堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第２話：始まりの朝

　朝日が、カーテンの隙間から差し込んでいる。

　堀北は、洗面台の前に立っていた。

　鏡に映る自分の顔を、じっと見つめる。

　十五歳の顔だ。

　頬のラインは今より少し丸みを帯びていて、目元にはまだ三年分の疲労が刻まれていない。髪は腰にかかるくらいの長さで、寝癖が少しついている。

　見慣れた顔。けれど、三年ぶりに見る顔。

　堀北は、ゆっくりと右手を上げた。鏡の中の自分も、同じように右手を上げる。

　頬に触れる。柔らかい。若い肌の感触。

「……本当に、戻ったのね」

　声に出して、確認する。

　声も少し高い。十八歳の自分より、わずかに幼い響き。

　けれど、頭の中には三年分の記憶がある。Ｄクラスでの日々、特別試験の数々、クラスメイトたちとの関係、そして――綾小路のこと。

　全て、鮮明に覚えている。

　体は十五歳。精神は十八歳。

　このギャップに、堀北は軽い眩暈を覚えた。

　深呼吸をする。

　冷たい水で顔を洗う。

　鏡の中の自分に、語りかけるように呟く。

「落ち着きなさい、鈴音」

　これがどういう現象なのかは分からない。タイムリープ？ 平行世界？ それとも、死ぬ直前に見る走馬灯の一種？

　科学的な説明は、つかない。

　けれど、事実として――自分は三年前に戻った。

　それだけが、確かな現実だ。

　堀北は、洗面台の縁を両手で掴んだ。

　前回の三年間を、振り返る。

　何が間違っていたのか。どこで失敗したのか。

　一つ目。Ｄクラスに配属された理由を、理解していなかった。

　入学当初の自分は、Ｄクラス配属を「何かの間違い」だと思っていた。自分の実力なら、本来はＡクラスに入れるはずだと。

　けれど、それは傲慢な勘違いだった。

　高度育成高等学校は、学力や身体能力だけで生徒を評価しない。協調性、社会性、人間性――そういった目に見えにくい要素も、全て査定の対象になっている。

　自分がＤクラスに配属されたのは、「問題がある」と判断されたからだ。

　他者を見下す態度。協調性の欠如。コミュニケーション能力の低さ。

　当時の自分には、確かにそれらの欠点があった。

　二つ目。綾小路の正体に気づくのが、遅すぎた。

　入学当初から、彼は「普通の生徒」を演じていた。成績は平均、運動能力も平均、存在感は薄い。教室の隅で本を読んでいる、目立たない男子生徒。

　堀北は長い間、その演技を見抜けなかった。

　彼が裏で動いていることに気づいたのは、一年生の後半になってからだ。それも、偶然の出来事がきっかけで。

　もっと早く気づいていれば、もっと早く協力関係を築けていれば――結果は違っていたかもしれない。

　三つ目。兄への執着に、囚われすぎた。

　堀北学。生徒会長。Ａクラスの頂点。完璧な兄。

　自分は、ずっと兄の背中を追いかけていた。兄に認められたい、兄と同じ場所に立ちたい、兄に「お前も優秀な人間だ」と言ってほしい。

　その執着が、視野を狭くしていた。

　クラスメイトのことよりも、兄のことばかり考えていた。Ａクラスを目指す理由も、純粋な向上心ではなく、兄への対抗心だった。

　それでは、本当の意味でクラスを導くことなどできない。

　四つ目。クラスメイトを「駒」としてしか、見ていなかった。

　入学当初の自分は、他の生徒を「使えるか使えないか」でしか判断していなかった。

　須藤は「問題児」。池と山内は「足手まとい」。佐倉は「存在感がない」。

　そんな風に、人を値踏みしていた。

　けれど、三年間を共に過ごして分かった。

　彼らには、彼らなりの強さがある。彼らなりの成長がある。彼らなりの、輝きがある。

　それを見ようとしなかった自分は、リーダーとして失格だった。

　堀北は、鏡の中の自分を見つめる。

「今度は、違う」

　声に出して、誓う。

「全てを、変える」

　鏡の中の自分が、同じ言葉を口にする。

　十五歳の顔に、十八歳の決意を宿して。

　堀北は、二度目の高校生活を始める準備を整えた。

　制服に袖を通す。

　三年ぶりの感覚。けれど、体は覚えている。

　スカートの丈を整え、リボンを結び、髪を梳かす。

　鏡の前で、最終確認。

「……よし」

　完璧、とは言えない。けれど、及第点ではある。

　部屋を出ようとして、ふと足を止める。

　机の上に、一冊のノートが置いてあった。

　真新しい、未使用のノート。

　堀北は少し考えて、それを鞄に入れた。

　これから起こることを、記録しておこう。前回との違いを、変化を、成長を。

　自分が確かに「やり直している」という証拠を、残しておくために。

　玄関で靴を履いていると、背後から声がかかった。

「鈴音」

　振り返る。

　母が立っていた。エプロン姿で、手には濡れた布巾。

「朝ごはん、食べていかないの？」

「……いえ、今日は」

「入学式でしょう？ ちゃんと食べていきなさい」

　母の声は、穏やかだけれど有無を言わせない響きがある。堀北家の女性特有の、静かな強さ。

　堀北は少し迷って、頷いた。

「分かったわ」

　前回は、朝食を断って家を出た。緊張と焦りで、食欲がなかったから。

　けれど今回は違う。

　母の作った朝食を、きちんと食べてから出発しよう。

　それも、小さな変化の一つだ。

　食卓には、トーストと目玉焼き、サラダとオレンジジュースが並んでいた。

「いただきます」

「はい、召し上がれ」

　母は向かいの席に座り、コーヒーを飲みながら堀北を見ている。

「緊張してる？」

「……少しだけ」

　嘘だ。緊張はしていない。これから何が起こるか、全て知っているから。

　けれど、そんなことは言えない。

「大丈夫よ。あなたは堀北家の人間なんだから」

　母の言葉に、堀北は小さく頷く。

　堀北家の人間。

　その言葉の重みを、今は前回よりも深く理解できる。

　兄・堀北学は、常にその重みを背負ってきた。完璧であることを求められ、期待に応え続けてきた。

　自分もまた、同じ重みを背負っている。

　けれど――それを言い訳にはしない。

「ごちそうさまでした」

　食器を片付けようとすると、母が止めた。

「いいから、早く行きなさい。遅刻するわよ」

「……ありがとう」

「気をつけてね」

　玄関を出る。

　振り返ると、母が手を振っていた。

　前回は、振り返らなかった。早く家を出たくて、母の顔を見る余裕もなかった。

　今回は、小さく手を振り返す。

　母が少し驚いた顔をして、それから微笑んだ。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　家を出る。

　空は晴れている。四月の朝特有の、少し肌寒いけれど清々しい空気。

　堀北は、深く息を吸い込んだ。

　今日から、全てが始まる。

　バス停までの道を歩きながら、堀北は頭の中で計画を立てていた。

　まず、綾小路との関係を構築する。

　前回は、彼のことを「変わった男」程度にしか認識していなかった。特に親しくなろうとも、理解しようともしなかった。

　結果として、彼の正体に気づくのが遅れた。彼の力を借りることも、うまくできなかった。

　今回は違う。

　最初から、彼に近づく。彼を理解しようとする。彼と協力関係を築く。

　ただし、慎重に。

　綾小路は、観察眼に優れている。不自然な行動を取れば、すぐに怪しまれる。

　「彼のことを知っている」素振りを見せてはいけない。あくまで「初対面の相手に興味を持った」という態度で接する必要がある。

　次に、クラスメイトとの関係。

　前回は、入学当初からほとんどのクラスメイトを避けていた。話しかけられても素っ気なく返し、グループには加わらず、一人で過ごすことを選んだ。

　それが、孤立を招いた。

　今回は、少しずつでも関係を築いていく。

　全員と仲良くなる必要はない。けれど、最低限の信頼関係は作っておきたい。

　特に、平田と軽井沢。この二人は、クラスの中核になる存在だ。早い段階で良好な関係を築いておけば、後々の展開が楽になる。

　そして、兄のこと。

　前回は、兄に会うたびに緊張し、認められようと必死になっていた。その必死さが、空回りを招いた。

　今回は、兄への執着を捨てる。

　いや、捨てることはできないかもしれない。けれど、少なくとも表には出さない。兄は兄、自分は自分。別々の人間として、それぞれの道を歩む。

　それくらいの距離感を、保つ必要がある。

　バス停が見えてきた。

　既に何人かの生徒が並んでいる。高度育成高等学校の制服を着た生徒たち。堀北と同じ、新入生だろう。

　列の後ろに並ぶ。

　周囲を見回す。

　前回も、この光景を見たはずだ。けれど、あの時は緊張で周りを見る余裕がなかった。今、改めて見ると――皆、緊張した面持ちをしている。

　当然だ。

　高度育成高等学校は、日本有数の進学校であり、同時に謎の多い学校でもある。入学できたことへの喜びと、これからの生活への不安が入り混じっている。

　自分も、前回はそうだった。

　今は違う。不安はない。これから何が起こるか、知っているから。

　けれど、その「知っている」ことが、新たな不安を生んでいる。

　前回と同じ行動を取れば、前回と同じ結果になる。

　違う結果を得るためには、違う行動を取らなければならない。

　けれど、違う行動を取れば、予測できない事態が起こる可能性もある。

　バタフライ効果。

　小さな変化が、大きな結果の違いを生む。

　良い方向に転がるか、悪い方向に転がるか――それは、やってみなければ分からない。

　バスが来た。

　扉が開き、生徒たちが乗り込んでいく。

　堀北も、列に続いて乗車する。

　車内は、既にかなりの乗客がいた。制服姿の生徒がほとんどだが、中には私服の人もいる。一般の乗客だろう。

　空いている席を探す。

　前回、自分はどこに座った？

　記憶を辿る。確か、中ほどの席だった。窓際ではなく、通路側。誰とも話さず、外を見るでもなく、ただ読書をしながら到着を待っていた。

　今回は――

「……」

　視線が、一点で止まった。

　窓際の席に、一人の少年が座っている。

　茶色がかった髪。整った顔立ち。無表情。どこか気だるげな雰囲気。

　綾小路清隆。

　心臓が、一度大きく跳ねた。

　三年ぶりに見る、入学当初の彼。

　いや、「三年ぶり」ではない。堀北にとっては、昨日の卒業式で見たばかりだ。壇上で答辞を読む彼の姿を、つい数時間前に見たばかり。

　けれど、今目の前にいるのは、十五歳の綾小路だ。

　三年後の彼とは、全然雰囲気が違う。

　より無防備で、より未完成で、より――人間らしい。

　堀北は、深呼吸をした。

　ここだ。

　ここで、最初の一歩を踏み出す。

　綾小路の隣の席は、空いている。通路側の席。

　前回は綾小路のことなど、特に意識していなかった。

　でも今回は違う。

　堀北は、意を決して歩み寄った。

「隣、いいかしら」

　声が、思ったよりも自然に出た。

　綾小路が、ゆっくりとこちらを見る。

　無表情。けれど、その奥にかすかな――興味？ 警戒？――のようなものが見える。

「……ああ、問題ない」

　短い返答。

　堀北は、彼の隣に腰を下ろした。

　バスが動き出す。

　窓の外を、景色が流れていく。

　沈黙。

　堀北は、横目で綾小路を観察する。

　制服はきちんと着ているが、どこか着慣れていない感じがする。姿勢は良いが、力が入りすぎているようにも見える。

　この頃の彼は、まだ「普通の高校生」を演じることに慣れていなかったのかもしれない。

　いや、それとも――意図的に、そう見せているのか。

　分からない。

　三年間一緒にいても、結局この男のことは分からなかった。

　けれど、今回は分かろうとする。諦めない。

「どうしたんだ？ じっと見て」

　綾小路の声で、我に返る。

　彼は相変わらず無表情だが、視線はこちらを向いている。

「……いえ。初対面なのに馴れ馴れしくてごめんなさい」

「別に気にしてない」

「そう。……ありがとう」

　また沈黙。

　けれど、今度の沈黙は前回とは違う。

　前回の自分なら、ここで会話を終わらせていた。他人に興味がなかったから。

　今回は、違う。

「あなたも同じ学校の新入生？」

　堀北から、話を続ける。

「ああ。高度育成高等学校だ」

「そう。私もよ」

「見れば分かる」

　綾小路が、堀北の制服に視線を向ける。当然だ。同じ制服を着ているのだから。

「……そうね。愚問だったわ」

「いや、会話の糸口としては悪くないんじゃないか？」

「そうかしら」

「ああ。初対面の相手に話しかけるのは、勇気がいることだ。オレなら、多分やらない」

　綾小路が、淡々と言う。

　その言葉に、堀北は少し驚いた。

「あなたは、人見知りなの？」

「どうだろうな。単に、面倒くさいだけかもしれない」

「正直ね」

「隠しても仕方ないだろう」

　綾小路が、窓の外に視線を戻す。

　けれど、会話を拒絶している雰囲気ではない。

　堀北は、小さく息をついた。

　前回よりは、うまくいっている。

　少なくとも、会話が成立している。それだけでも、大きな進歩だ。

「私は堀北鈴音よ。よろしくね」

「……綾小路清隆だ」

　名前を交換する。

　前回、この男の名前を知ったのはいつだっただろう。確か、教室に入った後だったか。クラス分けを確認して、同じＤクラスにいて、しかも隣同士の席で。

　今回は、教室に入る前に知ることができた。

　小さな変化。

　けれど、これが積み重なれば――大きな変化になる。

　バスが、次の停留所に止まる。

　扉が開き、乗客が乗り込んでくる。

　その中に、一人の老婆がいた。腰が曲がり、杖をついている。

　車内を見回すが、空いている席はほとんどない。

　堀北は、立ち上がった。

「どうぞ」

　老婆に、席を譲る。

「あら、ありがとうね。お嬢さん」

「いえ」

　老婆が、堀北の席に腰を下ろす。

　堀北は、吊革につかまって立つ。

　ふと、視線を感じた。

　振り返ると、綾小路がこちらを見ていた。

　相変わらず無表情。けれど、その目には――かすかな、何かがある。

　驚きか、興味か、あるいは――警戒か。

　分からない。

　けれど、見られていることは確かだ。

　堀北は、視線を前に戻した。

　これも、変化だ。

　前回は、席を譲らなかった。老婆のことなど、気にも留めなかった。自分のことで精一杯で、他人を思いやる余裕がなかった。

　今回は違う。

　三年間で学んだことの一つ。

　人は、小さな親切を覚えている。そして、小さな親切が、信頼関係の基盤になる。

　直接的な利益がなくても、他者に手を差し伸べることには意味がある。

　それを、前回の自分は理解していなかった。

　視線を巡らせると、車内の別の場所に――金髪の男が座っているのが見えた。

　優先席に、堂々と。

　高円寺六助。

　前回の自分なら、軽蔑の目で見ただろう。なぜ優先席に座っているのか、なぜ老婆に席を譲らないのか、と。

　けれど、今回は違う。

　高円寺という男を、堀北は知っている。

　彼は自己中心的で、協調性がなく、ルールを守らない。けれど、その能力は本物だ。身体能力、知性、財力――全てにおいて、トップクラスの実力を持っている。

　後の特別試験で、彼は何度もクラスを救うことになる。

　自分の気分次第で動く男だが、その気分を上手くコントロールできれば――味方になる。

　前回は、最後まで彼との関係を築けなかった。

　今回は、違う結果を出したい。

　ただし、今はまだ早い。

　高円寺との関係構築は、もう少し後になってからだ。今は、綾小路との関係を優先する。

　バスが、高度育成高等学校の最寄りのバス停に到着した。

　扉が開き、生徒たちが降りていく。

　堀北も、その流れに乗って下車する。

　振り返ると、綾小路も降りてきていた。

「ここからは、徒歩ね」

「ああ」

「一緒に行きましょう」

「……構わないが、いいのか？」

「もちろんよ」

　綾小路が、短く答える。

　二人は、並んで歩き始めた。

　他の新入生たちも、同じ方向に歩いている。皆、緊張と期待が入り混じった表情をしている。

　堀北は、空を見上げた。

　青空。雲一つない、晴天。

　前回の入学式も、こんな天気だっただろうか。覚えていない。空を見上げる余裕など、なかったから。

「いい天気ね」

「そうだな」

「……あなた、緊張してる？」

「いや。特には」

「そう。私も、あまり」

　嘘だ。

　堀北は、確かに緊張している。

　ただし、その緊張は普通の新入生とは違う。「初めての高校生活」への緊張ではない。「二度目の高校生活」を、うまくやれるかどうかへの緊張だ。

　前回と同じ失敗は、したくない。

　けれど、違う行動を取ることへの不安もある。

　その微妙な心境を、堀北は表には出さないようにしていた。

「堀北、だったか」

　綾小路が、唐突に名前を呼んだ。

「何？」

「どうしてオレに話しかけたんだ？」

「……どういう意味かしら」

「他にも席は空いていた。なのに、わざわざオレの隣を選んだ。何か理由があるのか？」

　綾小路が、堀北を見る。

　その目は、相変わらず無表情だ。けれど、その奥に――鋭さがある。

　観察されている、と堀北は感じた。

　この男は、入学初日から周囲を観察している。情報を集めている。人を見定めている。

　油断ならない。

　けれど――それは、想定内だ。

「特に理由はないわ。ちょうど目に入ったから」

　嘘だ。けれど、半分は本当でもある。

「そうか」

　綾小路は、それ以上追及しなかった。

　けれど、納得したようには見えない。

　この男は、多分――堀北の言葉を、信じていない。

　そして、それでいい。

　信じさせようとすれば、逆に怪しまれる。今は、「特に理由のない行動」として受け流してもらえれば十分だ。

　関係は、時間をかけて築けばいい。

　学校の正門が、見えてきた。

　高度育成高等学校。

　白い壁、大きな窓、近代的なデザイン。その向こうには、広大なキャンパスが広がっている。

　堀北は、その光景を見つめた。

　三年前に見た時は、ただ圧倒された。こんな立派な学校に入学できたことへの誇りと、ここで結果を出さなければという焦りで、頭がいっぱいだった。

　今は、違う感情がある。

　懐かしさ。

　そして、決意。

　ここで、全てが始まる。

　ここで、全てを変える。

　堀北は、一歩を踏み出した。

　高度育成高等学校の、正門をくぐる。

　三年後の自分が見られなかった景色を――今度こそ、見るために。