堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第１４話：影

　七月下旬。夏休み直前。

　期末試験も終わり、Ｄクラスには穏やかな空気が流れていた。

　教室の窓から差し込む夏の日差しが、机や床を明るく照らしている。クラスメイトたちは、夏休みの予定を話し合ったり、試験の結果に一喜一憂したりしている。

　退学者ゼロ、クラスポイントの回復。

　一学期の成果としては、上々と言えるだろう。

　堀北は、自分の席で周囲を観察していた。

　平田が、クラスメイトたちと夏休みの計画を話している。軽井沢が、女子グループと笑い合っている。須藤が、仲間と何やら盛り上がっている。

　クラスの雰囲気は、良い方向に変わっている。

　前回の一学期とは、比べものにならないほどに。

　全てが、順調に進んでいるように見えた。

　だが、小さな違和感が積み重なっていく。

　ふと、通路側の窓に目をやる。

　廊下を歩く生徒たちの中に、見覚えのある顔があった。

　Ｃクラスの生徒だ。

　彼は、Ｄクラスの教室をちらりと見て、そのまま通り過ぎていった。

　それだけなら、何でもないことだろう。

　だが、こういうことが、最近増えている。

　龍園の動きが、読めない。

　前回の記憶では、この時期にＣクラスは大きな動きを見せなかったはずだ。

　だが今回、龍園は頻繁にＤクラス周辺に出没している。

　廊下ですれ違う時、視線を感じる。食堂で食事をしている時、遠くから観察されている気配がある。

　そして、龍園の手下と思しき生徒が、Ｄクラスの教室付近をうろつくことも増えた。

　堀北は、その変化に気づいていた。

　そして、その原因も理解していた。

　自分だ。

　須藤の事件を未然に防いだ時から、龍園は堀北を「要注意人物」として認識している。

　「入学初日からＳシステムの裏を見抜いていた女」

　「須藤の事件を事前に予測した女」

　「まるで、全てを知っているかのように動く女」

　龍園は、堀北の正体を暴こうとしている。

「堀北」

　声がして、振り返る。

　声の主は、隣の席に座る綾小路だ。

「何？」

「Ｃクラスの連中が、お前を監視してるぞ」

「知ってるわ」

　堀北は、短く答えた。

「対策は？」

「今のところ、様子見よ。向こうから仕掛けてくるまで、こちらからは動かない」

　下手に動けば、相手に情報を与えることになる。今は、静観するのが最善だ。

「そうか」

　綾小路は、少し考え込むような顔をした。

「……だが、気をつけろ。龍園は危険な男なんだろ？」

「そうね」

　堀北は、また廊下に目を向けた。

　一人の男子生徒が立っている。

　石崎大地。Ｃクラスの生徒で、龍園の腹心の一人だ。

　彼は、こちらを見ていた。

　監視するように。威嚇するように。

　堀北は、その視線を受け止めた。

　目を逸らさない。怯えない。

　しばらく睨み合った後、石崎が視線を外して歩き去った。

「あいつ、毎日のようにこの辺りをうろついてるな」

　綾小路が、呟いた。

「龍園くんの指示でしょうね。私の動向を探れ、と」

「何か心当たりは？」

「……須藤くんの事件よ。あの時、私が事前に動いたことを、龍園くんは知っているはず」

　堀北は、小さくため息をついた。

「私の事を、調べようとしてるんでしょう」

「厄介だな」

「ええ。でも、今のところ直接的な行動は取ってこない。様子見している段階だと思う」

「油断はするな」

「分かってるわ」

　堀北は、頷いた。

　龍園は、危険な男だ。

　狡猾で、残忍で、目的のためなら手段を選ばない。

　前回の三年間で、堀北は彼の恐ろしさを知っている。

　だが、今は焦る必要はない。

　こちらから動かなければ、相手も動きにくい。

　時間を稼ぎながら、対策を考えればいい。

　そう思っていた。

　だが、問題は龍園だけではなかった。

　翌日。終業式の前日。

　放課後、堀北は一人で廊下を歩いていた。

　夏休み前の解放感からか、多くの生徒は早々に帰宅している。校舎は静かで、廊下には人影がまばらだ。

　図書室で借りた本を、寮に持ち帰ろうとしていた時だった。

「初めまして、堀北鈴音さん」

　声がして、足を止めた。

　振り返ると、一人の少女が立っていた。

　小柄な体。紫色の髪。紫色の瞳。

　そして、杖をついている。

　坂柳有栖。

　堀北は、思ってもみない人物との遭遇に動揺した。

　Ａクラスの生徒。表向きは「病弱なお嬢様」として知られている。

　だが、その実態は、Ａクラスを裏から支配する策謀家。

　前回の三年間で、堀北は彼女の恐ろしさを知っている。

　冷酷で、狡猾で、容赦がない。

　敵に回せば、最も厄介な相手の一人だ。

「――いえ、「初めまして」で本当によろしいのでしょうか？」

　坂柳が、にこりと微笑む。

　その笑顔は、どこか不気味だった。

　人形のように整った顔。けれど、その瞳の奥には、何か冷たいものが光っている。

「何の話かしら」

　堀北は、努めて平静を装った。

　声が震えないように。表情が強張らないように。

「とぼけなくても結構ですよ」

　坂柳が、一歩近づく。

　杖をつきながら、ゆっくりと。

　コツン、コツン、と杖が床を叩く音が、静かな廊下に響く。

「あなたは、本当に面白い動きをしていますね」

「面白い？」

「はい、とても。入学初日からＳシステムの裏を見抜き、クラスメイトに警告を発した。須藤くんの事件を事前に察知して、未然に防いだ。佐倉さんのストーカー問題も、誰よりも早く気づいていたそうじゃないですか」

　堀北の心臓が、激しく鼓動する。

　なぜ、坂柳がそこまで知っている？

　Ａクラスの生徒が、Ｄクラスの内部事情をここまで把握しているのは、異常だ。

「クラスの信頼を着実に勝ち取り、中間試験でも期末試験でもＤクラスを赤点者ゼロに導いた。入学からわずか三ヶ月で、あなたはＤクラスの中心人物になっています」

　坂柳が、堀北を見上げる。

　その紫色の瞳が、堀北を射抜くようだった。

　観察するような。分析するような。獲物を見定めるような目。

「まるで、全てを知っているかのようですね」

　心臓が凍りつく。

　その言葉は、真実を突いていた。

　堀北は、未来から来た。三年分の記憶を持っている。だから、「全てを知っている」のだ。

　坂柳は、それを見抜いているのか？

　いや、そんなはずはない。タイムリープなど、普通は信じない。

　けれど、坂柳は何かを察している。それは確かだ。

「……何が言いたいの」

　堀北は、声を絞り出した。

「別に、何も。ただ、事実を述べただけですよ」

　坂柳が、くすくすと笑う。

　その笑い声は、鈴のように澄んでいて、けれどどこか冷たかった。

「安心してください。別にあなたを攻撃しようとか、そういうつもりはありません。少なくとも、今は」

　「今は」という言葉が、不気味に響く。

「じゃあ、なぜ声をかけてきたの」

「ただ――興味があるのです」

　坂柳が、杖で床を軽く叩いた。

　コツン、と乾いた音が響く。

「あなたが「何者」なのか。そして、何を「知っている」のか」

　沈黙。

　廊下に、静寂が満ちる。

　夕日が、窓から差し込んでいる。二人の影が、長く伸びている。

　堀北は、どう答えるべきか考えた。

　嘘をつくか。はぐらかすか。それとも、一部だけ真実を混ぜるか。

「……私は何も知らないわ」

　堀北は、慎重に言葉を選んだ。

「ただ、観察と推測で動いているだけ。それが、あなたの目には「全てを知っている」ように見えるのかもしれないけど」

「そうですか」

　坂柳が、微笑む。

　その笑顔は、信じているようには見えなかった。

　むしろ、「嘘をついているのは分かっていますよ」と言っているかのようだった。

「……それなら、いいのですけど」

　坂柳が、踵を返した。

　去っていく。杖をつきながら、ゆっくりと。

　コツン、コツン、と杖の音が遠ざかっていく。

　だが、数歩進んだところで、振り返った。

「堀北さん」

「何？」

「あまり目立ちすぎると、余計な敵を作りますよ」

　坂柳が、意味深な笑みを浮かべる。

「――例えば、あなたの知らない敵を」

　その言葉を残して、坂柳は去っていった。

　杖の音が、廊下の奥へと消えていく。

　堀北は、その背中を見送りながら、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　坂柳有栖。

　彼女は、何かを知っている。あるいは、何かを察している。

　まさか、彼女も自分と同じようにタイムリープしてきた？

　それは分からない。だが、堀北を「観察対象」として認識したことは確かだ。

　「あなたの知らない敵」

　その言葉が、胸に刺さる。

　龍園だけでなく、坂柳まで。

　敵が、増えていく。

　前回の三年間では、坂柳との直接対決は少なかった。彼女は主に綾小路を標的にしていたはずだ。

　だが今回は、違うのかもしれない。

　堀北の「異常さ」が、坂柳の興味を引いてしまった。

　それは、非常に危険なことだった。

「……気をつけないと」

　堀北は、呟いた。

　夕日が、廊下を赤く染めている。

　その光が、血のように見えた。

　夏休みが、始まろうとしている。

　そして、無人島試験が待っている。

　龍園の監視。坂柳の接触。

　不安の種が、増えていく。

　けれど、立ち止まるわけにはいかない。

　前に進むしかない。

　堀北は、拳を握りしめた。

　何があっても、諦めない。

　今度こそ、変えてみせる。