堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第１５話：無人島

　夏休みが始まった。

　だが、高度育成高等学校の夏休みは、普通の学校とは違う。

　八月初旬。一年生は豪華客船に乗せられ、海へと出発した。

　行き先は無人島。

　そこで行われるのは、サバイバル試験。

　生徒達にはバカンスと伝えられているが、実際には無人島で特別試験が行われる。

　前回はそうだったから、今回もそれは変わらないはず。

　船上で、堀北は海を眺めていた。

　青い空。青い海。白い雲。

　美しい景色だ。だが、堀北の心は穏やかではなかった。

　前回の記憶で、この試験の内容を知っている。

　一週間の無人島生活。

　与えられたポイントを使って、サバイバル生活を行うというもの。

　その他にもスポット占有などを行い、クラスポイントを獲得していく。各クラスはリーダーを設定し、試験終了時に他クラスのリーダーを当てる事が出来れば、それもクラスポイントを獲得する大きな手段となる。逆に、自クラスのリーダーを当てられれば、獲得できるクラスポイントが減ってしまう。

　様々なルールがあり、戦略が重要になる試験だ。

　前回、Ｄクラスは苦戦した。

　クラスの団結力不足、他クラスからの妨害等。様々な問題が重なり、何度も危機に陥った。

　堀北自身も体調不良で、足手まといにしかなれなかった。

　最終的には綾小路の機転で乗り切ったが、それは綱渡りのような勝利だった。

　今回は、違う結果を出したい。

　前回と違って、体調は万全だ。

　クラスも、ある程度まとまっている。

　堀北は、前回の記憶を頼りに戦略を立てていた。

　リーダーには体力のある生徒を選ぶ。ポイントを節約しつつ、リーダーが多くのスポットを占有する。そのうえで他クラスの動向を探り、確実なリーダー当てのみ行う。自分たちは最終日にリーダーを変更して、他クラスのリーダー当てを外させる。

　前回、綾小路が実行したこの戦略は効果的だった。今回も、同じ方法で行けるはずだ。

　そう思っていた。

　船が、無人島に到着するまでは。

『生徒の皆様にお知らせします。お時間がありましたら是非デッキにお集まり下さい。まもなく島が見えて参ります。暫くの間、非常に意義のある景色をご覧頂けるでしょう』

　前回と同様に、無人島到着を告げるアナウンスが流れてきた。

　アナウンス通り、ぐるっと島を一周したのち、下船の指示が下る。

　浜辺に集められた生徒たちの前に、Ａクラス担任の真嶋が立つ。

「ではこれより―――本年度最初の特別試験を行いたいと思う！」

　突然の宣言に、多くの生徒が動揺した。

　だが、Ｄクラスは違った。

　堀北は、クラスメイトたちに事前に「夏休みに大きな試験があるかもしれない」と伝えていた。詳細は分からないが、心構えはできている。

「え、試験？ 聞いてないんだけど！」

「マジかよ、夏休みなのに……」

　他クラスの生徒たちが騒ぐ中、Ｄクラスは比較的落ち着いていた。

　平田が、クラスメイトたちをまとめている。

「落ち着いて。堀北さんが言っていた通りだ。心構えはできてるはずだよね」

「お、おう。でも、マジで試験なのか……」

　須藤が、少し緊張した顔をしている。

　だが、パニックにはなっていない。

　これは大きなアドバンテージだ。

　他クラスが混乱している間に、こちらは冷静に状況を把握できる。

　堀北は、そう考えていた。

　だが――

　真嶋から試験の基本ルールが説明され、茶柱からマニュアルが配布された時。

　堀北は、自分の目を疑った。

「え……？」

　マニュアルに書かれたルールを、何度も読み返す。

「ルールが違う……？」

　前回と、微妙に異なっている。

　ボーナスポイントの条件が変わっている。リーダー当ての方式も、少し違う。ペナルティの内容も、前回とは異なる部分がある。

　大筋は同じだ。

　一週間のサバイバルで、スポットを占有しながらクラスポイントを残す。リーダーを設定し、当てればボーナス。

　だが、細部が違う。

　その「細部」が、戦略に大きな影響を与える可能性がある。

「どうした、堀北」

　隣にいた綾小路が、小声で尋ねる。

「……何でもないわ」

　堀北は、動揺を隠した。

　だが、内心は混乱していた。

　なぜ、ルールが違うのか。

　考えられる理由は、いくつかある。

　一つ目。バタフライ効果。

　堀北が前回と違う行動を取ったことで、歴史が少しずつ変わっている。須藤の事件を未然に防いだ。佐倉のストーカー問題に介入した。クラスメイトとの関係を、前回より早く築いた。

　それらの「変化」が、波及効果を生んでいる可能性がある。

　学校側も、生徒たちの動向に合わせて、試験のルールを調整したのかもしれない。

　二つ目。記憶の不正確さ。

　前回の記憶が、完全に正確ではなかった可能性がある。三年前のことだ。細部を忘れていても不思議ではない。

　三つ目。毎年の微調整。

　単純に、毎年ルールが少しずつ変わっているだけかもしれない。前回と今回で、同じルールである保証はない。

　いずれにせよ、問題は同じだ。

　未来の知識が、通用しなくなりつつある。

　前回の記憶を頼りに戦略を立てても、それが通用するとは限らない。

　むしろ、「前回の記憶」に頼りすぎると、足をすくわれる可能性がある。

「堀北。顔色が悪いぞ」

　綾小路が、再び声をかけてきた。

「大丈夫よ。少し、考え事をしていただけ」

「そうか。……何かあったら言ってくれ」

「ええ。ありがとう」

　堀北は、小さく頷いた。

　試験説明は続いている。茶柱の声が、淡々と追加ルールを読み上げていく。

　堀北は、それを聞きながら考えていた。

　前回の記憶に頼りすぎてはいけない。

　今回は、今回として対処しなければ。

　でも、どうすれば。

　不安が、胸の奥に広がっていく。

　一学期は、順調だった。前回の記憶を活かして、多くの問題を未然に防いだ。

　だが、それは同時に、「歴史を変えた」ということでもある。

　歴史が変われば、未来も変わる。

　堀北が知っている「未来」は、もう存在しないのかもしれない。

　これからは、前回の記憶を「参考」程度に留めないと。

　臨機応変に、対応しなければ。

　だが、それは同時に、堀北の最大の武器である「未来の知識」を、半ば失ったことを意味していた。

　試験説明が終わり、各クラスは話し合いを始めようとしている。

　生徒たちが集まる中、堀北は一人で考え込んでいた。

　どうする。

　戦略を、一から立て直さなければならない。

　前回の記憶は参考にはなるが、そのまま使うことはできない。

　ルールの変更点を把握し、それに合わせた新しい戦略を考えなければ。

　だが、時間がない。

　試験は、もう始まっている。

「おい、堀北」

　声がして、振り返る。

　綾小路が立ち上がっていた。

「試験始まったぞ。平田が、全員で話し合おうって言ってる」

「……ごめんなさい。少し、考え事をしていて」

「そうか。さっきのルール説明。何か気になることがあったんじゃないか」

「……分かるの？」

「お前の顔を見れば、分かる」

　綾小路が、堀北を見た。

　その目は、いつものように静かだった。けれど、どこか心配そうな色が混じっている。

「何があった？」

　堀北は、どこまで話すべきか迷った。

　未来から来たことは、まだ言えない。綾小路にはいずれ話すつもりだが、今はまだその時ではない。

　だが、今の不安を、一人で抱え込むのは辛かった。

「……試験のルールが、予想と違ったの」

　堀北は、慎重に言葉を選んだ。

「予想？」

「ええ。私なりに情報収集して、試験の内容を予測していたんだけど……実際のルールは、予想と少し違っていた」

「そうか。それで、動揺していたのか」

「ええ。……私は、自分の予測を頼りに戦略を立てていたから。それが外れると、どうすればいいか分からなくなって」

　綾小路は、しばらく黙っていた。

　波の音が、遠くから聞こえてくる。

「堀北」

「何？」

「お前の予測が外れたなら、新しい戦略を立てればいい。それだけのことだ」

「……そう簡単に言うけど」

「簡単じゃないのは分かってる。だが、お前一人で抱え込む必要はない」

　綾小路が、堀北を真っ直ぐに見た。

「オレがいる。平田もいる。クラスメイトもいる。一人で全部やろうとするな」

　その言葉に、堀北はハッとした。

　そうだ。自分一人でやる必要はない。むしろやってはいけないのに、昔の悪い癖が出てしまった。

　前回の自分は、一人で全部やろうとしていた。

　誰も頼らず、誰も信じず、一人で戦おうとした。

　結果、孤立した。クラスをまとめることができず、苦労した。

　今回は違う。

　仲間がいる。頼れる人がいる。

　一人じゃない。

　綾小路が、それに気づかせてくれた。

「……ありがとう」

「礼はいい。……それより、早く平田の所に行くぞ。みんな待ってる」

「ええ」

　堀北は、小さく微笑んだ。

　不安は、消えていない。

　だが、一人ではない。

　それだけで、少しだけ心が軽くなった。

「綾小路くん」

「何だ」

「この試験、一緒に乗り越えましょう」

　綾小路は、しばらく堀北を見つめていた。

　その目には、いつもの無表情ではなく、どこか温かいものがあった。

　そして――

「ああ。約束する」

　小さく、けれど確かに頷いた。

　太陽が、無人島を照らしている。

　これから一週間、過酷な試験が待っている。

　前回の記憶は、もう完全には頼れない。

　だが、仲間がいる。

　一緒に戦ってくれる人がいる。

　堀北は、気合を入れなおした。

　今度こそ、みんなと一緒に乗り越えてみせる。