あれ以来、夜宵は頻繁に博麗神社に入り浸るようになった。
お菓子という名の「家賃」を持って。
おかげで私の血糖値は常に高止まりだが、生活水準は劇的に向上した。
今日は、その夜宵とみこを連れて、駅前の地下街へ買い出しに来ていた。
「重い……。なんで私が米10キロを持たなきゃいけないのよ」
私はブツブツ文句を言いながら、地下通路を歩いていた。
両手にはスーパーの袋。背中にはリュック。完全に荷運び要員だ。
夜宵はランドセル*1を背負っているし、みこはトイレットペーパーや洗剤を持っているから、消去法で一番力持ち*2な私が米担当になったのだ。
「ご、ごめんなさい霊夢さん。でも、特売だったから……」
「霊夢、頑張れ。帰ったら『ハーゲンダッツ』あげる」
「……期間限定の抹茶味なら許す」
チョロい。自分でも思うが、私は餌に弱い。
そんな軽口を叩きながら、私たちは長く伸びる白いタイル張りの地下通路を歩いていた。
カツン、カツン、カツン。
足音が、やけに高く反響する。
ふと、違和感を覚えた。
さっきから、同じ景色が続いていないか？
無機質な黄色い点字ブロック。どこまでも続く白い正方形のタイル。等間隔に並んだ天井の蛍光灯。
そして、壁に貼られた「アルバイト募集」の色褪せたポスター。
既視感が凄い。というか、さっき通り過ぎた場所と全く同じシミが壁にある。
「……ねえ。このポスター、さっきも見なかった？ まるでコピペしたみたいに」
私が足を止めると、みこが不安そうに頷いた。
「わ、私も思ってました。……それに、なんか人がいないというか……。駅の近くなのに、誰ともすれ違わないなんて変ですよね？」
「……異界化してる」
夜宵が冷徹に告げた。
彼女のドクロの瞳が、通路の奥を油断なく見据えている。
「ここ、閉じ込められた。……終わりのない回廊」
（はぁ！？ また！？）
（今週何回目よ！ 私の人生、イベント発生率が高すぎてクソゲーなんだけど！ オートセーブ機能ついてないの！？）
私は盛大に舌打ちをした。米袋を持つ手が震える*3。
そして、前方からコツコツと歩いてくる人影が見えた。
白シャツに黒のスラックス、片手にスマホを持ち、鞄を提げた、何の特徴もない中年男性。
通称「おじさん」。
彼は私たちを無視して、機械的な歩調で通り過ぎていく。
（……待って。この強烈な既視感）
（白いタイル、無限に続く通路、無表情で歩いてくるおじさん……）
私の脳内ライブラリが、瞬時に検索結果を弾き出した。
これ、Steamで流行ったウォーキングシミュレーター『８番出口』じゃん！
異変を見つけたら引き返す、なければ進む。シンプルだが精神を削られるあのゲームだ！
（うわー！ 聖地巡礼！ 今度はインディーズゲームかよ！ 誰得コラボだよ！）
（ってことは、異変を見つけたら引き返せばいいのね？ ルールは把握したわ。私はこの手のゲーム、配信で予習済みよ！）
私はニヤリと笑い、みこと夜宵に向き直った。
勝算はある。攻略法を知っている強みだ。
「大丈夫よ。これは『間違い探し』みたいなもの。異変があったら引き返す、なければ進む。それだけで出られるわ。簡単よ」
私たちは慎重に進み始めた。
目を皿のようにして、ポスターの顔、防犯カメラの向き、タイルの枚数、そしておじさんの顔色をチェックする。
……しかし。
十分後。
私たちはまだ通路にいた。
二十分後。
景色は変わらない。
三十分後。
おじさんが五回目の通過をする。
「異変がない！ 異変がないのよ！！」
私は叫んだ。
ポスターの顔が大きくなるとか、蛍光灯が消えるとか、天井に顔が浮かぶとか、そういう分かりやすいイベントが起きない。
ただひたすらに、同じ景色がループしている。
おじさんも相変わらず無表情で、微妙に避けるのが面倒な絶妙なコース取りで通り過ぎていくだけだ。
「霊夢さん、疲れました……。もう歩けません……。足が棒のようです……」
みこがへたり込む。精神的な摩耗が激しい。
夜宵も少し飽きてきたのか、ランドセルからスルメを取り出して齧り始めた。
そして何より、私の肩に食い込む米袋の重みが限界に達しつつあった。
重い。痛い。そして腹が減った。
（イライラする……！）
（なんなのこのクソゲー！ 難易度調整ミスってんじゃないの！？ バグ？ 進行不能バグなの！？）
（こっちは早く帰って、風呂入ってアイス食べて寝たいのよ！ 同じとこグルグル回らせて、私の貴重な可処分時間を奪う気！？ タイムイズマネーよ！）
ブチッ。
私の脳内で、何かが切れる音がした。
忍耐の糸だ。
私はドサッと荷物を床に置いた。米袋が鈍い音を立てる。
「……やめた」
「えっ？ 霊夢さん？」
「付き合ってらんないわよ、こんなチマチマしたルール！」
私はお祓い棒（枝）を構え、壁に向かって仁王立ちになった。
ゲームのルールに従う？ 開発者の掌で踊らされる？
冗談じゃない。私は博麗霊夢だ。ルールは私が作る。
「出口がないなら、作ればいいじゃない！」
マリー・アントワネットもびっくりの暴論。
だが、今の私*4には、それが唯一絶対の正解に思えた。
「みこ、夜宵！ 耳塞いでなさい！ 衝撃に備えて！」
私は懐から、とっておきのスペルカード*5を取り出した。
霊力を全開まで高める。
通路の蛍光灯がバチバチと激しく明滅し、通りすがりのおじさんが初めて「ヒッ」と顔を引きつらせて逃げ出した。
遅い。もう遅い。
「この無限回廊ごと、ねじ伏せてやるわ！ 空間の歪みごと吹き飛びなさい！」
私は叫び、スペルカードを壁に叩きつけた。
「霊符『夢想封印・
ドォォォォォォンッ！！
鼓膜をつんざく爆音が轟き、地下通路が激しく揺れた。
白いタイルが粉々に砕け散り、鉄筋コンクリートの壁が粉砕される。
空間維持のための結界ごともっていかれたのだろう、視界が歪み、ノイズが走る。
もう「間違い探し」どころではない。「地形が変わる」レベルの異変だ。
土煙が晴れると、壁には人が三人並んで通れるほどの大穴が空いていた。
その向こうに見えるのは──夕焼けに染まる、見慣れた神社の裏山。
そして、新鮮な外の空気。
「……開通」
私はパンパンと手を払った。
最短ルートの完成だ。
正攻法？ 知るか。結果が全てだ。
「さ、帰るわよ。アイスが溶けちゃう」
私は米袋を担ぎ直し、瓦礫の山を踏み越えて穴の向こうへと歩き出した。
みこと夜宵が、呆然とした顔で口を開けている。
「……霊夢さん、これ、器物損壊じゃ……」
「異界だからセーフよ。……たぶん。それに、閉じ込めた方が悪いのよ」
背後で、崩れかけた地下通路が、まるで幻のように揺らぎ、ノイズ混じりに消えていくのが見えた。
どうやら、私の暴力的な解決策に、空間そのものが「参りました」と降参したらしい。
ゲームオーバーではなく、強制クリアだ。
（ふん、ルールなんて弱者の戯言よ）
（力こそパワー。……さあ、帰って抹茶アイス食べるわよ！ 大盛りで！）
こうして私たちは、難攻不落のループ迷宮を、実力行使によりクリアしたのだった。
8番出口のおじさんも、きっと草葉の陰で泣いているに違いない。
いや、そもそも最初から泣いていたのかもしれないけれど。