堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第１８話：偵察

　無人島特別試験、二日目。

　初日の滑り出しは、上々だった。

　ベースキャンプの設営も終わり、みんなで夕食を囲みながら、試験の擦り合わせも行った。

　今日は朝から、クラスメイトが各自割り振られた役割をこなしている。

　水や食料を確保するグループ、料理や洗濯などの家事を行うグループ、スポット占有に関わるグループ等、いくつかのグループに分かれて動き出していた。

　そんな中、堀北は、綾小路と共に各クラスの様子を偵察に出た。

　敵を知り、己を知れば、百戦危うからず。

　孫子の言葉だ。

　他クラスの状況を把握することは、この試験において極めて重要。

「Ａクラスは、川辺にキャンプを設営しているわね」

　森の中から、Ａクラスのキャンプを遠目に観察する。

　川沿いの開けた場所に、整然とテントが並んでいる。

　葛城康平が中心となって、クラスメイトに指示を出している。合理的で、無駄がない動き。

「洞窟を取られたから、次善の策として川辺を選んだんだろうな」

　綾小路が、分析する。

「水の確保が容易で、周囲の見通しも良い。悪くない選択だ」

「葛城くんらしいわね。リスクを避け、確実な方法を選ぶタイプ」

「ああ。リーダーは、おそらく葛城自身か、信頼できる側近だろう。堅実な選択をするはずだ」

「坂柳さんは不参加だから、そうなる可能性が高いでしょうね」

　堀北は、Ａクラスのキャンプをもう少し観察した。

　葛城の周りには、何人かの生徒が常についている。

　戸塚弥彦、橋本正義……前回の記憶で、彼らの名前を覚えている。

　リーダーは、葛城本人か、あるいは……

「……次に行きましょう」

　堀北は、思考を切り替えた。

　まだ情報が足りない。

　次に、Ｂクラス。

　森の中に、キャンプを設営している。

　木々に囲まれた小さな広場。川からは少し離れているが、近くに湧き水があるようだ。

　一之瀬帆波が中心となって、クラスメイトをまとめている。

　和気あいあいとした雰囲気。笑い声が聞こえる。

「Ｂクラスは、相変わらず仲が良いわね」

「ああ。一之瀬の人望は本物だな。クラス全体があいつを中心にまとまっている」

　綾小路が、感心したように呟く。

「おかげでリーダーが絞りづらい。一之瀬本人か、あるいは誰か別の人物か……」

「確かにそうね。Ｂクラスは、クラスの結束力が高いから、誰がリーダーでもおかしくない」

　堀北は、Ｂクラスのキャンプを観察し続けた。

　一之瀬の周りには、神崎隆二や柴田颯といった生徒がいる。

　彼らも、リーダー候補として考えられる。

　最後に、Ｃクラス。

　浜辺に、派手なキャンプが設営されていた。

「……あれは」

　綾小路が、興味深そうに観察している。

　Ｃクラスは、まるでリゾートのように過ごしていた。

　パラソル。ビーチチェア。豪華な食事。冷えた飲み物。

　ポイントを惜しみなく使って、贅沢三昧。

　サバイバル試験とは思えない光景だ。

「龍園は、リタイアする気なのか」

「……」

　綾小路の分析に、堀北は感心していた。

　堀北がこの光景を見るのは２回目だが、綾小路は初見だ。それにも関わらず、龍園の狙いを既に見破っているのは、さすがとしか言えない。

　堀北は、感心しながら前回の記憶を思い出していた。

　前回も、龍園はこの戦略を取った。

　最初に大量のポイントを使い、豪華な生活を送る。そしてポイントを使い切ったら、クラス全員でリタイアしたフリをする。

　だが、実際には数人が無人島に潜伏。他クラスの情報を集め、リーダー指名を狙う。

　狡猾な戦略だ。

「龍園くんは、ポイントを守ることには興味がないのかもしれないわね。リーダー指名で一発逆転を狙っている」

「だとすると、情報収集に力を入れてくるはずだ。警戒した方がいい」

「ええ……」

　堀北は、考え込んだ。

　龍園の作戦は読めている。だが、それを止める手段はない。

　前回と同じように、龍園がリーダーなら話は簡単だが、そうとは限らない。

　そして、龍園が堀北を警戒していることも分かっている。

　須藤の事件を未然に防いだ時から、龍園は堀北を「要注意人物」として認識している。

　何か、仕掛けてくるかもしれない。

「綾小路くん。龍園くんと話をしてきてくれない？」

「オレが？」

「ええ。あなたなら、怪しまれずに近づける。龍園くんが私をどう思っているか、探ってきてほしいの」

　綾小路は、少し考えた。

　そして、頷いた。

「分かった。行ってくる」

　綾小路は、一人でＣクラスのキャンプに向かった。

　浜辺で、龍園翔がビーチチェアに座っている。

　サングラスをかけ、冷えた飲み物を片手に、優雅にくつろいでいる。

　周囲には、石崎大地やアルベルトなど、龍園の側近たち。

　綾小路は、自然な様子で近づいた。

「ちょっといいか」

「ああ？ 誰だ、お前」

　龍園が、サングラスを少しずらして綾小路を見る。

　その目には、僅かな警戒が浮かんでいる。

「Ｄクラスの綾小路清隆だ」

「Ｄクラス？ ……ああ、あの堀北のクラスか」

　龍園の口元に、笑みが浮かぶ。

　獰猛な、獣のような笑み。

「何の用だ？ 堀北の使いか？」

「いや、別に。ただ、各クラスの様子を見に来ただけだ。随分と豪華なキャンプだな」

　綾小路は、周囲を見回すフリをした。

　パラソル、ビーチチェア、豪華な食事。確かに、他クラスとは比べ物にならない豪華さだ。

「当然だろ。せっかくの夏休みだ。楽しまなきゃ損だぜ」

　龍園が、冷えた飲み物を一気に飲み干す。

　見せつけるように。

「で、お前のクラスはどうなんだ？ 堀北がリーダーか？」

「さあ。オレは、そういうことには興味がない」

「クク、そうかよ。でも、お前、堀北とよくつるんでるらしいじゃねぇか」

　龍園の目が、鋭く光る。

　観察するような、値踏みするような目。

「あの女は面白ぇ。入学初日からＳシステムの裏を見抜いて、クラスをまとめて。まるで、全部知ってるみてぇな動き方してやがる」

「……そうか？ オレには、普通に見えるが」

「普通？ ハッ、お前も大概だな」

　龍園が、声を上げて笑う。

　だが、その目は笑っていない。

「堀北鈴音。確かに警戒はしてる。あの女は、普通じゃねぇ。何か「知ってる」目をしてやがる」

「……」

「だがな、所詮は女だ。オレの敵じゃねぇよ」

　龍園が、不敵に笑う。

「面白い女だとは思うぜ。遊びがいがありそうだ。だが、それだけだ。本気で相手にするほどじゃねぇ」

　綾小路は、龍園の言葉を聞きながら考えた。

　龍園は、堀北を警戒している。

　だが同時に、完全に下に見ている。

　「面白い女」「遊びがいがある」程度の認識。

　本気で脅威とは思っていない。

　それは、良いことなのか、悪いことなのか。

「じゃあな。せいぜい頑張れよ、Ｄクラス」

　龍園が、追い払うようなジェスチャーを見せる。

　綾小路には、興味がないようだ。

　「普通の生徒」として、完全に見落とされている。

　それを確認した綾小路は、その場を離れた。

　堀北と合流し、報告する。

「龍園は、お前を警戒している。だが、同時に見下している」

「見下している？」

「ああ。「面白い女」「遊びがいがある」程度の認識だ。本気で脅威とは思っていない」

　堀北は、複雑な表情を浮かべた。

「……それは、良いことなのかしらね」

「分からない。だが、龍園が油断しているなら、こっちとしては好都合だ」

「そうね……」

　堀北は、考え込んだ。

　龍園は、堀北を警戒しつつも、見下している。

　それは、チャンスかもしれない。

　だが、龍園の言葉を額面通りに受け取ってはいけない。

　龍園は狡猾だ。相手を油断させるのも、作戦のうちかもしれない。

　いつ、何を仕掛けてくるか分からない。

「とりあえず、今日は拠点に戻りましょう。明日からに備えて」

「ああ」

　二人は、ベースキャンプに戻った。

　夕日が、島を赤く染めている。

　クラスメイトたちが、洞窟の外で夕食の準備をしている。焚き火の匂いが漂ってくる。

　穏やかな光景だ。

　だが、堀北の心は穏やかとはいえない。

　龍園。葛城。一之瀬。

　敵は多い。

　そして、何より――自分自身の「秘密」が、最大のリスクだ。

　前回の記憶に頼りすぎれば、足をすくわれる。

　かといって、完全に無視することもできない。

　そのバランスが、難しい。

「堀北さん、ご飯できたよー」

　軽井沢の声が、堀北を現実に引き戻した。

「……ええ、今行くわ」

　堀北は、焚き火の方へ歩いていった。

　夜が、更けていく。

　三日目の朝、異変が起きることを、堀北はまだ知らなかった。