【完結】司令官（プレイヤー）の顔がわからない低レアさんの苦悩

第八話：間に合うと思っていた

※本作は執筆過程においてAIを補助的に使用しています。
物語構成・設定・最終調整は作者によるものです。

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　夜。

　寮の食堂へ水を取りに行くと、扉の隙間から光が漏れているのが見えた。

　消灯時間も近い。少し怪訝に思う。

（まったく……誰かの消し忘れかしら？）

　そう思いながら中を覗くと、エルフィーが一人、席に座っていた。

　顎を手に乗せ、何かを考え込んでいる様子だ。

　目の前には湯呑みが置かれているが、湯気はとっくに消えている。

　──横顔が、少し怖かった。

「……エ、エルフィー？」

　声をかけると、彼女ははっとしてこちらを向き、いつもの柔らかな笑顔を浮かべた。

「ラニちゃん、どうしたの？」

「水を飲みに来ただけよ。それより……こんな時間まで何してたの？」

「こんな時間？　…………えっ？」

　エルフィーは時計を見て、心底驚いたような声を上げた。

「気づいてなかったの？　……大丈夫？」

　問いかけると、エルフィーは一度視線を落とし、小さく頷いた。

「ラニちゃんは最近……ううん。

　〇〇司令官さんが来てからの、ケーラちゃんについてどう思う？」

「ケーラについて……ね」

　正直、違和感はあちこちにあった。

　顔合わせのときの緊張。

　荷物運びの途中での離脱。

　訓練の中断と、説教の途中退席。

　今までのケーラを思い返し、エルフィーの言葉と重ねる。

「……ケーラは、〇〇司令官を意図的に避けてる？」

　エルフィーは神妙に頷いた。

「……やっぱり、ラニちゃんもそう思うよね」

　そう言って、彼女は頭を抱え、大きく息を吐いた。

　私はエルフィーの正面の席に腰を下ろす。

「……エルフィーは、どうしたい？　

　どうするべきだと思う？」

　真正面から見つめると、エルフィーは視線を受け止め、顔を上げた。

「前に司令官さんに聞いた時、司令官さんは“何もしていない”って言ってた。

　今までの行動を見てきても、隊員に不当なことをする人じゃない。

　なら……」

　言葉を詰まらせ、苦い表情で続ける。

「……なら、ケーラちゃんに聞くべきだと思う」

「……」

「でも、私は……ケーラちゃんが話してくれるのを待ちたい！」

　エルフィーの表情には、はっきりとした覚悟があった。

「エルフィーも(・)そう思うのね」

「ラニちゃん……！」

　私たちは目を合わせ、静かに頷き合った。

「じゃあ──」

　そう続けようとした瞬間、消灯時間を知らせる放送が流れた。

　エルフィーは出鼻を挫かれたように、言葉を失う。

「明日、リリも交えて詳しく話しましょ。

　リリへの連絡は私がするわね」

　そう言って水を飲み、私は食堂を後にした。

　──

　翌日。

　ポポラの特別メニュー（お仕置き）を監督するケーラを除いた第4班は、小会議室に集まっていた。

「集まってどうしたの〜？ケーラちゃんもいないし」

　リリが呟く。

　頭が痛くなりかけたが、エルフィーが代わりに事情を説明した。

「〇〇司令官さんが着任してから、ケーラちゃんの様子がおかしいことについて。私たちで、どうするか決めたいの」

「どうするって？」

　リリの頭上に疑問符が浮かぶ。

「ケーラちゃんが司令官さんを避けている件に、言及するかどうか」

「えっ？ それ、聞く一択じゃないの？」

　あまりにあっさり言われ、思わず声を荒げた。

「おバカ！ 少しは考えなさい！！　

　ケーラなら、気軽に話せる内容ならもう話してるはずでしょ！　

　それでも何も言ってこないってことは、只事じゃないのよ！！」

　思わず、睨みつける。

「じゃあ、リリは何か聞いてるの？」

「ううん。何も……

　っていうか、ケーラちゃんって司令官さん避けてるの？」

　私とエルフィーは同時に頭を抱えた。

　事情を説明すると、リリはぱっと顔を明るくする。

「あ！ そういえば一回だけ、司令官さんがいたときに、いつの間にかケーラちゃんがいなくなってたことあった！」

「……やっぱり」

　少し考えた後、リリは言った。

「でもさ、それなら直接聞かないと分かんなくない？」

「「……」」

　確かに、その通りだ。

　だが、聞いてもどうにもならない可能性の方が高い。

　だから、踏み出せない。

「私は聞くのに反対。

　まだケーラ自身、理由を整理できてないと思う。

　整理できたら、きっと話してくれる」

　そう言うと、リリは不満げな顔をした。

「でも、いつになるか分かんないじゃん！　

　一緒に悩むことだってできるでしょ！！」

「それで余計に追い詰めたらどうするの！」

　睨み合う二人の間に、パン、と手を叩く音が響いた。

「はいはい。二人とも、意見は分かったわ」

　エルフィーが仲裁に入る。

「エルフィーはどう思ってるの？」

「正直、ラニちゃんの意見に賛成かな」

「なっ！？」

　リリが立ち上がる。

「……だから、期限を決めるのはどう？」

「期限？」

「二週間。

　それまでにケーラちゃんから何もなかったら、私たちから聞く」

　沈黙の後、私とリリは頷いた。

　──そうして話がまとまった、その直後。

　会議室の扉が勢いよく開いた。

　息を切らしたフィアが、そこに立っていた。

「た、大変です……！」

「フィアちゃん、落ち着いて。何が──」

「ケ、ケーラさんが……倒れました」

　その瞬間、視界が暗転した。