【完結】司令官（プレイヤー）の顔がわからない低レアさんの苦悩

第十三話：言葉にしない選択

※本作は執筆過程においてAIを補助的に使用しています。
物語構成・設定・最終調整は作者によるものです。

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　夕方から夜に切り替わる頃、私は業務を終えようとしていた。

　端末を閉じ、席を立つ準備をしていた、その時だった。

　短い通知音が、静かな執務室に響く。

　差出人は、ドクターだった。

（……何かあったのか？）

　そう思いながらメッセージを開き、次の瞬間、思考が止まる。

【ケーラ隊員につき、過労による入院が必要と判断しました。

　これに伴い、ポポラ隊員の特別メニューは中止とします】

（……ケーラが、過労で……入院？）

　意味を理解しきれないまま、反射的に医務室へ向かおうと身支度を始める。

　だが、その途中で、再び通知音が鳴った。

【なお、医務室判断により、当面の間、ケーラ隊員との面会はお断りします】

（……面会、謝絶……？）

　画面を見つめたまま、膝から力が抜ける。

　私はそのまま、椅子に座り込んだ。

　そこから再び動き出せたのは、

　日付が変わっていることに気づいてからだった。

　──

　──翌日。

　医務室の前で、私たちは足を止めていた。

　エルフィーを先頭に、第4班の三人。

　そして、その少し後ろに、フィアが立っている。

　ノックをすると、すぐに扉が開いた。

「どうぞ」

　ドクターに促され、私たちは昨日と同じ、隣の小部屋へと案内される。

　ソファーにエルフィーが座り、

　私たちは、用意されていたパイプ椅子に腰を下ろした。

　……その場に、司令官の姿はなかった。

　誰も、口には出さない。

　けれど、その不在だけが、やけに重く感じられた。

　少し遅れてドクターが部屋に入ってくる。

　扉が閉まる音で、空気が切り替わった。

「……待たせたわね」

　ドクターはそう言って、私たちを一度見回したあと、

　ソファーに腰を下ろした。

「まず、ケーラの容態だけど」

　その一言で、空気が張り詰めた。

「意識はまだ戻っていないわ。

　ただ、状態は安定している。今は、深く眠っているだけ」

　その言葉に、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

　けれど、胸の奥の不安は消えなかった。

　ドクターは続ける。

「倒れた直接の原因は、過労。

　それに加えて──過度なストレスが重なっていた」

「……ストレス？」

　エルフィーが小さく聞き返す。

　ドクターは頷いた。

「ただし、常に強いストレスを受けていたわけじゃない。

　特定の状況でだけ、負荷が一気に跳ね上がっていた」

　その言い方が、妙に引っかかった。

「本人も、それを自覚していた節があるわ。

　無意識に距離を取ろうとしていたし、

　同時に“避け続けること”にも、罪悪感を抱いていた。

　ただ、このストレスの正体は──

　本人が言葉にできるものじゃない。

　説明しようとすると、

　余計に負担がかかるタイプのものよ」

　ドクターが私たちを見据える

「その“状況”に、心当たりはある？」

　その問いに、私たちは言葉を失う。

　無意識のうちに、エルフィーの肩に手を置いていた。

　エルフィーは一度、深く息を吸う。

「……これは、あくまで第4班の憶測です」

　そう前置きしてから、続けた。

「ケーラちゃんは、司令官さんを避けていたのではないでしょうか」

「ええっ！？」

　フィアが思わず声を上げる。

　一方で、ドクターは何も言わず、エルフィーを見据えていた。

「そう考えるようになった出来事が、いくつかあります」

　エルフィーは、一つずつ言葉を選ぶように話し始める。

　──顔合わせのときの、異様な緊張。

　──訓練中の途中離脱。

　──ポポラへの説教が、途中で中断されたこと。

「その全てに共通していたのは……

　司令官さんが、ケーラちゃんの近くにいたという点です」

　話し終えても、ドクターはすぐには反応しなかった。

　沈黙。

　その中で、私はふと、あることを思い出す。

「……ドクター、ひとつ聞いていい？」

　ドクターがこちらを見る。

「司令官との顔合わせの次の日、

　ケーラを検査したわよね。あの時の結果……」

　唇を湿らせてから、続ける。

「『精神的に不安定』って、判断してたわよね？」

「「「……！？」」」

　エルフィーたちが、息を呑む。

　ドクターは手元の資料をめくり、小さく頷いた。

「……そう、だったわね」

　ドクターはそれ以上、説明しようとしなかった。

　その沈黙が、答えだった。

「……やっぱり」

　思わず、声が漏れる。

「ドクター」

　エルフィーが静かに言った。

「あなたは、ケーラちゃんから“何か”を聞いているんですね」

　ドクターは、私たちを一人ずつ見たあと、

　小さく息を吐いた。

「……ええ

　ただし、それは──

　今、ここで話せるものじゃない」

「どうしてですか？」

　エルフィーの問いに、ドクターは首を横に振る。

「話せば、整理できるものじゃないからよ。

　むしろ、言葉にしようとすることで、

　ケーラ自身を追い詰めてしまう」

　その言葉に、胸が詰まる。

「ケーラの状態は、一般的な症状とは明らかに違うわ。

　原因も、経過も、はっきりしない。

　だからこれは──

　本人が、自分のペースで向き合っていくしかないの」

　沈黙が落ちる。

　耳が痛くなるほどの無音。

　その中で、リリが小さく尋ねた。

「……リリたちは、何もできないの？」

　ドクターはリリを見て、姿勢を正す。

「いいえ

　……あなたたちは、司令官がいない時のケーラを知っているでしょ？　

　その時、彼女は──本当に、辛そうだった？」

　思い返す。

　談笑した時間。

　一緒に食事をした時間。

　訓練で笑った時間。

　どれも、穏やかで、楽しそうな表情だった。

　気づけば、頬を熱いものが伝っていた。

　エルフィーの肩も震えている。

　リリも、フィアも泣いていた。

　私たちはまた、抱き合って泣いた。

　──

「まったく……二日も泣き腫らすなんて」

　ドクターに渡された濡れタオルで目を冷やしながら、そう言われる。

　呆れた口調とは裏腹に、声は穏やかだった。

　少し落ち着いた頃、ドクターが尋ねる。

「これから、どうするの？」

　エルフィーが私たちを見て、頷く。

「ケーラちゃんを支えたいです。

　ケーラちゃんが抱えているものを、少しでも軽くしたい」

　ドクターは一人ずつ私たちを見てから、大きく頷いた。

「……分かった。あなたたちなら、支えられるかもしれない」

　微笑み、そしてすぐ真剣な顔に戻る。

「あなたたちの推測通り、ケーラは司令官を避けている」

　一度、息を吸う。

「特別メニュー中の見学も……

　自分から歩み寄ろうとした結果だったのかもしれないわね」

　……ケーラらしい、と思ってしまう。

　でも、それで倒れてしまったら──意味がない。

「私は診察しかできない」

　ドクターは頭を下げた。

「ケーラを支えること、お願いしてもいい？」

　私たちは顔を見合わせ、頷く。

「「「「はい！」」」」

「ありがとう。目を覚ましたら連絡するわ」

　ドクターはそう言って医務室へ戻っていった。

　私たちは顔を見合わせ、少しだけ笑う。

「会議室で、これからのことを話し合いましょう」

　先を歩くエルフィーの背を追いながら、私は思う。

　──ケーラも、ここにいればいいのに。

　そう願いながら、私は歩き出した。