堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第１話：敗北の記憶

　三月。

　高度育成高等学校の体育館には、厳かな空気が漂っていた。

　整然と並べられたパイプ椅子、壇上に飾られた紅白の幕、そして数百人の生徒たちが纏う制服の赤。卒業式という名の儀式が、粛々と進行していく。

　堀北鈴音は、その光景をどこか他人事のように眺めていた。

　視線の先には壇上がある。答辞を読み上げているのは、Ａクラス代表――綾小路清隆。

　彼の声が、マイクを通じて体育館に響き渡る。抑揚のない、けれどもどこか人を惹きつける不思議な声。

　三年間、何度も聞いたはずのその声が、今はひどく遠い。

『――私たちは、この高度育成高等学校で多くのことを学びました』

　綾小路の言葉は、模範的で、当たり障りがなくて、彼らしくなかった。

　いや、違う。

　彼らしい、のかもしれない。

　結局のところ、堀北は三年間かけても、綾小路清隆という人間を理解できなかった。

　ふと、隣の席に目を向ける。

　空席。

　本来なら、そこには綾小路がいたはずだった。入学式の日からずっと、気づけば隣にいた男。Ｄクラスの問題児たちを上手く利用し、数々の特別試験を乗り越え、共にＡクラスを目指した――はずの、仲間。

　けれど今、その席には誰もいない。

　三年生になって間もなく、綾小路は突然クラスを移動した。退学した坂柳有栖の穴を埋める形で、初期Ａクラスへ。

　理由は明かされなかった。

　堀北にも、何も。

『――本日、私たちは新たな一歩を踏み出します』

　壇上の綾小路は、相変わらず無表情だった。

　あの日もそうだった、と堀北は思い出す。

　クラス移動が発表された朝、教室で綾小路と目が合った。何か言おうとして、けれど何も言えなかった。

　綾小路もまた、何も言わなかった。ただ一度だけ、小さく頷いて――そして、教室を去った。

　それが、最後だった。

　その後も学校で顔を合わせることはあった。けれど、言葉を交わすことはほとんどなくなった。まるで、最初から他人だったかのように。

　式典の間、堀北の脳裏には三年間の記憶が断片的に蘇っていた。

　一年生の頃。

　入学早々、クラスポイントが０になった絶望。須藤が暴力事件を起こし、退学の危機に追い込まれた緊張。無人島試験で自分の無力さを痛感した屈辱。ペーパーシャッフルで櫛田の本性を垣間見た衝撃。

　あの頃の自分は、何も分かっていなかった。

　綾小路が裏で動いていたことにも気づかず、クラスメイトを見下し、兄の背中ばかりを追いかけていた。

　孤立することを誇りだと勘違いして、助けを求めることを恥だと思い込んでいた。

　二年生になって、少しずつ変わり始めた。

　体育祭でクラスが一丸となった時の高揚感。文化祭で仲間と何かを創り上げる喜び。修学旅行で見た、いつもと違うクラスメイトたちの顔。

　綾小路との距離も、縮まったと思っていた。

　放課後に図書室で勉強を教えてもらったり、特別試験の作戦を二人で練ったり。言葉は少なくても、隣にいることが当たり前になっていた。

　信頼、と呼べるものが芽生え始めていた――少なくとも、堀北はそう思っていた。

　だから、三年生になって綾小路がいなくなった時、堀北は何も理解できなかった。

　裏切られた、とは思わなかった。綾小路がそんな単純な人間ではないことくらい、分かっていたから。

　ただ、置いていかれた、と思った。

　理由も告げられず、説明もなく、ただ静かに去られた。

　それが、何よりも堪えた。

　三年生の一年間は、戦いの日々だった。

　綾小路という最大の戦力を失ったＤクラスは、一時的に大きく後退した。龍園のＣクラスには容赦なく攻め込まれ、坂柳と葛城がいないＡクラスも新たなリーダーの下で結束を強めていた。

　それでも、堀北は諦めなかった。

　平田の統率力を頼り、軽井沢の情報網を活用し、須藤の成長した力を前面に押し出した。櫛田との確執は解消できなかったけれど、それでもクラスは前に進んだ。

　Ｄクラスは、Ｂクラスまで上り詰めた。

　けれど、Ａクラスには届かなかった。

　最後の特別試験で、わずかな差で逆転を許した。堀北たちのクラスは、二位で終わった。

　――二位。

　兄・堀北学は、Ａクラスを卒業した。完璧な成績で、完璧な結果を残して。

　自分は、それに届かなかった。

　『――ありがとうございました』

　綾小路の答辞が終わり、拍手が響く。

　堀北は、機械的に手を叩いた。

　気づけば式典は終わっていた。生徒たちがざわめきながら席を立ち、体育館の出口へと向かっていく。

「堀北さん」

　声をかけられて振り返ると、平田が立っていた。いつもの穏やかな笑顔。

「卒業、おめでとう」

「……ええ。あなたもね、平田くん」

「三年間、ありがとう。君のおかげで僕たちはここまで来れた」

「けれどＡクラスには届かなかったわ」

「それでも僕たちは変われた。それは君が導いてくれたからだよ」

　平田の言葉に、堀北は何と答えればいいか分からなかった。

　ただ小さく頷いて、その場を離れた。

　体育館を出ると、三月の冷たい風が頬を撫でた。

　空は曇っている。今にも雨が降り出しそうな、重たい灰色。

　堀北は、人の流れに逆らうように校門へと向かった。

　本当ならクラスメイトたちと写真を撮ったり、連絡先を交換したりするべきなのだろう。けれど今の堀北には、そんな気力がなかった。

　校門の前で、立ち止まる。

　振り返ると、三年間を過ごした校舎が見えた。

　白い壁、大きな窓、整備された中庭。何度も見た光景。けれど、もう二度と日常として見ることはない光景。

「……終わった」

　呟いた声は、風に溶けて消えた。

　三年間。

　長いようで、あっという間だった。

　入学した時は、ただ兄に認められたかった。兄と同じＡクラスを卒業して、「お前も優秀な人間だ」と言ってほしかった。

　けれど、いつの間にかそれだけではなくなっていた。

　クラスメイトたちと過ごすうちに、彼らのことを――仲間だと思うようになった。

　須藤の不器用な優しさ。平田の揺るぎない誠実さ。軽井沢の意外な強さ。佐倉の静かな勇気。

　そして、綾小路清隆という、理解できない男。

　理解したかった。

　彼が何を考えているのか、何を求めているのか、何から逃げているのか。

　けれど、結局――

「私は……何も変えられなかった」

　声が震えた。

　兄の背中を超えることも。

　綾小路を理解することも。

　クラスをＡクラスに導くことも。

　何一つ、成し遂げられなかった。

　目頭が熱くなる。

　堀北鈴音は、人前で泣かない。それが、自分に課したルールだった。弱さを見せることは、敗北を認めることだと思っていた。

　けれど今、誰も見ていないこの場所で――涙が、頬を伝った。

　一粒。

　また一粒。

　止まらなかった。

　三年分の悔しさが、後悔が、寂しさが、涙となって溢れ出していく。

「……っ」

　嗚咽を堪えようとして、けれど堪えきれなかった。

　その瞬間――

　世界が、白く染まった。

　眩しい。

　目を開けようとして、けれど光が強すぎて開けられない。

　何が起きているのか分からない。ただ、体が浮いているような、落ちていくような、奇妙な感覚だけがあった。

　そして――

　目が覚めた。

　最初に見えたのは、見慣れた天井だった。

　白い壁紙。小さな照明。窓から差し込む朝日。

「……？」

　堀北は、ゆっくりと体を起こした。

　ベッドの感触が、懐かしい。

　周囲を見回す。本棚、机、クローゼット。見覚えのある家具。見覚えのある配置。

　ここは――実家の、自分の部屋だ。

「なぜ……」

　混乱する頭で、状況を整理しようとする。

　卒業式が終わって、校門にいたはずだ。涙を流して、それから――光に包まれて――

　夢？

　いや、あまりにも鮮明すぎる。三年間の記憶が、今も頭の中にはっきりと残っている。

　枕元に目を向けると、スマートフォンが置いてあった。

　手を伸ばして、画面を確認する。

　日付は――

　四月。

　三年前の、四月。

　入学式の、朝。

「……嘘」

　思わず声が出た。

　もう一度、日付を確認する。間違いない。三年前だ。自分が高度育成高等学校に入学した、あの日の朝。

　自分の手を見る。

　小さい。

　華奢で、まだ何の苦労も知らないような、十五歳の手。

　鏡を見る。

　そこには、三年前の自分がいた。髪は今より長くて、目は今より少し鋭くて、表情は今より少し硬い。

「夢……よね」

　声に出して、確認する。

　けれど、頬をつねると痛かった。

　夢じゃない。

「じゃあ、これは――」

　堀北は、ベッドの上で膝を抱えた。

　三年間の記憶は、確かにある。

　須藤の暴力事件も、無人島試験も、船上試験も。体育祭も、文化祭も、修学旅行も。綾小路がクラスを去ったことも、最後の特別試験で負けたことも、卒業式で泣いたことも。

　全部、覚えている。

　けれど、体は三年前に戻っている。

　これは――やり直し、なのか。

　信じられない。信じたくない。こんな非現実的なことが、起こるはずがない。

　けれど、現実として――堀北鈴音は、三年前の朝に戻っていた。

　しばらく、動けなかった。

　混乱と、困惑と、そして――小さな、けれど確かな何かが、胸の奥で芽生え始めていた。

　やり直し。

　もし本当にそうなら――

　今度こそ、変えられるかもしれない。

　クラスをＡクラスに導くことも。

　兄の背中を超えることも。

　そして――綾小路清隆を、理解することも。

「……っ」

　堀北は、拳を握りしめた。

　分からないことだらけだ。なぜ戻ったのか、どうすればいいのか、本当にやり直せるのか。

　けれど、一つだけ確かなことがある。

　前回は、失敗した。

　後悔だけを残して、終わった。

　なら――今度は、違う結果を掴み取る。

　堀北は、ベッドから立ち上がった。

　窓の外には、春の朝日が差し込んでいる。

　今日は、入学式。

　全てが、もう一度始まる日。

「今度こそ――」

　堀北は、静かに呟いた。

「――諦めない」

　その決意を胸に、彼女は新しい一日を――いや、新しい三年間を、歩み始めた。