。呪力を顔面に集中させたせいで、腹の呪力が薄すぎた。呪力は無限じゃない。配分を間違えたら、防御に穴が出来る。

「なぁ、お前バカなん？　顔ばっか殴るわけないやん」

　直哉が可笑しいものを見るように笑う。

　俺の呼吸の乱れを楽しむみたいに、肩が小さく揺れていた。

　完全に実力を把握されている。

　見て、試して、確信して、遊ぶ。

　その手順が透けて見えるほど、直哉は余裕だった。

　だが、その余裕の中に、妙な癖がある。

　(こいつ……距(・)離(・)を(・)取(・)ら(・)な(・)い(・)と(・)攻(・)撃(・)で(・)き(・)な(・)い(・)のか？)

　直哉は投射呪法で殴るたび、必ず距離を取る。

　最初は反撃を避けるためだと思った。でも俺は一切反撃できてない。なら必要ないはずだ。

　なのに毎回離れる。何度も何度も、巻き戻したように。

　(まだ術式を扱いきれてない……のか？)

　投射呪法は複雑だ。

　二十四分の一秒で二十四分割した動作を作り、決められた通りに動く。ただそれだけでなく、物理法則や軌道を無視した動きは作れないという限界もある。

　こんな術式、十歳そこらの子供が完璧に扱える方がおかしい。

　察するに現状、直哉が出来るのは──離れた距離から突進して一発当てて離脱。

　それだけ。

　(なら……やりようはある)

　活路が、細い糸のようだが見えた。

　俺は息を鋭く吐き、腰を落とした。

　両手を広げる。

　肩を落とし、肘を柔らかくし、重心を低くする。

　──不知火型。

　原作で覚醒真希が直哉を相手にした姿勢。受けて掴み、潰すための形。

　(おそらく直哉は俺に対抗意識がある……なら、きっと正面から潰しに来る筈だ)

　俺が逃げれば追う。

　俺が守れば崩す。

　俺が挑めば、正面から叩き潰して勝(・)ち(・)を認めさせようとするはずだ。

　ガードは捨てる。幸い、一撃はそこまで重くない。

　あえて攻撃を受けて、掴みかかる。

　これなら傷つけずに制圧できる。少なくとも理屈の上では。

　(問題は……ガードを捨てたとしても反応できるか。これは賭けだが…、やるしかない)

　俺は腹を括る。

　同時に、直哉が鼻で笑った。

「ほーん、真っ向勝負っちゅーわけかい」

　興味なさそうに呟きながら、軽くステップを踏む。

　低く跳んだ足が床板に触れた瞬間、直哉の姿がブレた。

　──見える。

　ほんの一瞬だが、こちらへ突進する直哉の軌道が見えた。

　ガードの意識を捨てた分、視界が広がった。余計なことに囚われない。狙うのは“掴む”ことだけ。

　(いける……！　あとは攻撃を耐えて掴んで──)

　だが、次の瞬間。

　俺の身体が、動かなくなった。

　目の前に、直哉の姿。

　俺の胸に、直哉の手が触れている。

　(これは、術式効果の押し付──)

　思考の途中で、顔面が殴り飛ばされた。

　衝撃。

　世界が横に回る。床板が頬を擦り、背中が跳ね、庭の景色が逆さに流れる。そのまま数メートル転がり、仰向けで止まった。息が肺から漏れる。視界の端が暗い。

「おーい、今死んだらアカンでー。甚爾くんの前で俺に土下座してから死んでやー」

　どこか抜けたような声が響く。

　その軽さが、逆に頭を冷やした。

　(バカか俺は……投射呪法は自分以外にも適用できることを忘れるなんて)

　自分を殴りたくなる。

　投射呪法は素早く動く術式であって、直接的な攻撃方法はない──そんな思考にハマって、“押し付け”の存在を忘れていた。

　投射呪法は触れた相手にも術式効果を押し付けられる。

　だから俺は動けなかった。二十四分の一秒で動きを作れず、硬直させられた。そこを殴られた。

　(自己嫌悪してる場合じゃない)

　鼻が折れているのが分かる。血がドロドロ流れ、喉に落ち、咳が出そうになる。

　俺は血を飲み込み、幽鬼みたいにふらふらと立ち上がった。

　視界が揺れる。膝が笑う。

　それでも立つ。立たないと殺される。

「お、よしよし生きとったな」

　直哉は本気で安心した顔をした。

　予定が狂わないことにホッとしている。

　俺が死んだら困る──それは決して優しさじゃない。甚爾の前で殺す予定だからだ。

　そこに拘る。目的がある。気持ち悪いほど。

　(…直哉相手に無傷で制圧するのはほぼ不可能だ)

　拘束する以前に触れられない。

　触れた瞬間にフリーズさせられて終わる。

　防御は間に合わない。呪力防御も運任せ。

　逃げても追いつかれるだろう。

　詰みだ。かなり綺麗に詰んでいる。

　(今の俺の手札じゃ、どうすることもできない…)

　脳内で過去の記憶が流れる。生存本能が何か使える情報はないかと探す。

　そして、見つけた。

　(何をするにも、こちら側のスピードが圧倒的に足りない…。な(・)ら(・)ば(・)ど(・)う(・)す(・)る(・)か(・)。それを教えてくれたのは──)

　俺は再び腰を落とす。

　だが今度は両手を広げない。

　むしろ逆に右拳を左手で包み込むようにし、両手を腰だめに構える。

　そして、目を閉じた。

　呼吸を整える。

　呪力を静める。

　そして広げる。

　薄く、均一に、肌の外側に膜を張るように。

「なんやそれ、ふざけとんの？」

　直哉の声が遠い。

　俺は答えない。

　ただ待つ。

「答えろやカス」

　声音に苛立ちが混じる。

　足音が一歩、近づく。

　庭の風が竹を揺らし、砂の匂いが薄く流れ込む。

　俺の耳の奥で、自分の鼓動が鳴る。

　鼻腔から流れてきた血の味が濃い。

「…もうええわ、いっぺん死ね」

　──直哉の呪力が高速で迫る。

　空気が切り裂かれる気配。

　殴り飛ばされる前兆。

　直哉の動きが、俺の広げた呪力に触れた瞬間──

　瞬時に身体が動いた。

　まるで誰かに操られるかのように。

　左手に包まれていた右拳が閃く。

　それはまさしく、抜刀術の動き。

　腰から回転し、肩が連動し、裏拳が走る。

　狙いは──直哉の伸びてくる右腕。

　バチン、と乾いた音。

　裏拳が直哉の右腕に衝突し、弾いた。

　直哉に触れられる直前に、その手を逸らした。

　その瞬間、直哉の身体が固まる。

　フリーズ。

　──投射呪法は、効果中に体勢が崩れると硬直する。

　原作の知識だ。

　今の一撃で、直哉の作った動きが崩れた。

　だから止まった。

　俺は迷わない。

　静止する直哉の足を払って引き倒す。床板に背中を叩きつける音が響く。

　すぐに伸し掛かり、うつ伏せにして肩を固める。

　関節を可動域ギリギリまで伸ばし、体重を乗せる。逃げられない位置。

　関節技は、蘭太相手に何度か練習したことがあるのだ。

「な、何や今の！！　何をした！？」

　直哉が狼狽して叫ぶ。

　その声が初めて“子供”の色を帯びていた。

　驚愕と屈辱が混ざり、声が震えている。

　俺は直哉の背中を押さえたまま、淡々と言った。

「……秘密です」

　──【秘伝　落花の情】

　この日、禪院家における秘伝習得の史上最年少記録が破られた。

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落花の情って投射呪法キラーだと思うんですよね。原作で扇がやたら直毘人相手に強気だったのはこれのせいかも…。

次は日曜日の19時くらいに投稿します。