聖夜断章

【前篇】

1　 地下聖堂

　静かな部屋に、その声はよく響いた。

　「……よって汝の罪は許される」

　壇上の女性が語り終えた。白い肌と形の良い鼻が目を引く、ダークブロンドの女性だ。

　彼女の近くにはステンドグラスがある。その向こうは濁っていて、形あるものは見えない。

　いや、目を凝らせば泡が動くのが分かる。

　部屋は城の地下深くにあり、湖底と隣り合っていた。

　女性の切れ長の瞳が、壇下の少女たちの列を捉えた。皆一様に布を被っている。

　その中の一人、赤毛の少女が前へ進むと、膝をついた。

　少女は声を漏らした。

　「聖女さま……。エリシェヴァさま……」

　壇上の女性、エリシェヴァは応えない。唇を開く代わりに、瞳が揺れた。

　聖堂の入口に控える私と目が合う。

　一瞬の交錯。

　私は杖に添えていた指を離した。霧が吹く。水と石に覆われた部屋の、なけなしの熱を奪った。

　少女たちが悶える。

　そしてエリシェヴァは口を開いた。身を乗り出し、赤毛の少女へ近付く。少女は戸惑いながらも頭をもたげる。

　「大丈夫よ」

　ダークブロンドの女性が微笑むと、虹彩が細くなる。そこに映る赤毛の少女の像が、歪んだ。

　少女は恐る恐る口を開いた。

　時折、思い出してしまうのだと。

　父も兄も、無辜の民を殺めたこと。

　蛇の紋章や貴き家を誇っても、自身には何もないこと。

　いや、ある。

　裁かれるべき悪の血が、己に流れている。

　その全てをエリシェヴァは否定しない。微笑み、耳を傾け、続きを促す。

　次第に少女の口ぶりは早くなっていった。もはやそれは聞いてもらうための言葉ではなくなった。吐き出し、楽になるための、告解。

　しまいには試験で不正をした話や、友人の許嫁と寝た話までし始めると、エリシェヴァは両手を合わせた。

　「今夜はここまでにしましょう」

　歌うように唱える。

　「ルーモス」

　目に痛いほどの光が、鞭の軌跡を描いた。獣の叫びが上がる。赤毛の少女の悲鳴だ。

　服を乱し、床に這いつくばる。髪は脂汗で額に貼りついている。

　聖女の──エリシェヴァ・ヤックスリーの声が響き渡った。

　「扉は、じきに開く」

　赤毛の少女の左手首には、焼き印が浮かんでいた。　

2　城内

　空き教室で男女が声を潜めている。

　「スリザリンの女子たちが消えるらしい」

　「消える？　どういうこと？」

　「決まった夜にベッドを抜け出し、どこかへ行くんだ」

　「ベッドから抜け出すなんて珍しい話じゃないでしょ」

　「違う」

　声が更に低くなる。

　──少女たちは皆、二世だ。

　中庭で生徒たちが屯している。

　「あの壁に書かれた文字、消えないらしいぞ」

　「へえ。ただの血じゃないってことか？」

　「継承者の敵よ、気を付けろ……なんてな」

　彼はそう呟くと、杖先を遠くの生徒に向けた。周りは小さく笑った。

　「『秘密の部屋』か……あると思うか？」

　「あるわけないだろ。僕の父も祖父も探したらしいが、ないんだ」

　「だが、ホグワーツにはどんな部屋があってもおかしくない」

　「なら面白い説があるぜ。ミス・ヤックスリーと消える女子たち、あいつらの行き先が、そこだ」

　一人の顔から笑顔が消えた。彼は言う。

　──ヤックスリーに探りを入れるな。

　図書館の奥。司書の目が届かぬ物陰で、監督生が顔を突き合わせている。

　「エリシェヴァ・ヤックスリー。スリザリンの令嬢にして、今年の首席」

　「彼女がどうしたの？」

　「エリシェヴァの父は魔法省の高官。……今もね」

　「まだ捕まっていない側、か。スリザリンといえば、あの不気味な奴は？　黒髪で隈の濃い男」

　「キア・カンジラスだね」

　「奴も死喰い人の二世なの？」

　「分からない。ただ昔から、カンジラスはヤックスリーの傍にいた」

3　バルコニー

　私は化け物の傍にいた。

　それは今にも飛びかかりそうな姿勢で、顎を開いている。

　魔物の像だ。絵画が喋り鎧が動くホグワーツ城では珍しく、沈黙している。

　台座に足をかける。鎖が揺れる音と共に、像は私を引き連れて降りていった。

　昨晩私がいた場所へと行き着く。

　侍女たちが大理石を掃き、ランプに火を灯している。

　誰も立っていない壇の奥には門扉があった。

　男の身の丈をゆうに超える高さに、深く重い黒色。流麗な彫り物が施されている。

　この扉はここに来た時からずっとある。

　取っ手も鍵穴もない。

　私は扉から目を離すと、堂内のバルコニーへと登った。階下の壇に向き合う形で、オブジェが置かれている。

　家具だ。古めかしいキャビネット。

　両開きの戸が、前方へ鋭角的に張り出している。その影は日時計のように伸びていた。

　懐から林檎を取り出し、棚に入れた。

　「ハーモニア・ネクタレ・パサス」

　呪文を唱えると、林檎が消えた。

　少し待つと、また現れる。先ほど消えたのと同じ、小ぶりの青い果実。

　いや、色味がわずかに違う。

　あと少しか。

　その時、視界の端に白い光が瞬いた。遅れて私の手元に熱が走る。掌の上の林檎が溶ける。酸味が混じった独特の臭気が立ち込めた。

　「キア、まだできない？」

　ゆったりとした声の中に、どこか挑発する含みがあった。

　攻撃が続く。私のローブの端を焦がし、足元の床を砕いた。

　私は振り向く。

　「もう少しで直る。荒らさないでほしい」

　「なあに？　声が小さいわ」

　ダークブロンドの女性が言葉と共に杖をしならせると、より大きな光が広がった。

　頰を熱いもので殴られたような衝撃。エリシェヴァが私の皮膚を炙った。

　「相変わらず、痛みじゃ声を出さないのね」

　どこからともなく侍女が現れると、円机と椅子を用意している。彼女はそれに腰掛けた。

　机の上に置かれた紅茶を、彼女は啜る。

　私は侍女にちらりと目を向けた。

　精巧な亡者だ。生者のような皮膚と、艶やかな髪。

　そして、隠し切れない腐臭。

　「貴方も飲む？」

　何年も前からの、いつもと同じやり取り。

　いつもと同じ結末。

　「……いただこう」

　私がカップを持ち上げた途端、その底が抜け落ちた。

　溢れた液体が私の下半身を濡らす。

　エリシェヴァは口に手を当て、眇める。

　「粗相しないの。罰として仕事を増やしましょうか。城の外……マルシベールの野営地へ行きなさい」

4　野営地

　私はホグワーツの尖塔から箒を飛ばした。

　枯れ木の間に流れる風は乾き、少し前に昇ったはずの日が姿を消していた。

　十二月に入り、冬は日々深まっている。

　不可視の外套を羽織り、体を隠した。

　目指すのはハイランド地方のはずれにある野営地だ。暗がりの中、剥き出しの自然の中を進む。しばらくすると、人の気配が増した。

　焚かれた火に、漂う水煙草。そこには確かな営みがあった。

　木に布を張り、土に腰をおろす若者たち。

　男たちは骰子を投げて博打に興じ、炙った肉を食らう。

　彼らにしだれかかる女たちの肌からは刺青がのぞいた。獣を模した柄のそれは生きているかのように動く。爪を立てて体を震わせ、牙を剥いた。

　肌の外に出ることはない。

　中には十代らしき雰囲気の者もいる。明らかにホグワーツ生ではなかった。未就学なのか、中退しているのか。

　ふいに、涼しげな匂いが割り込んだ。

　眼鏡を掛けた銀髪の男が姿を現した。野営地にざわめきが広がる。

　──マルシベールだ。

　──ユリウスが来たわ。

　ユリウス・マルシベールは柔和な表情を浮かべていた。鞄を置き、座に加わる。

　男の一人が、すぐに彼の水煙草の調整へ入る。

　「ゆっくりでいい」

　マルシベールはそう言いながら、本を取り出した。

　「何を読んでいるの？」

　あどけない顔をした女性が話しかけた。

　マルシベールは彼女を近くに招いた。会話が始まるが、常に彼の目線はページの上に注がれている。

　しばらくすると、鞄から塊を取り出した。

　髑髏だった。

　煙の調整を終えた男が、管を渡す。

　マルシベールは管から煙を含み、吐き出した。

　続けて杖を立てる。大きな幕が空を覆った。

　次は髑髏に向かって息を吐いた。煙は色を変えて立ち上り、夜の星となった。

　あたりは静まり返っていた。

　私は一層、自らの気配を押し殺す。

　「……闇の帝王がお隠れになってから、早十年余りが経った」

　語りが始まった。

　「王がいたこと、戦争があったことが忘れられている。彼の支配と、強さと、恐怖……。その忘却の象徴がホグワーツだ」

　マルシベールは指差した。その先に、城の影がある。

　「ダンブルドアとポッターのいる平和の城。だが、いつまで続く？　闇の帝王が、お戻りになられないとでも？」

　話は続く。

　「臣民たる『死喰い人』を継ぐ僕たちは今も生きている」

　マルシベールはもう一度煙を吹いた。見下ろす星々が大きくなる。

　「星は予言を告げている。じきに、二度目の戦いが起きる」

　煙と光に満たされた劇場。

　続く沈黙。

　聴衆が声を上げた。

　──どこで戦う？

　天幕にある光景が浮かび上がった。

　見慣れた黒い扉だ。

　「見えるだろう。湖より深い場所にある、エリシェヴァ・ヤックスリーの秘所だ」

　皆がざわめくのを、マルシベールは手を上げて抑えた。

　「そうだ。僕たちの親を監獄に送った、裏切り者のヤックスリー。その娘だよ」

　彼の口調は変わらず柔らかい。しかしその眼鏡の奥は爛爛としていた。

　「僕たちは名誉を取り戻す。……そして、闇の帝王をお迎えする」

　夜空に映る扉が開くと、緑の煙が漏れ出た。

　聴衆は息を呑む。

　その時、私は背後に気配を感じた。

　殺気は三つ。

5　森

　私は動いた。緩やかに、しかし確実に足を動かす。

　広場から離れるにつれ、次第に木が多くなる。森が近い。

　三つの気配も共に動いている。魔法で透明化しているのだろうが、殺気までは消せていない。

　距離は私とつかず離れず。

　袋小路に追い詰め、包囲するつもりだろうか。

　その前に手を打つ。

　私は外套をぬぎ捨てた。同時に杖を薙ぐ。

　霧が凍てつき、砕け、散弾と化して襲った。

　彼らは反射的に顔を守った。疎かになった体を氷が打ち、透明化が解ける。それでも杖は落としていない。

　私は片手で杖身を掴んだ。

　途端に周囲の温度が更に下がる。風が冬を巻き上げ、刺客たちを震わせた。

　彼らの動きが目に見えて遅くなり、杖の狙いが逸れた。

　私は杖身から指を離していく。

　一人の首が絞まり、痙攣した。視線があらぬ方向を向く。口から泡を垂らし倒れた。どさりという音と共に土埃が舞う。

　少し遅れ、もう一人も同じく倒れた。

　しかし、最後の男は倒れない。

　石を削ったような、重たげな面を被っている。

　隙間からのぞく瞳と、長柄の杖が、真っすぐにこちらを狙っていた。

　空気が爆ぜた。

　身を翻して躱すと、呪文は大木に衝突した。

　しばらくの沈黙。

　その後、轟音と共に木が倒れた。地面が抉れ、雪と泥が目線の高さまで飛んだ。大木が私と男の間に横たわり、分つ。

　杖先を向けたのは同時だった。私と男の呪文が中空で衝突する。

　わずかに私の方が強い。仮面を砕いた。

　あらわになった男の顔は、火傷に覆われていた。

　未だ燃えているかのように痛々しい。

　「ヴント、待て」

　割って入る者がいた。

　ヴントと呼ばれた男の隣に、眼鏡の青年が現れていた。

　「殺さなくていいのか」

　ヴントが口を開いた。低く、くぐもっている。

　「もっと相応しい舞台がある」

　マルシベールはそう言うと、倒れた刺客たちを見下ろす。

　「驚いたね。これはまさに……」

　私はその言葉の続きを引き取った。

　「……吸魂鬼に襲われた時の反応」

　「まさに」

　マルシベールは頷く。

　「カンジラス家の鬼子、キア・カンジラスか」

　私が黙っていると、彼は指を鳴らした。

　「ヤックスリーの狗が来てくれてちょうど良かった。郵便を頼まれてくれないかな」

　飾り箱が現れた。しっかりと封をされ、リボンまで巻き付いている。私の近くで漂う。

　「雪が降ってきた」

　彼はそう言い残すと、背を向けた。

6　蛇の箱

　「遅い」

　ソファに寝転んだ令嬢が呟く。長い脚を持て余し、曲げてアームに載せ、もう片方には頬杖をついている。

　壁には彼女が閃光を撃ち込んだ真新しい跡があり、文字を綴っていた。

　“Bored”

　「持ち帰ったものがある」

　エリシェヴァは何も言わない。早く本題に入れと、その目が告げている。

　私はマルシベールから受け取った箱を開く。添えられていた手紙を読み上げた。

　「ミス・ヤックスリーへ。

　このたび僕は妖しき蛇を手に入れた。スリザリンの女王たる君に似合うと思ってね。友好の印として受け取って欲しい。

　ユリウス・マルシベールより」

　エリシェヴァと私の視線が、箱の中へ向かう。

　一つの胴体に、三つの頭を持つ蛇だ。

　「ずいぶんと仲が悪いようだ」

　頭突き、威嚇し合っている。今にも牙を立てようとしているが、実際にはそうならない。

　一つの頭が噛みつこうとすると、別の頭が割って入る。

　「間抜けなやつね」

　「そういう生き物だ。頭のそれぞれに意思があるから、互いに対立してしまう」

　「ふうん。普通の蛇に生まれて来たら良かったのに。キア、もしかして憐れんでるわけ？」

　エリシェヴァは目を細める。昔から見慣れた、心底愉しい時の癖。

　「いや……この狭い箱が嫌なのかもしれない。ずいぶん閉じ込められていたようだ」

　「違う」

　彼女は言い切った。

　「こいつは閉じ込められたから噛み合ってるんじゃないわ。

　生まれながらに噛み合うのよ。どこに行ってもね。

　それはそうと、キャビネットはいつ直るの？」

　「あと三日……いや、二日か。既に通路は安定期に入った。聖夜には間に合わせる」

　「なら良いわ。それにしても聖夜だなんて、笑っちゃうからやめて頂戴」

　「……そうだな。聖女さま」

　私がぽつりと呟くと、彼女は手を口に当てる。

　「やっぱりおかしくてたまらないわ。なぜ彼女たちはわたしを崇めるのかしら」

　いつもの夜を思い出す。

　非魔法族の宗教を模した儀式。死喰い人の娘たちが列をなし、跪く。光で焼かれ悲鳴を上げて、その血の闇を祓う。

　聖女の血が最も暗いと知らずに。

　エリシェヴァは妖蛇の首、そのうちの一つを杖で叩いた。

　「第一の鍵は冬至。雪が太陽を隠す夜」

　続けて、もうひとつの首も叩く。

　「第二の鍵は風穴。城の結界を貫く力」

　彼女は確認している。

　聖堂の奥にある開かずの扉。それを開くための儀式の手順を。

　これまでずっと、その準備をしてきた。

　「マルシベールは言っていた。ここが『秘密の部屋』で、扉の奥には闇の帝王がいると」

　私が言う。

　「ここが『部屋』かどうかなんてどうでもいいわ」

　エリシェヴァが吐き捨てる。

　「キア、貴方もまだ聞こえるんでしょう？

　　……あの声が」

　「ああ。ずっと聞こえてる」

　私とエリシェヴァがこの部屋を発見した時からずっと、扉の向こう側から聞こえる。

　耳を澄ますたびに彼方へ消えていく。しかし確かに、そこにある声。

　どこか懐かしい、誰かの囁き。

　「闇の帝王の声じゃないわ」

　そう言って、彼女は続ける。

　「わたしは勝利してきた。これまでも、これからも。あの扉にも」

　エリシェヴァは決然とした顔で、私に向き直った。

　蛇の紋章を縫い留めたローブ。

　眩い髪に、透き通るような瞳。

　彼女は自らの首元に杖を当てる。銀白色の何かが漏れる。

　そのまま、私の喉を突いた。

　想念が流れ込む。

　景色が脳裏に映る。

　聖堂の中、キャビネットの影が濃くなる。黒く重たい門扉が音を響かせ、開いていく。

　扉の前、堂の床は真っ赤に染まっていた。

　「三位一体、最後の鍵」

　彼女はそう言って、三つ目の首を撫でた。

　音もなく蛇の首が落ちた。

　脳裏に浮かぶ、生家の記憶。

　骨肉の争い。

　繰り返されている。

　今や双頭となった頭が、互いを噛み千切った。

　鮮血が飛び散る。

　分娩(へヴレー)。

　それが儀式の名前だ。

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【人物】

Keir Kanjirath《キア・カンジラス》
カンジラス家の鬼子。
エリシェヴァに従う。

Elisheva Yaxley《エリシェヴァ・ヤックスリー》
ヤックスリー家の令嬢。
父は魔法省の高官であり、裁かれなかった死喰い人。

Julius Mulciber《ユリウス・マルシベール》
マルシベール家の生き残り。
父は死喰い人で、収監されている。
野営地で人を集める。

Wunde《ヴント》
顔に火傷のある男。
マルシベールのもとで戦う。