堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第２０話：孤立

　無人島特別試験、四日目。

　試験が進むにつれ、Ｄクラス内部に不協和音が生じ始めていた。

　三日目の朝に起きたキャンプ荒らし事件。

　その後、堀北は警戒を強化した。

　夜間の見張りを行うことにした。二人一組で、交代制の見張りを敷く。深夜も、誰かが必ず起きているようにした。

　食料の保管場所を分散させた。一箇所にまとめて置くのではなく、複数の場所に小分けにして隠す。全てを一度に奪われないように。

　他クラスの動向を探る偵察も強化した。ＡクラスとＢクラスももちろんだが、特に注意したのはＣクラス。

　Ｃクラスは大半がリタイアしたようだが、どこかに潜んでいるであろう龍園に注意し、二次的な被害を生まないように努めた。

　だが、それがクラスメイトの負担になっている。

　四日目の夕方。

　洞窟の中で、不満の声が上がり始めた。

「なあ、見張りって本当に必要なのか？ 寝不足でキツいんだけど」

　池が、目の下に隈を作りながら言った。

　昨夜、深夜の見張り当番だったらしい。昼間は暑くて寝られるはずもなく、疲労の色が濃くなっている。

「必要よ。また荒らされたら、もっと大変なことになるわ」

　堀北は、毅然とした態度で答えた。

「でもさぁ……」

　池が、不満そうに顔を歪める。

「堀北ちゃんの指示通りにやってんのに、全然うまくいかねぇじゃん」

　山内が、池に同調した。

「てゆーか犯人特定するのが先だろ。誰がやったのかも分かってないのに、見張りとか偵察とか。意味あんのか、これ」

「意味はあるわ。そのためにやっているのだから」

「別にそんな面倒なことしなくても、怪しそうな奴を問い詰めた方が早いだろ」

「それは……」

　堀北は、言葉に詰まった。

　そうしたいのはやまやまだが、肝心の怪しい奴が簡単に見つかれば苦労はしない。

「そもそも、お前の作戦がダメなんじゃねぇの？」

　山内が、遠慮のない言葉を投げつける。

　その言葉が、堀北の胸に突き刺さった。

　彼らの言う通りだ。

　前回の記憶を頼りに立てた作戦は、ことごとく外れている。

　龍園の妨害を予測できなかった。前回は、こんな直接的な攻撃はなかった。だから、対策も立てていなかった。

　ルールの変更にも対応しきれていない。前回の戦略が通用しないと分かっていながら、新しい戦略を立てることができていない。

　結果として、クラスは混乱し、疲弊している。

　それは、堀北の責任でもある。

「もういいだろ、堀北に任せるのは」

　須藤が、苛立たしげに立ち上がった。

「俺たちで勝手にやった方が、マシなんじゃねぇか。どうせ龍園の仕業だろうしな」

「須藤くん、それは……」

　平田が、なだめようとする。

「今はみんなで協力しないと……」

「協力？ してんじゃねぇか。堀北の指示に従って、見張りもやって、偵察もやって。でも、全然うまくいってねぇ」

　須藤が、堀北を睨む。

　その目には、失望と苛立ちが浮かんでいた。

「俺はもう、堀北の指示には従わねぇ。自分で考えて動く」

　須藤が、洞窟を出ていく。

　その背中を、堀北は呆然と見つめていた。

「あ、俺も」

　池と山内が、須藤について行った。

「ちょっと、待ってよ……」

　平田が、三人を追いかけようとする。だが、彼らは振り返らなかった。

　残されたクラスメイトたちは、気まずそうに堀北を見ている。

　誰も、何も言わない。

　だが、その視線が全てを物語っていた。

　「堀北についていっても、うまくいかない」

　「この試験、大丈夫なのか」

　女子グループも、堀北に懐疑的な視線を向けている。

「……堀北さん、なんか最近おかしくない？」

「確かに。入学した頃は頼りになると思ったけど……」

「この試験、大丈夫なのかな……」

　その言葉が、堀北の耳に入った。

　胸が、締め付けられるように痛んだ。

　堀北は、孤立しつつあった。

　一学期をかけて築いた信頼関係が、崩れ始めている。

　須藤の信頼。池や山内との関係。女子グループとの距離。

　全てが、砂の城のように崩れていく。

「堀北さん……」

　平田が、心配そうに声をかけてきた。

「大丈夫だよ。みんな、疲れてるだけだから。少し休めば、落ち着くと思う」

「……ええ」

　堀北は、力なく頷いた。

　だが、心の中では分かっていた。

　これは、疲れのせいだけではない。

　堀北自身の失敗が、招いた結果だ。

　夜。

　洞窟の中は、重苦しい空気に包まれていた。

　クラスメイトたちは、それぞれのグループに分かれて過ごしている。

　須藤、池、山内は、洞窟の入り口付近で焚き火を囲んでいる。堀北から距離を置くように。

　女子グループは、洞窟の奥で固まっている。時折、こちらを見ては、ひそひそと話している。

　平田は、あちこちを回って、クラスメイトたちと話をしている。分裂を食い止めようとしているのだろう。

　綾小路は、いつもと変わらず、静かに佇んでいる。

　堀北は、誰とも話さず、一人で座っていた。

　孤独だった。

　入学以来、堀北はずっとクラスの中心にいた。

　リーダーとして、みんなをまとめてきた。

　Ｓシステムの警告、中間・期末試験の勉強会。

　全てで、堀北が中心になって動いた。

　その結果、クラスメイトからの信頼を得た。

　「堀北さんについていけば大丈夫」

　そう思われていた。

　だが、今は違う。

　予想外のトラブルに対して、後手を踏んだ。クラスは混乱し、疲弊している。

　「堀北についていっても、うまくいかない」

　そう思われ始めている。

　信頼は、築くのに時間がかかるが、崩れるのは一瞬だ。

　堀北は、立ち上がった。

「……少し、外の空気を吸ってくるわ」

　誰に言うでもなく、洞窟を出た。

　夜の森。

　月明かりが、木々の間から差し込んでいる。

　堀北は、洞窟から少し離れた岩場に座った。

　膝を抱え、空を見上げる。

　星が、瞬いている。

　美しい夜空だ。

　だが、堀北の心は、暗く沈んでいた。

「私は……間違えた？」

　声に出して、呟いた。

　前回の記憶に頼りすぎた。

　未来を知っているという過信が、臨機応変な対応を妨げている。

　「前回はこうだった」

　「前回はこうすれば上手くいった」

　「前回の知識があれば、今回も上手くいく」

　その思考が、足かせになっている。

　今回の試験は、前回とは違う。

　ルールが違う。リーダー当ての方式が変わった。リタイアのペナルティが増えた。

　状況が違う。堀北が前回と違う行動を取ったことで、敵の行動も変わった。

　敵が違う。龍園は、前回よりも早く、激しく攻撃を仕掛けてきている。

　なのに、前回の成功体験に固執した。

　「前回はこうだったから、今回もこうすればいい」

　そう思い込んでいた。

　その結果、新しい状況に対応できなかった。

　龍園の妨害を予測できなかった。

　クラスメイトの疲労を考慮できなかった。

　新しい戦略を立てることができなかった。

　全ては、堀北の失敗だ。

　前回の記憶という「武器」に頼りすぎた結果だ。

「どうすれば……」

　涙が、頬を伝った。

　堀北は、声を殺して泣いた。

　悔しかった。

　情けなかった。

　一学期、あれだけ頑張ったのに。

　クラスメイトとの関係を築いて、信頼を得て、Ａクラスを目指して。

　その全てが、一瞬で崩れようとしている。

　前回の失敗を繰り返さないために、やり直したはずなのに。

　結局、また失敗している。

「……私は、何のためにここにいるの……」

　タイムリープした意味は、何だったのか。

　前回の記憶があっても、結局同じ失敗を繰り返すなら、意味がない。

　むしろ、前回の記憶があるせいで、余計に苦しんでいる。

　堀北は、膝に顔を埋めた。

　悔しさで、情けなさで、胸がいっぱいになった。

　風が、髪を揺らす。

　波の音が、遠くから聞こえてくる。

　一人ぼっちの夜。

　堀北は、ただ泣いていた。