次は水曜日の7時くらいに投稿します。
甚爾の背中は、どこまでも無造作だった。
助け舟を出した直後だというのに、肩の力ひとつ抜けない。まるで、さっきまでの修羅場が「雨が降った」程度の出来事だったみたいに、ただ歩く。
俺はその後ろを追う。
歩くたびに、身体の内側が軋む。扇に刻まれた痛みがまだ残っているところへ、直哉と甚壱の打撃が上書きされた。胸の奥で鈍い火がくすぶっている。息を吸うと、その火が広がる。
(痛ぇ……呼吸するだけで痛いし、歩くだけでも痛い)
折れた鼻から血が出続けていて、掌で押さえなきゃ床に落ちる。掌の熱がじっとりと湿る。
血の匂いが鼻の奥でねばついて、吸う空気まで鉄臭い。鼻を押さえているせいで、息は口からになる。乾いた口腔に出来た切り傷で、痛みが増幅する。
渡り廊下は長い。
磨かれた黒檀の床板が、天井の格子が、庭の石灯籠が、どれも名家の誇示みたいに整っている。
鼻血を手で押さえながら歩く俺の異物感が凄い。
甚爾の背中は迷わない。
庭を横切る風が葉を揺らす音も、池の水面が小さく鳴る音も、何もかもが彼の歩く音に吸い込まれていく。
やがて渡り廊下を渡り切り、西の離れに着く。
離れ、と言っても、俺の知っている離れとはスケールが違う。本館ほどではないが、十分に広い。障子と襖でいくつもの部屋が区切られ、奥へ奥へと廊下が伸びている。
しかも、離れの中に小さな中庭まである。砂利が敷かれ、植え込みが整えられ、石が据えられている。
(離れにまで中庭いるか……？ 贅沢っていうか、無駄だろ)
俺が中庭の必要性を疑問視していると、あることに気づく。
──人の気配がほとんどしない。
足音、衣擦れ、咳払い、話し声。そういう生活の残響がほぼない。あるのは風と、木と、遠くの水の音ばかり。広いのに空っぽだ。
甚爾はそんな離れの廊下を躊躇なく歩く。
歩幅は大きい。俺の怪我なんか視界に入っていない。俺が遅れたら躊躇なく置いていくだろう。
(子供相手にマジかよ……いや、相手が甚爾なら子供もクソもないか)
奥へ行くほど、空気が薄く感じた。
静けさが厚い。
誰も近づかない、近づけない、という種類の静けさ。
ようやく辿り着いたのは、離れのさらに奥。
襖一枚を隔てただけなのに、そこだけ世界が切り離されているような場所。
甚爾が襖を開ける。
広い和室があった。
低い木の座卓が一つ。座布団が一枚。
それだけ。生活の匂いが薄い。余計なものがないというより、置くものがない部屋みたいだ。
部屋の脇には読みかけの本が何冊も転がっている。
背表紙が擦れている。何度も読んだ跡だ。
「好きに座れ」
甚爾は軽い口調で言い、座布団に胡座をかいて座る。
俺の血も痛みも、まるで見えていない。
(ウッソだろコイツ……目の前で子供が傷だらけになってんのに……)
俺は鼻を押さえたまま、座卓を挟んで正座した。正座すると身体がまた悲鳴を上げる。息が止まりかける。
それを悟られたくなくて、何事もない顔を作る。
甚爾は俺を見て、口の端だけで笑った。
「お前、あのガキとガチで戦ってただろ」
あのガキ──直哉のことだろう。
言い方が、近所の子供を指すみたいに雑だ。
五感が化け物の甚爾に、俺と直哉の戦いがバレないはずがない。最初から全部感知していた可能性すらある。
だからこそ、余計に腹が立つ。
(だったら最初から助けてくれよ……って言っても無駄か)
甚爾に博愛精神なんてものはない。
伏黒恵の母親にもまだ会ってないのだから、尚更だろう。
何となく分かる。彼は気分で動くタイプだ。気分じゃなければ何も動かない。
甚爾は嗜虐的な笑みを浮かべる。目の奥が、面白い玩具を見つけた時の獣みたいに光る。
「なぁ、あのガキは強かったか？」
急になんだ。
質問に、どこか棘がある。
俺は淡々と答えた。
「はい、とても強かったです」
事実だ。
落花の情が出来たから制圧出来たものの、もし出来なかったら、俺は今どうなってるか分からない。
甚爾はくつくつと喉を鳴らして笑い、さらに追撃する。
「傷つけないように、気遣ってたのにか？」
言葉の選び方が性格悪い。
心の裏側を爪でこそぎ取って、わざと見せるような言い方。
(それ聞くかね……)
でも、俺は表情を崩さない。崩せないとも言う。
俺は決まった文言を言うかのように答えた。
「自分にとって、直毘人様のご子息を傷つけることは敗北と同義です」
これも事実だ。
当主の息子に分かりやすい傷をつけた瞬間、俺の人生は終わる。勝った負けたの話じゃない。生きる死ぬの話になる。
何度か試せばカウンターを合わせられたかもしれないが、それは俺にとって勝利たり得ない。
甚爾は、口元を押さえた。
肩が揺れる。目が細くなる。
次の瞬間──抑えきれない笑いが爆発した。
「ん……ッ、ブフッ！！ ハハハハッ！！」
畳に拳を落とすように笑う。笑い声が部屋に満ちる。
俺は鼻を押さえたまま、無言で見ていた。
(笑いすぎだろ……)
けど、分かる。
禪院家の「当主の息子を傷つけたら終わり」という歪んだ秩序。その秩序の中で、俺みたいな"出来そこない"が、必死に矛盾を抱えて戦って、そして生き残っている。
甚爾にとってそれは、最高の喜劇なんだろう。
笑いが収まった頃、甚爾は目尻の涙を拭きながら言った。
「あー……やっぱお前は面白いぜ……！」
──面白い。
それは単なる褒め言葉じゃない。玩具に向ける言葉だ。
故にあまり嬉しさは感じない。
甚爾が唐突に声を張る。
「笑ったら喉が渇いたな……おい！」
襖が開き、女性が現れた。
落ち着いた雰囲気の、妙齢の女性。背筋がまっすぐで、所作が静かだ。
「いかがなされましたか？」
硬い声音。
なのに、緊張による揺れはない。
「茶を持ってこい、二人分だ」
甚爾は簡潔に言う。
「かしこまりました」
女性は頭を下げ、襖を閉めた。
(あの人は一体……)
俺の疑問を察したのか、甚爾が鼻で笑った。
「ありゃ俺の世話をしてる女だ」
世話役。
この離れに人の気配がない理由が、腑に落ちる。ここは甚爾を隔離する場所で、その隔離の中で最低限の生活を回す役が必要なのだろう。禪院家がそんなものをわざわざ用意するとは考えにくいが。
甚爾はさらに続ける。笑いながら、毒を吐く。
「くくく……哀れだろ？ 名家の次女だかに生まれたのに、今はこうして猿の世話係やってんだぜ」
自分を猿と言い、その世話をする女を哀れと言う。
自身とその周りの全てを嘲っている。
(根っこの深い被差別意識だな……無理もない)
甚爾は、多分、救われたことがない。
だから自分の救い方が分からない。救われない自分を正当化するために、全部を笑いに変えている。
それが癖になって、もう外せないのだろう。
俺はそんな甚爾を見て、初めて哀れに感じた。
禪院家に呪力を一切持たずに生まれることは、地獄に生まれることと同義なのだ。
その時、襖が開いた。
「失礼します……」
女性が、お盆に茶を二つ乗せて入ってきた。
湯気が立つ。香りがふわりと広がり、血の匂いを少しだけ薄める。
女性は茶を座卓に置き、甚爾に向き直る。
「甚爾様、こちらの方の応急処置を行ってもよろしいでしょうか」
淡々と、意見する。
許可を得るという形式を守りつつ、必要だと判断したことを言い切っている。
俺は内心驚いた。
禪院家の女中が、こんなふうに男に意見するのを初めて見たからだ。
甚爾はめんどくさそうに鼻を鳴らした。
「あぁ、普通はそんなすぐに治らねぇのか……。いいぜ、早く済ませろよ」
「ありがとうございます」
女性は頭を下げ、俺に視線を向ける。
「こちらへ……」
俺は話についていけないまま、とりあえずその誘いに従った。
§
その部屋は、甚爾の部屋よりいくらか狭い和室だった。
それでも一般の家なら十分すぎる広さだ。畳の匂いが新しい。ここは人が使う部屋なのだろう。甚爾の部屋より、生活の温度がある。
俺は座らされ、女性が手際よく消毒を始めた。
痛い。痛いが、我慢する。
前世の小学校の時を思い出した。ちなみに今世では学校に行ったことはない。
消毒液の匂いが鼻の奥を刺す。折れた鼻に染みる。息を吸うと涙が出そうになる。
女性は迷いなく包帯を巻き、ガーゼを当て、固定していく。動きに淀みがない。慣れている。嫌な慣れだ。
俺は口を開いた。
「あの、あなたは……」
女性は手を止めずに答えた。
「禪院楓と申します」
──楓。
原作知識に引っかからない名前。つまり、この世界の俺の知らない部分だ。
「楓さんは、どうしてあの人の世話を……？」
俺が問いを口にすると、楓の手がほんの少しだけ遅くなった。
沈黙が一瞬挟まる。
沈黙の重さが、言葉の内容を予告している。
「……あの
あの人。
猿扱いではない。
俺は思わず聞き返した。
「心を……？」
楓は淡々と続ける。話しながら包帯を巻く手は、むしろ丁寧さを増していく。
「私は、禪院家の名のある分家の次女として生まれました。ですが、禪院では女は道具。そのうえ長女でもない私は、道具としても大した価値はありませんでした」
言葉が、乾いている。
自分のことを言っているのに、まるで他人の話みたいだった。
「父は私を、宗家に女中として送りました。できるだけ立場のある男性の妾となることを期待して……」
(……終わってる)
口に出すべきではないと判断した。
だから内心でだけ呟く。
楓は少しだけ目を伏せ、続けた。
「しかし、似たような由来の女中はこの屋敷に多く存在します。その中でも中途半端に家格のある私は孤立し、必然的に虐めの対象になりました」
包帯が締まる。
痛みが、話の痛みに重なる。
「そんな由来の女中たちの虐めは、やはり
俺の呼吸が一瞬止まった。
言葉にしないからこそ、想像が勝手に具体化する。
胃の底が冷える。
「私は女中たちに無理やり躯倶留隊の宿舎まで連れていかれ、「お前なんて躯倶留隊の玩具がお似合いだ」と……」
目眩がした。
終わっていると思っていた。だが、終わりの底がまだある。
(禪院家って、女中まで腐ってるのか…)
楓は、ほんの少し笑った。
懐かしむような笑み。
「そんな時、甚爾様に助けられたんです。本人はたまたまそうなっただけだって、認めませんが」
たまたま。
なんとも可愛らしい言い訳だ。
感謝されることに慣れていないのだろうか。
「それから、私は甚爾様の世話役を買って出ました。ここなら他の女中もおらず、虐められることもないですから……」
楓は最後に、俺の鼻にガーゼを貼った。
折れた鼻の位置が固定される。痛みが、少しだけ形を変える。ズキズキが、鈍い圧に変わる。
楓は立ち上がった。
「これで処置は終わりです。あくまでも応急処置なので、この後ちゃんと医務室に行ってください」
淡々とした指示。
だが、その中にこちらへの慈しみが見える。
楓は、最後にまた少し笑った。
「それと、多分この会話も聞かれてるでしょうけど、あまり触れないであげてください。ああ見えてあの人、結構恥ずかしがりなんです」
俺は返事ができなかった。
喉の奥に、硬いものが詰まる。
(恥ずかしがり……ね)
甚爾の背中が浮かぶ。
全部を笑いに変えて、痛みを誤魔化して、誰も近づけない背中。
その背中の内側に、恥があるなら──多分、それは人間の証拠だ。
楓は襖の方へ向かい、静かに言った。
「では、戻りましょう。甚爾様が待っています」
俺はゆっくり立ち上がった。
身体は痛い。鼻は折れている。息もしづらい。
それでも、足は動いた。
ちょっと禪院家を鬼畜にしすぎたかな…。