堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第１１話：呪縛

　七月第一週。

　期末試験まで、あとニ週間。

　放課後のＤクラス教室は、いつもより静かだった。

　試験が近づいているせいか、クラスメイトたちの顔には緊張の色が浮かんでいる。五月のポイント激減を経験した彼らは、成績の重要性を理解し始めていた。

　堀北は、自分の席で荷物をまとめていた。

　今日も勉強会がある。平田と協力して、クラス全体の成績を底上げする計画だ。

　そんな時だった。

「堀北鈴音はいるか」

　教室の入り口に、一人の上級生が立っていた。

　生徒会の腕章をつけている。三年生だろう。見覚えのない顔だ。

　クラスメイトたちの視線が、一斉に堀北に集まる。

「私ですが」

　堀北は、立ち上がった。

「生徒会長がお呼びだ。生徒会室まで来てくれ」

　教室が、ざわめいた。

　生徒会長。

　その名前は、一年生の間でも知れ渡っている。

　堀北学。

　この学校の頂点に立つ男。生徒会長として、絶対的な権力を持つ存在。

　そして、堀北鈴音の兄。

「堀北さん、生徒会長に呼ばれたの？」

「マジかよ。生徒会長って、あの堀北学だろ？」

「堀北さんと生徒会長って、兄妹なんだよね……」

　ひそひそと囁く声が、あちこちから聞こえてくる。

　堀北は、それを無視した。

「……分かりました」

　内心の動揺を押し殺して、堀北は答えた。

　上級生の後について、教室を出る。

　廊下を歩きながら、堀北は考えていた。

　兄が自分を呼び出すのは、知っていたことだ。

　けど、前回とは状況がだいぶ異なる。

　もっと早く呼び出されると思っていたが、入学してから三カ月後にようやくきた。

　なぜだろうか。

　これもバタフライ効果の一部なのだろうか？　原因は、いまいち分からない。

　いずれにしろ、今回、兄と対面するのはこれが初めてだ。

　前回は、入学してすぐに呼び出され、きつい言葉を浴びせられた。

　「お前には、上を目指す力も資格もない」と。

　堀北は、その言葉に深く傷ついた。

　悔しくて、情けなくて、必死に反論した。「私はＡクラスに行ける」「兄さんを超えてみせる」と、虚勢を張った。

　けれど、結局は何も変えられなかった。

　三年間、兄の背中を追い続けた。兄に認められたくて、兄を超えたくて、必死に足掻いた。

　でも、最後まで届かなかった。

　卒業の日、堀北はＢクラスとして校門を出た。兄が目指した高みには、一度も手が届かなかった。

　今回は違う。

　三年分の経験を経て、堀北は変わった。

　もう、兄の言葉に振り回されない。

　もう、兄の影に縛られない。

　生徒会室の前に着いた。

　上級生が、扉の前で立ち止まる。

「ここだ。中で会長が待っている」

「ありがとうございます」

　堀北は、深呼吸をした。

　心を落ち着ける。

　そして、扉をノックする。

「入れ」

　聞き慣れた声が、中から響いた。

　冷たく、威厳のある声。

　堀北は、扉を開けた。

　生徒会室は、広く整然としていた。

　大きな窓から、夕日が差し込んでいる。室内が、赤く染まっている。

　本棚には、書類や資料がきちんと並んでいる。机の上も、整理整頓されている。

　そして、窓際に一人の男が立っていた。

　堀北学。

　長身で、端正な顔立ち。黒い髪。冷徹な瞳。

　完璧という言葉が、似合う男だった。

　三年間、堀北が追いかけ続けた背中。

　そして、最後まで届かなかった存在。

「久しぶりだな、鈴音」

　兄が、振り返った。

　その目は、相変わらず冷たかった。

「……兄さん」

　堀北は、兄の前に立った。

　堀北学は、変わらない。

　冷徹で、完璧で、近づきがたい存在。

　兄が卒業する日には、二人は互いを認め合って、抱擁を交わすことになる。

　前回はそうだった。

　けれど、今の兄はまだ変わっていない。冷たく、厳しい兄のままだ。

「座れ」

　兄が、ソファを指し示した。

　堀北は、促されるままに座った。

　兄は、向かいのソファに腰を下ろす。

　しばらく、沈黙が続いた。

　夕日が、窓から差し込んでいる。

　兄は、じっと堀北を見つめている。観察するような、値踏みするような目。

「また、性懲りもなく俺を追ってきたようだな」

　兄が、口を開いた。

「Ｄクラスに配属されたと聞いたが、そんな人間には上を目指す力も資格もない」

　前回と同じ言葉。

　同じ見下すような目。

　前回の堀北なら、ここで反発した。「私はＡクラスに行ける」「兄さんを超えてみせる」と、必死に反論した。

　けれど、今回は違う。

「そうかもしれません」

　堀北は、静かに答えた。

　兄が、僅かに眉を上げる。

「……何？」

「私がＤクラスに配属されたのは事実です。この学校の評価基準では、私は最下位のクラスに相応しい人間。それは、認めます」

「……」

「でも、それが最終結果じゃない」

　堀北は、真っ直ぐに兄を見つめた。

　目を逸らさない。逃げない。

「Ｄクラスからでも、Ａクラスに上がる道はある。私は、その道を歩みます」

「口だけならなんとでも言える」

　兄が、冷たく言い放つ。

「Ｄクラスの生徒がＡクラスに上がった例は、過去にほとんどない。お前は、現実を見ていない」

「現実は、見ているつもりです。だからこそ、結果で示すと言いました」

　堀北は、立ち上がった。

　兄を、見下ろす形になる。

「私は、兄さんに認められるために、ここに来たわけじゃありません」

「……」

「昔の私は、兄さんの背中を追いかけていた。兄さんに認められたくて、兄さんを超えたくて、必死だった」

　堀北は、兄の目を見据える。

「でも今は違います。私は、私のクラスを――私の仲間を、Ａクラスに導くために来ました。兄さんは関係ありません」

　妹の宣言を受けて、兄はしばらく黙っていた。

　生徒会室に、静寂が満ちる。

　夕日が、二人を照らしている。

　堀北学の表情に、初めて変化が生じた。

　困惑か、驚きか、それとも――

「……変わったな、鈴音」

　兄が、呟いた。

「はい。変わりました」

　堀北は、小さく微笑んだ。

　三年分の成長を胸に、堀北は兄の呪縛から自らを解き放つ。

「失礼します、兄さん」

　堀北は、一礼して生徒会室を出た。

　扉を閉めた瞬間、堀北は深く息を吐いた。

　心臓が、激しく鼓動している。

　緊張していた。

　兄の前に立つのは、いつだって緊張する。三年分の経験があっても、それは変わらない。

　けれど、不思議と気分は軽かった。

　ずっと、兄の影に縛られていた。

　兄に認められたい、兄を超えたいという想いに、囚われていた。

　でも今、その呪縛から解放された。

　もう、兄の顔色を窺わなくていい。兄の評価を気にしなくていい。

　自分の道を、自分の足で歩いていける。

　堀北は、廊下を歩き出した。

　夕日が、窓から差し込んでいる。

　その光は、どこか温かかった。

　生徒会室。

　堀北鈴音が去った後、堀北学は窓の外を見つめていた。

「堀北君、どうかしたんですか？」

　声がして、振り返る。

　生徒会書記の橘茜が、心配そうな顔で立っていた。

「……いや、何でもない」

　堀北学は、短く答えた。

　けれど、その視線は遠くを見ている。

「妹さん、堀北君から聞いてた話と少し違いましたね」

　橘が、控えめに言う。

「もっと……堀北君の事を妄信してる、幼い少女のイメージだったんですけど」

「……ああ、俺もそう思っていた」

　堀北学は、呟いた。

　確かに、鈴音は自分の知っている妹とは違った。

　以前の鈴音は、兄の前に立つと萎縮した。必死に虚勢を張り、認められようと足掻いていた。

　けれど、今日の鈴音は違った。

　落ち着いていた。自信を持っていた。

　そして、何より――兄を見る目が、変わっていた。

　以前は、兄を「目指すべき存在」として見ていた。羨望と、劣等感と、焦燥が入り混じった目だった。

　今日は、違った。

　兄を「関係ない存在」として見ていた。

　冷静で、落ち着いていて、迷いのない目だった。

　その変化が、堀北学には理解できなかった。

　妹と離れてから二年近い空白がある。その間に、何があったのか。

　何が、鈴音をあそこまで変えたのか。

（あの目は……何だ？）

　鈴音の目には、迷いがなかった。

　まるで、全てを理解しているかのような。全てを経験したかのような。

　そんな目だった。

「堀北君？」

　橘が、再び声をかける。

「……何でもない」

　堀北学は、首を振った。

　けれど、妹の異変が、彼の興味を引いたことは確かだった。

　Ｄクラスに配属された妹が、この先どうなるのか。

　堀北学は、それを見届けることにした。