「……おや。お戻りかな？」
くたびれたグレーのスーツに、安っぽいピンクのネクタイ。
少し長めの金髪を、わざとらしく手櫛でかき上げている。
その口元には、自信と胡散臭さが絶妙なバランスで混ざり合った、営業用スマイルが貼り付いていた。
その姿を見た瞬間。
私の脳内データベースが、けたたましい警報音と共に検索結果を弾き出した。
（は……？ え、嘘でしょ？）
（げええええええ！！？ れ、霊幻新隆！！？）
時が止まったかと思った。
知ってる。この顔、この立ち方、そしてこのあふれ出る「インチキ臭」。
間違いない。『モブサイコ100』の師匠こと、霊幻新隆だ。
（待って待って、世界線どうなってんの！？ ここって『見える子ちゃん』の世界じゃなかったの！？）
（なんで別作品のキャラがここにいんの！？ しかもよりによって、霊能力「ゼロ」の一般人が！）
（まさか、ここはオカルト作品のごちゃ混ぜクロスオーバー世界！？ それとも単なるファンサービス！？）
内心で大パニックを起こし、絶叫しながらタップダンスを踊り出したい衝動に駆られる。
本物だ。画面の向こうにいた、あの「師匠」が目の前にいる。
感動で涙が出そうだ。サイン欲しい。一緒に塩撒きたい。
私が硬直しているのを「畏怖」と受け取ったのか、霊幻はスッと滑らかに近づいてきた。
そして、まるで手品のような手つきで懐から名刺を取り出し、私の目の前にビシッと差し出した。
「私はこういう者だ。『霊とか相談所』所長、霊幻新隆。……お嬢ちゃん、この神社の関係者かい？」
名刺には、デカデカと『
ああ、やっぱりだ。ブレないな、この人。
怪異が
その胆力だけは、間違いなく「最強」クラスだ。
（うわぁ……本物だ。本物の詐欺師*1だ……！ 生で見ると胡散臭さが4K画質だわ……！）
感動と呆れ、そして「コイツに関わったら絶対に面倒なことになる」という野生の勘が、私の中で激しくせめぎ合う。
霊幻は私の沈黙を気に留める様子もなく、ふと視線を逸らし、神社の境内とその向こうに広がる景色を見渡した。
「それにしても……妙な場所だな、ここは」
彼は大げさに肩をすくめた。
「来る途中、スマホの地図アプリを確認したんだがね。……この場所、地図上に表示されてないんだよ。新宿区のど真ん中、地価高騰の一等地に、これだけの敷地を持つ神社が存在しないことになってる」
霊幻は、遠くに見える高層ビルの明かりと、この薄暗い廃神社の対比を指差した。
「GPSもズレるし、タクシーの運転手も『そんな道はない』の一点張りだ。……まるで、都市開発のエアポケットに迷い込んだようだ」
（……ッ！）
私は息を呑んだ。
こいつ、霊能力はないくせに、そういう「違和感」にはめっぽう鋭い。
そう、ここは物理的にも霊的にも隔離された「空白地帯」。
普通なら、そもそも認識すらできないはずの場所なのだ。
「ま、都会の喧騒から離れた隠れ家的な？ そういうスピリチュアルな演出としては悪くないがね」
霊幻はニッと笑い、私の顔を覗き込んだ。
霊的な結界云々ではなく、「土地の権利関係が複雑なんだろう」程度に解釈しているようだ。その一般人メンタルが逆に怖い。
「ふむ……見たところ、君、相当肩が凝ってるんじゃないかな？ 表情も硬い。それは単なる疲れじゃない、悪い霊の仕業かもしれないよ」
霊幻は私の肩あたりを指差し、もっともらしい顔で頷いた。
「今なら特別価格で、私のオリジナル必殺技『ソルトスプラッシュ除霊』を体験できるコースがあるんだが──どうだい？ 身体も心も軽くなること請け合いだよ」
ペラペラと回る舌。よどみない口調。
こいつ、相手が見た目小学生だろうと、容赦なくカモにする気だ。
こちとら正真正銘の貧乏巫女だぞ。毟れる毛なんて一本もないわ！
（落ち着け私。相手は一般人。霊力で吹き飛ばすのは簡単だけど、それをやったら私が悪者だ）
（ここは「最強の巫女」として、格の違いを見せつけて追い返すのが正解……！）
私はスッと目を細め、最強巫女モードの鉄仮面を装着した。
憧れのキャラだろうが何だろうが、今の私は博麗霊夢。
こんな安っぽい口車に乗せられるほど、チョロい女じゃない*2。
「……肩、凝ってないんで」
吐き捨てるように言い放ち、私は彼の手にある名刺を無視して、拝殿へと歩き出した。
塩対応。これに限る。
興味がないフリをして素通りする。これが一番ダメージが少ないはずだ。
「おっと、待った待った！ 凝ってない自覚こそが一番危険なんだよ！ 無自覚な憑依こそが、真の恐怖の始まりなんだ！」
しかし、霊幻はめげない。むしろ勢いづいて、私の前を塞ぐように回り込んできた。
「それにこの神社、ちょっと瘴気が溜まりすぎじゃないかな？ 君一人で抱え込むには荷が重すぎる。ここらで私のプロフェッショナルな浄化が必要だと、君の背後霊も言っているよ！」
しつこい。そして声がデカい。
背後霊なんていない。いるとしたら、私の背後にあるのは「空腹」と「貧乏神」くらいだ。
私は足を止め、盛大にため息をついた。
「しつこいわね。言っておくけど、お金なんて一銭もないわよ」
これは事実だ。全財産*3は、さっきナナチキに変わった。
金のない客に用はないはずだ。さっさと退散してくれ。
しかし、霊幻はニヤリと不敵に笑った。
「フッ……金がない？ それは問題じゃない」
彼は大げさな動作で、私の目の前に人差し指を立てた。
「私が言いたいのは、君のその『顔色』だ。……随分と悪いものが憑いているようだな」
「はぁ？ 何も憑いてないわよ」
「いや、憑いている。私には見えるぞ。君の背後に、どす黒いオーラが渦巻いているのがね。……それは、君の生気を吸い取り、思考を鈍らせ、不幸を呼び寄せる最悪の悪霊だ」
霊幻は真剣な眼差しで、私の顔を覗き込んだ。
その目は、獲物を狙う詐欺師の目というよりは、どこか子供を案じる大人の目のように見えた。
「その名も……『
（……は？）
思考が停止した。
こいつ、今、私の腹の虫を悪霊扱いした？
「放置しておくと危険だ。今すぐ除霊*4しないと、倒れてしまうぞ？」
（……何言ってんのこの人。適当なこと言って……）
呆れて反論しようとした、その時だった。
『グゥゥゥ〜〜〜……』
私の腹の虫が、霊幻の言葉を肯定するかのように、盛大に鳴り響いた。
さっきナナチキを食べたばかりなのに。私の燃費の悪さは異常だ。
そう、ナナチキ。確かに美味しかった。
あの溢れ出す肉汁、絶妙なスパイスの刺激、そして「今まさに私は文明を食べている」という圧倒的な肯定感。
でも、所詮はコンビニのホットスナック一つ。私の、この「博麗霊夢」という器が必要とするエネルギーの足しにすらなっていなかったのだ。
むしろ、中途半端に消化器官を叩き起こしてしまったせいで、眠っていた空腹の怪物が牙を剥き出しにして暴れだしている。
（足りない……全然、満足には程遠いわ……！）
（むしろ、ナナチキのせいで『もっと美味しいものがある』って胃袋が気づいちゃったじゃない！）
静寂が訪れる。
私の顔が一気に沸騰する。
「……あ」
霊幻が得意げにニッと笑う。
「ほら見ろ。悪霊が暴れだした」
「……う、うるさいわね！ これは生理現象よ！」
私は真っ赤な顔で睨みつけたが、霊幻はポケットに手を突っ込み、やれやれと肩をすくめた。
「やれやれ、これほど強力な悪霊とはな。……これは、専門家の私が『供物』を用意して鎮めるしかなさそうだ」
「……供物？」
「ああ。……すぐそこに、美味そうな『たこ焼き屋』が出てたな。あそこのたこ焼きを捧げれば、悪霊も満足して静まるだろう」
彼はくるりと背を向け、手招きした。
「ついてきなさい。初回カウンセリングは無料だ。……奢ってやるよ」
（……あ）
その瞬間、私は悟った。
この男は気づいていたのだ。私の顔色の悪さが、霊的なものではなく、単なる栄養失調寸前の「空腹」であることに。
そして、「お腹が空いているからご飯を食べさせてあげる」と直接言うのではなく、「悪霊のせい」という嘘をつくことで、私のプライドを守りながら助け舟を出したのだ。
子供に惨めな思いをさせないための、優しい嘘。
霊能力なんてないくせに、人の心の機微には誰よりも聡い。
（……ああ、そうだった）
（霊幻新隆って、こういう男だったわね）
原作でもそうだった。彼は嘘つきで、セコくて、逃げ足が速い詐欺師だ。
でも、強大な力に翻弄される弟子に対して、「嫌な時は逃げてもいい」と教え、大人の責任として矢面に立つことができる、誰よりも人間臭い「師匠」だった。
霊能力者としては偽物でも、大人としては本物なのだ。
（……くっ、悔しいけど……カッコいいじゃん……！）
（ていうか、たこ焼き奢り！？ ラッキー！！）
（師匠、一生ついていきます！ たこ焼き万歳！）
感動もそこそこに、私の現金な脳みそは即座に損得勘定を弾き出した。
プライド？ そんなもので腹は膨れない。
この人の好意と財布には、全力で甘えるのが礼儀というものだ。
「……仕方ないわね。除霊に協力してあげるわ」
私は上から目線で言い放ち、小走りで彼の背中を追った。
今日の夕飯はたこ焼きだ。
この世界も、案外捨てたものじゃないかもしれない。