【完結】司令官（プレイヤー）の顔がわからない低レアさんの苦悩

第四話：訓練場の片隅で

※本作は執筆過程においてAIを補助的に使用しています。
物語構成・設定・最終調整は作者によるものです。

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注）本日第四話と第五話を投稿しています。

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　第4班のみんなとナータとで昼食を終え、訓練所へ向かっている途中だった。

「〇〇司令官、少し時間をもらってもいいか？」

　声をかけられて振り向くと、同じ防衛基地の別部隊を率いるベテラン司令官が、穏やかな表情で立っていた。

「分かりました。みんなは先に訓練場へ向かってくれ」

　そう告げると、第4班は揃って会釈し、そのまま先へ進んでいく。

　私は改めてベテラン司令官と向き合う。

　彼はいくつもの部隊を率いているため、貫禄がある。

　私は少し緊張しながら尋ねた。

「それで……お話というのは？」

「うちの部隊と、合同で演習をしないかという誘いだ」

「え、演習ですか！？」

　思いがけない提案だった。

　通常、演習は同レベルの部隊同士で行われる。

　お互いの練度を高めるためのものであり、明らかな格差がある相手との演習は、片方にとってほとんど意味がない。

　戦力差があるなら、それは自分の部隊で調整すべき問題だ。

　わざわざ他の部隊を巻き込む理由はないはずだ。

　そんなことを考えていると、ベテラン司令官がぽんと肩を叩いた。

「そんなに難しく考えなくていい」

　穏やかな声だった。

「うちに新しく入った隊員たちと、君のところの隊員で演習をさせてみたいだけだ。

　別部隊の隊員と顔を合わせるのは、新人にとっていい刺激になる。

　こちらは第二部隊も出すつもりだ。君たちにとっても、練度向上になるはずだ」

　そこで一度、言葉を切る。

「それに──新人をベテランが導くのは、当たり前だろ？」

　朗らかに笑いながら手を差し出してくる。

　その表情に、照れのようなものが一瞬だけ滲んだ気がした。

　私はその手を握った。

「ありがとうございます。胸をお借りします」

「では、詳細は後日詰めよう。失礼する」

　そう言って、ベテラン司令官は去っていった。

　私は深く頭を下げ、相手が完全に立ち去るまで礼を崩さなかった。

　顔を上げると、ナータが嬉しそうに笑っていた。

「よかったですね。早速、演習ができるなんて」

「ああ。本当にありがたい。後で参加メンバーを考えたいんだが、手伝ってくれるか？」

「もちろんです」

　そうして二人で言葉を交わしながら、訓練場へ向かった。

　⸻

　訓練場では、第4班のメンバーがストレッチをしていた。

　エルフィーとラニ、リリアーナとケーラがそれぞれペアを組んでいる。

　一方、第6班は倒れているポポラの介抱中だった。

「あら、司令官さん。お疲れ様です」

　第4班の面々が少し慌てる中、シエラだけは変わらずのんびりと挨拶してきた。

　私は第4班にそのまま続けるように手を振った。

　そのとき、一瞬だけケーラと目が合った。

　だがすぐに逸らされてしまう。

　それよりも、倒れているポポラが気になった。

「ポポラが倒れているが、何かあったのか？」

　私の問いに、シエラは少し困った顔をする。

「ポポラちゃんがエルフィーちゃんに、とんでもないメッセージを送ったので……

　そのお仕置きをケーラちゃんが……」

「ケーラが？」

　その名前が出るとは思っていなかった。

　意外な名前に、思わず視線を向ける。

　ちょうどケーラが、リリアーナの背中を押していた。

　こちらの視線に気づいたのか、ケーラの肩が跳ね上がり、その勢いでさらに押してしまう。

「ぐえっ！ ケ、ケーラちゃん、痛い痛い！！」

「ご、ごめん、リリ！」

　その様子に、胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　気を取り直してシエラに向き直った。

「この後の訓練は問題ないのか？」

「大丈夫ですよ～。むしろ、いつもより密度の濃いウォーミングアップでしたし」

　そのとき、ポポラが目を覚ました。

「ぐぬぬ……ケーラちゃんめ～～！ よくもあんな拷問を！！ この恨み、訓練で晴らしてくれよう！！」

　次の瞬間、ミレイが軽くチョップを落とした。

「ケーラは見学って言ってたでしょ」

「あ～～～！ そうだった～～～！！」

　地面に膝をついて項垂れるポポラを、フィアが慌てて慰める。

　ミレイは頭が痛そうにため息をついていた。

　突然、ポポラが顔を上げた。

「そうだ！ 第4班をボッコボコにして、ケーラちゃんを第6班のものに──」

「へえ？ 誰をボコボコにして、誰を第6班に入れるですって？」

　冷たい声が背後から響き、空気が一気に冷えた。

　ポポラの首が、油の切れたブリキのおもちゃのように、ぎぎぎと後ろを向く。

　そこには腕を組んで睨みつけるラニがいた。

　後ろではエルフィーが苦笑し、リリアーナは暴れているが、ケーラが抱き上げて抑えている。

　また、ケーラの肩が小さく揺れた。

「司令官さん、第4班は準備完了です」

　エルフィーが報告する。

「第6班も、いつでも大丈夫ですよ～」

　シエラも続いた。

　私は二人に短く頷いた。

「では、私たち見学組は移動しよう」

　そう言って、訓練場の隅にあるベンチへ向かう。

　移動しながら、私はナータにだけ聞こえる声で告げた。

「……ナータ。ケーラを、少し気にかけてやってくれ」

「報告の件ですね。了解しました」

　ベンチは二つ並んでおり、一つに私とナータ、もう一つにケーラが座った。

　訓練開始を告げる合図が響き、私は訓練場に向き直る。

　⸻

　ベンチに座ってから、どれくらい経っただろう。

　司令官さんが訓練場に入ってきたとき、思わず視線を向けた。

　けれど、やはり黒と白の糸のようなものに覆われて、よく分からない。

　それでも──司令官さんの視線の向きだけは、なぜか分かった。

　訓練場に入ってきたとき。

　リリのストレッチを見ていたとき。

　ポポラに突撃しようとするリリを抱えたとき。

　見られていると分かるたび、無意識に肩が強張ってしまう。

（……司令官さんに、失礼なことをしてしまった）

　自己嫌悪に沈んでいると、肩を軽く叩かれた。

「ケーラちゃん、大丈夫？ 体調悪くなった？」

　隣に座っていたナータさんだった。

「だ、大丈夫です。何ともないです」

　そう答えたが、ナータさんはじっとこちらを見ている。

　私は視線から逃げるように、訓練場へ目を向けた。

　小さくため息をついたナータさんは、それ以上何も言わず、隣に腰を下ろした。

　訓練では、ラニがポポラを追い詰め、組み伏せようとしている。

　エルフィー班長はシエラ班長とフィアを相手に立ち回り、

　リリはミレイの狙撃から必死に逃げていた。

　場面が次々と入れ替わる訓練を、しばらく眺めていた。

「ナータ、そろそろ執務室に戻るぞ」

　後ろから、司令官さんの声がした。

「あら、もう十分なんですか？」

「ああ。おおよその能力は把握できた。あとは実践でどう活かすかだ。それに、次の遠征部隊が戻る頃だ。報告を受けないとな」

「分かりました」

　ナータさんが立ち上がる。

　司令官さんの声に、体が大きく反応してしまった。

　膝の上で、手を強く握りしめる。

　私も立ち上がり、勢いよく振り向いて頭を下げた。

「し、ししし司令官さん、お、お疲れ様でした！」

「お、おう。お疲れ様。無理するなよ、ケーラ」

　少し面食らったような返事だった。

　そのまま二人は歩き出す。

　私は、顔を上げられないまま、二人の足音が遠ざかっていくのを聞いていた。

（──次に声をかけられたとき、ちゃんと返事ができるだろうか）