難易度1000の異世界生活 ――バカ騎士とポンコツ魔法使いに囲まれて――

第四話 ユニークスキル【取引】

「二人とも、遅いわ！　早くしてよ！」

　明日の依頼が決まったところで、僕たちは眠りにつく――……わけじゃない。

　僕たちは馬小屋を出て、数多くの屋台が並ぶ大通りを歩いていた。

　向かう先は、野原にある川。

　そこが僕たちのお風呂場だ。

　僕たちの住処は馬小屋だから、もちろん風呂なんてない。

　普通なら銭湯に行って体を洗うところだけど、僕たちは一文無し。

　そんなお金はない。

　だから体を洗うとなれば、無料で使える川しか選択肢がなかった。

　僕とオオガミは「別に毎日風呂に入らなくてもいい」派なんだけど、うちのワガママお嬢がそれを許してくれない。

　まあエナは女の子だし、常に清潔でいたいのは仕方ないと思う。

　でも今日は、僕も風呂に入りたい気分だった。

　ゴブリンに追いかけ回されて汗臭いし、体もクタクタだ。

　早く湯船に浸かりたい。あったかいお湯で癒されたい。

　川で風呂なんて、とバカにできない。

　拾った壺に水を張って、エナの魔法でお湯を沸かせば、簡易的な露天風呂になる。

　周りには誰もいない。夜空も綺麗だ。

　落ち着いて体を休めるには、ちょうどいい場所だった。

「あぁ……腹減った」

　大柄な体格のわりに、ほんの少ししか食べていないオオガミが、力のない声を漏らした。

　空腹に苦しむ僕たちにとって、この大通りはあまりにも誘惑が多い。

　通りの奥までずらりと並ぶ屋台からは、肉の香ばしい匂いと、魚を炒める音がしていた。

　オオガミはよだれを垂らし、僕とエナは屋台の食材から目を離せずにいた。

「お願いします！」

「ごめんな……お嬢ちゃん」

　腹の虫を鳴らしながら歩いていると、ケーキ屋の前で、一人の女の子が店主に必死に懇願しているのが目に入った。

「ちゃんとお小遣い持ってきました！　お願いします……！」

「だから無理なんだよ。まいったな……」

　何かあったのか気になって、僕たちはケーキ屋に近づいた。

「どうしたんだ？　オッサン」

　オオガミが声をかけると、店主は困った顔でこちらを見て、ため息まじりに言った。

「ちょっと助けてくれよ」

　視線を女の子に向けると、彼女は小さな手をぎゅっと握りしめ、唇を噛んでいる。

　必死に涙をこらえているようだった。

　……この子、5歳くらいかな？

「おい、チビ助。どうしたんだ？」

　オオガミが女の子に声をかけたが、巨体で強面だから、子どもにとって恐怖でしかなかった。

「うえ～ん、怖いよ！」

　女の子は即座に泣き出してしまう。

「うおっ！　なんで泣いてるんだ？　腹でも痛いのか？」

「あんたの気色悪い顔を見て怖がってるのよ！　私に代わりなさい！」

　今度はエナが事情を聞こうと前に出る。

　オオガミとは違い、女の子を怖がらせないようにしゃがみ込み、視線を合わせた。

「どうしたのかな？」

「うえ～ん……」

「ママはいないのかな？」

「うわーん！」

　穏やかな声で話しかけても、女の子は泣くだけで、理由を話してくれなかった。

　まだ小さな子だ。初対面の大人に囲まれたら、怖くて当然だろう。

　それでも一向に泣き止まない様子に、エナはついに痺れを切らした。

「いい加減、泣き止みなさい！　女はね、泣きたいときでもそれをぐっと堪えて、強く生きないといけないのよ！」

「ちょっとエナ！　そんな言い方したら、余計に泣いちゃうだけだよ！」

　エナは女の子の両肩を掴んで説教を始める。

　慌てて、僕は止めに入った。

「さて、二人とも。お風呂に行きましょう」

　もうどうでもよくなったのか、エナは立ち上がり、その場を離れようとする。

「……僕たち、女の子を泣かせただけなんだけど。関わった以上、ちゃんと話を聞いてあげようよ」

「私はこれからお風呂で忙しいの。めそめそ泣いてるガキに構ってる暇はないの」

　悪魔か、お前は。

　このままじゃ本当にエナが行ってしまいそうだったので、今度は僕が聞き出すことにした。

　とはいえ、本人は泣きじゃくっている状態だ。仕方なく、ケーキ屋の店主に話を聞くことにする。

「何かあったんですか？　この子、頭を下げてたみたいですけど」

「あぁ……ケーキは売れねぇって言っても、帰ってくれなくて困ってるんだよ」

「……ちゃんとお小遣い、持ってきたのに」

「え？」

　女の子はそう言って、手のひらに握りしめていた小さなコインを見せた。

　確かに、この金額ならケーキのワンホールは買えるはずだ。

「オッサン、なんでこの子にケーキを売らねぇんだよ？」

　オオガミが睨みつけながら問い詰めると、店主は気まずそうに目を逸らした。

「し、しょうがないだろ！　俺だって売ってやりたいさ！　でも、もう売るケーキがねぇんだ！」

　店主の言葉どおり、ショーケースの中は空っぽで、ケーキは一つも残っていなかった。

「だったら今から作れ」

「材料がないんだよ！」

「どうにかしろ。お前、ケーキ屋だろ？」

「そんなの無茶な！？」

　脅すように無理難題を突きつけるオオガミに、店主は今にも泣き出しそうになっている。

「じゃあ……今から材料を買ってきて、作るっていうのはどうですか？　僕、急いで行ってきます」

　僕が提案すると、店主は苦い顔で首を振った。

「いや、ダメだ……もうこんな時間だ。どこも、とっくに閉まっちまってる」

　どうしようもない状況だった。

　売るケーキもない。作るための材料もない。近くに他のケーキ屋もない。

　困り果てた僕と店主を前に、女の子は再び涙をこぼし始めた。

「ごめんね……力になれなくて。でも、明日ならケーキがあると思うよ」

「今日じゃないとダメなの！」

「どうして？」

「だって今日……お母さんの誕生日だから」

「そいつは……困ったね」

「どうしよ……お母さんに、ケーキを買ってくるって約束したのに……」

　その言葉に、僕は静かに目を伏せた。

　うーん。本当は、あまり自分の力を使いたくないんだけど……。

　でも、このまま放っておくのは、さすがに可哀想だ。

　覚悟を決めて、僕は微笑んだ。

「そっか。じゃあ、とびっきりおいしいケーキを用意しないとね」

「え？」

　僕が優しく肩に手を置いて声をかけると、女の子はきょとんと目を丸くした。

　ついでに、店主まで慌て出す。

「ちょっと待て！　材料はないって言っただろ！？　どうやって作るんだよ！」

「あんたは黙って見てなさい」

「そうだ。サクに任せとけ」

　エナとオオガミにそう言われ、店主は渋々口を閉ざした。

　僕は女の子に目線を合わせて聞く。

「ねえ、どんなケーキがいい？」

　さっきまで泣いていた顔が、ぱっと明るくなる。

「イチゴがいっぱい乗ってるやつ。お母さん、それ大好きなの！」

「ショートケーキだね。よし、兄ちゃんに任せて」

　僕が親指を立てると、店主が呆れたように言った。

「おいおい、一体何をするつもりだよ？」

「僕の力を使います」

「……力？」

「ええ。あんまり自慢できるような力じゃないですけど……それじゃ、さっそく」

「……お兄ちゃん」

　女の子が不安そうに、僕を見上げてくる。

　そうだ。もうこの子には、僕しか頼れる人がいない。必ず成功させないと。

　安心させるように微笑んで、僕はゆっくりと女の子の頭を撫でた。

「ユニークスキル【取引】――イチゴがたくさん乗っているショートケーキ」

　巾着から一枚の硬貨を取り出し、親指で弾いて空中へ放つ。

　子供と店主が固唾を呑んで見守る中、硬貨は白く輝き始めた。

　光の粒が空中に舞い、それらが渦を描くように集まっていく。

　まるで何かを紡ぐかのように、少しずつ形を成して――。

「……成立」

　一瞬の閃光。

　次の瞬間、僕の手のひらの上には、イチゴが山ほど乗った豪華なショートケーキが現れていた。

　よし、成功だ。

「わぁ……！」

　女の子の目がぱっと輝き、一歩前に出る。

「な……なんだこりゃ。一瞬でケーキができやがった……」

　店主は目を疑うように、思わず一歩後ずさった。

「これで、お母さん喜ぶと思うよ」

　そう言って、僕はケーキを差し出す。

　小さな手で皿を受け取ると、女の子は甘い香りに目を細め、可愛い笑顔を浮かべた。

　そして頬を赤くしながら、嬉しそうに小さく呟く。

「……おいしそう」

「すみません。崩れないように、箱に入れてもらえませんか？」

「お、おう……そうだな」

　店主は慌ててケーキを箱詰めし、ついでにロウソクまで入れてくれた。

「お嬢ちゃん、落とさないように気をつけろよ」

「うん！　お兄ちゃん、ありがとう！」

「どういたしまして。お母さん、いい誕生日になるといいね」

　僕がそう言うと、女の子は力強くうなずいた。

「うん！　お母さん、きっと喜ぶ！　お兄ちゃん、じゃあね！」

　大事そうにケーキを抱え、女の子は駆けていく。

「気をつけて帰るんだよ！」

　その後ろ姿を見送りながら、僕は軽く手を振った。――と、そこで。

　エナがハッとした顔をする。

「あ！　ケーキ代、もらってないじゃない！　私、回収してくるわ！」

　子供を追いかけようとするエナの腕を、慌てて掴む。

「ちょっとやめてよ！　せっかくのいい雰囲気が台無しじゃないか！」

「知らないわよ。あのガキに社会の厳しさを教えてあげないと！　こらぁぁぁ！　ケーキ代と手数料合わせて、4000ゴールド払えぇぇぇ！」

「なに、子供からぼったくろうとしてるのさ！」

「サクの言うとおりだ。そんなにごちゃごちゃ言ってると、胸だけじゃなくて器まで小さいって言われるぞ」

「胸は関係ないでしょ！」

「ほらエナ。風呂に入るんでしょ？　早く行くよ」

　エナが女の子から金をたかる前に、無理やり川のほうへ引きずっていく。

　その途中で、ケーキ屋の店主と目が合った。

　先ほどの不思議な光景を見ていた彼は、驚いた顔で僕をじっと見つめている。

　眉をひそめ、何か言おうとして――言葉を探すように口を閉じた。

　そして、ようやく絞り出すように問いかけてくる。

「……一体、あんた何者なんだ？材料もないのに、一瞬でケーキを作るなんて……まさか神様か何かか？」

「そんな大層なものじゃありませんよ。ただの未熟者(ぺーぺー)の冒険者です。すみません、騒がせてしまって。それじゃ」

　軽く頭を下げ、僕はオオガミと一緒にエナを運んでいった。

「やめなさい！　サク！　バカオオガミ！」

「なんで俺だけバカなんだよ！」

「本当のことだからでしょ！？」