ピッツァ・ラ・コリエーレ〜最高最速のピッツァ宅配員は止まらない〜

ピッツァ・ラ・コリエーレ

「はいよっ！　マルゲリータ出るよっ！」

　威勢の良い声とともに、石窯の奥からは焼き上がったピッツァが引き抜かれた。

　爆ぜる薪の熱を吸い込んだ生地の縁は、不規則に焦げ目がつき、ぷっくりと膨れ上がっている。

　その中央では、沸騰した真っ赤なトマトソースの海を、純白のモッツァレラが島のように漂い、ふつふつと溶け崩れていた。

　仕上げに散らされたバジルの葉が、熱に触れて鮮烈な香りを昇らす。そこへ、オリーブオイルがたっぷりと回しかけられ、黒胡椒の粗い粒を振り撒いた。

　ジュウッ、という官能的な音とともに、オイルとスパイスの香りが店内に充満する。

　ゴクリと、喉を鳴らすのは少女。

　トマトの様に真っ赤な帽子を被り、動きやすい制服に身を包んでいる。

「頼んだよ。ラ・コリエーレ」

　マルゲリータピッツァを大きな丸い箱へ滑り込ませた瞬間、溢れ出す蒸気ごと彼女は「保温の術式」を起動し、蓋を閉じた。

「お任せ。配達先はエトナだね」

　少女は軽々とピッツァケースを抱え、店を出る。

「まだ若い男の子達だからね。表のラガーサーバーを一つ、持ってってやんなよ」

　眩しい陽射しが注ぐ、麗しの古都カターニア。

　街一番のピッツェリアとして繁盛するこの店の名は、マルゲリータ・コリエーレ。

　店一番の売りは、マルゲリータ。

　そして、コリエーレとは飛脚、あるいは急使を意味する。

「じゃ、いってきます」

　それは彼女の愛称でもあった。

　ラガーサーバーを肩に担いで、膝を撓める。

　瞬間。

　疾風の如く駆け出した。

　足元の土が隆起する。

　足裏が乗せられる前に跳ぶ。

　かと思えば、予想着地点は湖へと変わった。

　体内術力を起動。

　術式の刻まれた道具——術具へ巡る秘蹟。

　悪路走行用ブーツの底から、蒸気が吹き出した。それが為すのは救世主の行いし奇跡。

　水面を蹴り、ラ・コリエーレはもう一度、中空を舞った。

　滑空していくコリエーレ(配達員)。

　その視線が向かうのは、いつだって「お客様」の場所。

　かつて一人ぼっちで、お腹を空かせていた彼女と同じ場所。

「その先は、摩擦がない区間が続くから気をつけなさい！」

　脳内へと響く、若女将の声。交信の術式だ。

「Va bene(了解)！　問題ないわ！」

「上から鳥よっ！」

　若女将は雇用主であると共に、優秀なナビゲーターでもある。彼女はピッツァを求める声ならば、交信の理屈を超えて聴き取るのだ。

　上を向いたラ・コリエーレは大きく息を吸う。

　窄めた唇に、咥えるのは吹き矢。

　頭上を覆うのは、月飲みとも呼ばれる巨体な怪鳥だ。

「ピッツァ狙いとは、良い度胸ね！　揚げ鳥！」

　鋭く吐き出す息と共に吹き出した矢は、やがて巨大な銀の槍となって、月飲みを貫いた。

　堕ちてゆく巨大怪鳥、月飲みだが、別に殺してはいない。

　吹き矢の弾丸である槍に、即効性の麻痺薬を塗ってある為だ。

「帰りに回収してあげるから、けものなんかに食われるんじゃないわよ！」

　叫ぶ、ラ・コリエーレ。

　月飲みはとても味が良いうえ大きいので、揚げ鳥や、焼き鳥屋には非常に喜ばれるのだ。

　巨躯が奏でる地響きを背に、ラ・コリエーレはピッツァの水平を保ちつつ、サーバーの泡を立てないように着地する。

　同時に次の一歩を刻んだ。

　さっきまで「道」だった場所は、すでに断崖となって、せり上がっていた。垂直に駆け上がる。

　新山の造成、突発的な湖化。地形の常識が通用しない、大異界、霊峰エトナ火山の気まぐれ。

　だが、彼女が案じているのは自分の足場ではない。

　——箱の中のピッツァは、まだ踊ってはいないわよね？

　五感を研ぎ澄ませ、背負ったケース内のピッツァの姿を妄想する。

　熱々で、最高の焼き上がりであった。

　どれほど山が荒れようと、ピッツァを斜めにする理由にはならない。

「残り、あとわずかよ！ お客様が、熱々のチーズとトマトの香りに反応したわ。心拍、期待値、上昇中！」

　若女将の快哉が脳内で跳ねる。

「流石は、冒険者ね！」

　ピッツァを愛する者の為、そしてピッツァの為に、彼女は駆ける。

　魔銀と呼ばれる高位の冒険者となった彼女だが、本業はピッツァ・ラ・コリエーレ(ピザの宅配便)だ。

　何故なら、ピッツァの配達員だから。

　幼い頃に、お腹を空かせて公園で倒れていた時。

　ボクのピッツァをお食べよ。誤発注でね、余っちゃったんだ。と、熱々のピッツァを差し出してくれた、ちょっとだけ嘘つきな憧れのあの人と同じ、ピッツァ・ラ・コリエーレ(ピザの宅配便)だからだ。

　彼女は駆ける。熱々のピッツァを届ける為に。

　自分と同じく、お腹を空かせた誰かのために。

　摩擦のない、ツルッツルの圧縮された道なぞ、何のその。魔銀位階は、ピッツァ宅配員とは、この地獄の様な秘境からも、一人で生還可能だと認められた、名誉なのだから。

「焼き立てのピッツァは、不可能を可能にするんだからっ！」

「そうよっ！　ピッツァならやれるわ！」

　ピッツァケースは焼き立てピッツァによる芳しい蒸気によって、既にバンバンに膨らんでいる。

　その充満した美味しさの暴力を少しだけ、世界へと晒してやれば。

　ピッツァケースを後方へと向けて、空気穴を開いた。

　膨大な香りの圧力が、一点にて解放される。

　それは差し詰め、ジェット噴射の様に。

　縮退星により圧縮された地表を、彼女は滑ってゆく。摩擦がない？　走れない？　ならば、滑るまでよと。

　無茶も道理も、ピッツァならば解決出来るものなのだ。

「ラ，コリエーレ！　その先の大穴の下で、お客様達がお待ちかねよ！　そのまま行けるわ！」

　若女将が叫ぶ。当然だ。まだ、ピッツァは熱々なのだから。

「そのままなんて、待てないよっ！」

　最速で、熱々のピッツァを届けたい。

　それは、コリエーレとしての誇りであった。

　彼女はピッツァケースとラガーサーバーを水平に保ったまま更に加速して、底の見えない大穴へと飛び込んだ。

　食欲をそそる、マルゲリータの芳香を山中に残して。

　ガチガチと、剣が地虫の甲殻を弾く乾いた音が響く。

　虫とは名がつけど、地虫は鉱物である。

　その肉は食えない。石をを啜ったところで、人の腹は膨れやしなかった。

「……なあ、最後によ。何が食いたかった？」

　一人が力なく笑う。乾いた唇が、ひび割れている。

「ピッツァ。それと、酒だな。喉が壊れるくらいにキンキンに冷えたラガー……」

「最高だな。……熱々のマルゲリータをつまみに、冷えたラガーか。いいな、それ」

　少年達は四人。どの顔も青褪めていて、肌も渇ききっている。

　時間の感覚さえも失われたこの暗い場所に、どれ程いるのか。それさえももう、わからない。

「うわ、もう俺ダメかも。幻覚が……」

　重く湿った地下の空気に、ありえざるもの。

　立ち昇る、暴力的なまでの小麦の焼ける香ばしさ。

　沸騰するトマトソースの酸味。脳を直接揺さぶるような、濃厚なチーズの脂の香り。

　ありえない。ここは穴の底だ。だが、この香りを知っている。

「あはは……。俺ももう、ダメだわ」

「幻覚……だよな？」

　言葉と共に、乾いた笑いをあげる少年達。

　涙は流れない。もうそんな、水分は残されていなかった。

　だがそこに。

　頭上から、光と「匂い」と共に、声が降ってくる。明るい、女の声が。

「はいよっ！ お待たせ！ マルゲリータお届けにあがりましたー！」

　凄まじい衝撃音と共に、少女が着地する。

　土煙が晴れた中心。彼女は右手にピッツァケース、左手にラガーサーバーを水平に保ったまま、眩しい太陽の匂いをさせている。

「サービスのラガーもありますよー。熱々のうちに、召し上がれっ！」

　ピッツァ・ラ・コリエーレ。

　ピザの宅急便。

「……って、何よその顔。早く代金準備しなさいよ、こっちは忙しいんだから」

　お客様が望みとあらば、いつでも、どこでにでも熱々のマルゲリータをお届けする、町一番のピッツェリア。

　生地の外側はカリッと香ばしく、中は空気をたっぷり含んでモチモチとした弾力をしている。

　じっくりと煮詰められたトマトソースが、パレットに広げた絵の具のように鮮やかに広がって。

　フレッシュバジルの葉が、オリーブオイルと共に、熱で香りを放ちながら彩りを添えている。

　躍動するトマトの鮮烈な赤、とろけるモッツァレラの純白、そして芳醇に香るバジルの緑——。

　香ばしくもモチモチとした黄金色の生地の上で、ビタロサの情熱が三位一体となって弾ける、究極のBellezza semplice(飾らない美)。

「ちょっとー。お代は？」

　ラガーサーバーへ駆け寄り、キンキンに冷えたラガーを生命の水の様に煽る少年達へ、彼女は営業用でない、平坦な声を出す。

　慌てて一人が懐から現金を取り出して、彼女へと渡した。領収書を作成するラ・コリエーレ。

「まいどありー。ラガーばっかじゃなくて、熱々のうちに、ピッツァも食べなよね。ウチのマルゲリータは最高なんだから」

　明るい声音に戻った彼女は、上を、空を見る。周囲には、垂直な壁。

「んじゃ、またねー。今度はこんな辛気臭い場所じゃなくて、お店に食べに来なよ」

　その壁を、彼女は駆け上る。

「ラ・コリエーレ！　次の注文が入ったわ！　行き先はパレルモ、お客様は——」

「Va bene(了解)！」

　彼女は駆ける。異界を抜け、街道を進み、街へと。若女将の焼き上げる、極上のピッツァを受け取る為に。

「なぁ、救助じゃねーの？」

「ピッツァうめぇ！」

「おい、抜け掛けしてんじゃねぇ！」

　暗い穴の底。少年達の疑問は、ラガーとピッツァによって、掻き消されてしまった。

　駆ける。駆ける。

　ラ・コリエーレは駆けていく。

　何故なら、誰が何と言おうと彼女は、ピッツァ・ラ・コリエーレ(ピザの宅配便屋さん)なのだから。

　最高の一枚を届けるためなら、異界の奥でも、地獄の底でもどこだって、ただの通り道に過ぎないのだから。