堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第１９話：襲撃

　無人島特別試験、三日目。

　その朝は、叫び声で始まった。

「な、何だこれ！？」

　須藤の怒号が、洞窟に響き渡る。

　堀北は、寝袋から飛び起きた。

　まだ夜明け前。空は薄明るく、朝靄が立ち込めている。

　洞窟の入り口から外へ出ると、信じられない光景が広がっていた。

　ベースキャンプが、荒らされている。

　備蓄していた食料が散乱していた。

　昨日、苦労して集めた木の実や魚が、地面に投げ捨てられている。一部は踏み潰され、もはや食べられる状態ではない。

　水を貯めていた容器がひっくり返されている。

　クラスメイトが汲みあげてくれた水が、土に染み込んで消えていく。

　そのうえ、購入した備品までも荒らされ、泥まみれになっていた。

「誰がやりやがった！」

　須藤が、周囲を見回しながら怒鳴る。

　その声には、怒りと困惑が入り混じっている。

「落ち着いて、須藤くん」

　平田が、必死になだめる。

　だが、須藤だけではない。他のクラスメイトも動揺している。

「せっかく集めた食料が……」

「水も全部こぼれてる……」

「最悪だよ、これ……」

　池と山内が、途方に暮れた顔で立ち尽くしている。

　女子生徒たちも、不安そうな表情を浮かべている。

　クラス全体に、動揺が広がっていく。

　堀北は、荒らされたキャンプを見つめながら考えた。

　誰がやった？

　いや、考えるまでもない。

　こんなことをする人間は、一人しかいない。

　龍園だ。

　Ｃクラスの支配者。狡猾で、残忍で、目的のためなら手段を選ばない男。

　昨日、綾小路が接触した時、龍園は堀北を「面白い女」「遊びがいがある」と言っていた。

　これが、その「遊び」なのだろう。

　だが、前回こんな事件は起きなかったはずだ。

　前回の無人島試験では、龍園はこのような直接的な妨害をしてこなかった。

　その理由は明確だ。

　前回のルールでは、「他クラスへの暴力行為、略奪行為、器物破損などを行った場合、対象者の所属するクラスは即失格」だった。

　だから、龍園もこんな露骨な妨害はできなかった。リスクが高すぎる。

　今回も、そのルールは存在する。

　マニュアルにも明記されている。

　だが――

　堀北は、マニュアルを取り出して読み返した。

「他クラスへの暴力行為、略奪行為、器物破損などを行った場合、対象者の所属するクラスは即失格となる」

　器物破損。

　だが、今回破壊されたのは「器物」なのか？

　食料は、自然物を採取したもの。森で拾った木の実、川で獲った魚。学校から支給されたものではない。

　水も、川から汲んできたもの。容器は壊されておらず、中身がこぼれただけ。

　備品も壊されてはいない。

「証拠がない……」

　堀北は、呟いた。

　龍園は、ルールの隙間を突いている。

　「破壊」ではなく「散乱」させた。食料を盗んだわけでも、壊したわけでもない。ただ、散らかしただけ。

　備品も泥まみれになってるだけ。川で洗い流せば、使える程度のダメージだろう。

　厳密に解釈すれば、「器物破損」には該当しない可能性がある。

　そして何より――「Ｃクラスがやった」という証拠がない。

　犯人の姿を見た者はいない。証拠も残っていない。

　学校に訴えても、「証拠がない」で終わるだろう。

　これは、龍園の罠だ。

　堀北を狙っている。

　クラスを混乱させて、堀北の信用を失わせる。

　「堀北がリーダーシップを取っているのに、こんな被害を受けた」

　「堀北の作戦は、穴だらけだ」

　そう思わせることが、龍園の狙いだ。

「堀北、どうする？」

　綾小路が、静かに近づいてきた。

　その目は、冷静に状況を分析している。

「……立て直すわ。まだ試験は終わっていない」

　堀北は、歯を食いしばった。

　想定外の事態だが、ここで諦めるわけにはいかない。

「食料と水を再調達する。備品の洗浄も行う。今日一日で、元の状態に戻す」

「分かったよ。みんな、聞いて」

　平田が頷き、クラスメイトに指示を出し始める。

「大変なことが起きたけど、落ち着いて行動しよう。男子は食料と水の再調達、女子は備品の洗浄をお願いできるかな」

「了解」

「分かった」

　クラスメイトたちが、少しずつ動き始める。

　だが、その表情には不安が残っている。

「なあ、本当に大丈夫なのかよ……」

　池が、小声で呟く。

「また荒らされたら、どうすんだ？」

「夜中に見張りを立てるしかねぇだろ」

　須藤が、苛立たしげに答える。

「でも、そしたら寝不足になるぜ……」

「じゃあどうすんだよ！」

「落ち着いて、須藤くん」

　平田が、二人の間に入る。

　クラス内に、小さな亀裂が生じ始めている。

　堀北は、それを感じ取っていた。

　これが、龍園の狙いだ。

　クラスを混乱させ、分裂させる。

　そして、堀北の信用を失わせる。

　だが、堀北は分かっていた。

　これで終わりではない。

　龍園は、また仕掛けてくるだろう。

　そして、前回の知識は通用しない。

　前回は、こんな事件は起きなかった。だから、対処法も知らない。

　自分の実力で、切り抜けなければ。

　その夜。

　堀北は、洞窟の外で一人、考えていた。

　焚き火の光が、岩壁に揺れる影を落としている。

　クラスメイトたちは、疲れ果てて眠っている。

　一日がかりで、食料と水を再調達した。備品の洗浄も行った。何とか、元の状態に近いところまで戻すことができた。

　だが、備品の中には使えなくなったものもあり、ポイントと時間を大幅に消費した。

　そして、クラスメイトたちの疲労と不安は、確実に蓄積している。

　結局、犯人も分かっていない。

　龍園に問い詰めようとしたが、Ｃクラスの拠点は既にもぬけの殻だった。

　恐らくどこかに潜んでいるはずだが、居場所までは特定できていない。

　龍園の狙いは、明確だ。

　堀北を「要注意人物」として認識している。

　だから、前回よりも早く、激しく攻撃を仕掛けてきている。

　前回の龍園は、Ｄクラスをそこまで警戒していなかったはずだ。

　伊吹澪を送り込んでくるという、雑なスパイ活動を行う程度には舐められていただろうから。

　だが、堀北が須藤の事件を未然に防いだことで、龍園は堀北を敵として認識している。

　「全てを知っているかのように動く女」を、潰そうとしている。

　これは、堀北自身が招いた結果だ。

　前回と違う行動を取ったことで、敵の行動も変わった。

　バタフライ効果。

　一羽の蝶の羽ばたきが、遠くの国で嵐を引き起こす。

　堀北の小さな行動の変化が、未来を大きく変えている。

　皮肉な話だ。

　未来を変えようとすれば、未来の知識そのものが無効化される。

　前回の記憶は、もはや「正解」ではない。

　ただの「参考」に過ぎない。

「……私は、どうすれば……」

　堀北は、頭を抱えた。

　焚き火の炎が、ゆらゆらと揺れている。

　その光が、堀北の顔を照らす。

　疲労と不安が、心を蝕んでいく。

　前回の自分なら、ここで暴走していたかもしれない。

　一人で戦おうとして、限界を迎えて、崩れていたかもしれない。

　だが、今回は――

「眠れないのか」

　声がして、振り返る。

　綾小路が、立っていた。

　焚き火の光に照らされた彼の顔は、いつもと変わらず無表情だった。

「……ええ。少し、考え事をしていて」

「そうか」

　綾小路が、堀北の隣に座る。

　二人は、しばらく無言で焚き火を見つめていた。

　炎が、パチパチと音を立てている。

「龍園は、また仕掛けてくるだろうな」

　綾小路が、静かに言った。

「分かってるわ」

「対策は？」

「……まだ、考え中よ」

　堀北は、正直に答えた。

「私の知識と予測が、通用しないの。龍園くんの行動が、まったく読めない。だから、どう対処すればいいか分からない」

「そうか」

　綾小路は、それ以上追及しなかった。

　ただ、焚き火を見つめている。

「……一つ、提案がある」

　しばらくして、綾小路が口を開いた。

「何？」

「お前は一人で抱え込むな。オレも、手伝う」

　今回の綾小路は、前回よりも協力的だ。

　それは、良好な関係が築けている、なによりの証拠でもある。

「……いいの？ あなた、目立ちたくないんでしょう？」

「ああ。だが、お前が潰れたら、クラスも潰れる。それは誰も望んでいない」

「……」

「お前の知識と、オレの能力。それを合わせれば、龍園にも対抗できるはずだ」

　綾小路が、堀北を見た。

　その目には、いつもの無表情ではなく、どこか真剣な光があった。

「一人で全部やろうとするな。頼れる相手には、頼れ」

「……ありがとう、綾小路くん」

　堀北は、小さく微笑んだ。

「明日から、一緒に対策を考えましょう。龍園くんの次の手を、読んで」

「ああ。任せろ」

　綾小路が、頷いた。

　焚き火の炎が、二人を照らしている。

　まだ、試験は終わっていない。

　四日目が、始まろうとしていた。