実況
「雪辱に燃える怪鳥――エルコンドルパサー！！
自分の羽を折った相手を、今日こそ捕らえることができるのか！
本日の最注目ウマ娘です！！」
観客席が揺れるほどの歓声。
だが、エルコンドルパサー本人は微動だにしない。
静か。
ただ静か。
その瞳は、
“ゼロバンゲートが現れるその瞬間”だけを待っている。
（来い……必ず来い……）
そんな気迫が、遠くからでも伝わってくる。
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実況
「最後の出走者、本日の主役――ゼロバンゲート！
しかし、未だ姿を見せません！！
見え透いた罠に乗るほど単純ではない……
そう言いたいのでしょうか！！」
観客席がざわつく。
「来ないのか？」
「逃げた？」
「いや、あいつなら……」
その中で、
シリウスシンボリは腕を組んで静かに見守っていた。
シリウスシンボリ
「……逃げたか。
見込み違いだったな。」
そう呟いた瞬間――
ん？
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実況
「今！！
入場口からゆっくりと歩いてきます！！
現れました！！ゼロバンゲート！！
ゼロバンゲート、ついに皇帝杯に出場です！！」
会場が爆発した。
悲鳴のような歓声。
怒号のような期待。
熱狂と恐怖が入り混じった、異様な空気。
その中心に――
俺はいた。
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覆面の紐を、ぎゅっと結ぶ。
震えはない。
迷いもない。
ゼロバンゲートとして、
堂々と観客の前に立つ。
もう逃げない。
逃げるために走ってきた俺が、
今は“勝つため”にここにいる。
俺の存在を認めさせる。
俺の走りを刻みつける。
“1番をとる”――それ以外、俺の存在理由なんてない。
俺はゆっくりと、
観客席に向けて人差し指を高く突き上げた。
その瞬間、
会場の空気が一気にひっくり返る。
歓声が、悲鳴が、怒号が、
全部ひとつの渦になって俺を飲み込む。
ゼロバンゲート。
皇帝杯の主役。
学園の“ヴィラン”。
そして――
今日、この舞台の“先頭”を走る者。
観客席から身を乗り出しながら、ゴールドシップが叫ぶ
「チクショーッ！
アイツ、ゴルシ様の手下のくせに……なんか目立ってんじゃねぇか！！
アタシも出場したかったぜ！！」
周囲の観客がビクッと振り返るほどの大声。
だが、ゴルシはまったく気にしていない。
額に青筋を浮かべながらスカーレットが返す
「もうっ！！
あんた、ほんとに黙らないとつまみ出すわよ！！
反省しなさいよ、全く……！」
ゴルシ
「反省？
アタシが反省なんてしたら世界が終わるぞ？」
スカーレット
「終わっていいから黙れぇぇぇ！！」
観客席の一角だけ、
皇帝杯の緊張感とはまるで別世界のように騒がしい。
だが、その喧騒の奥で――
ゴールドシップは彼の姿をじっと見つめていた。
小声でゴールドシップは呟いた
「……でもまぁ、やるじゃねぇか。
見せてみろよ、ゼロバンゲート。
“1番”ってやつをよ。」
聞こえていないふりをしながら、スカーレットは返す
「……ほんと、素直じゃないんだから。」
エルコンドルパサーを最終戦に持ってくることは、初登場の時点で決めていました。
というより、彼女を登場させた瞬間に、
この結末へ向かう物語の流れはもう止められないと悟っていました。