堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第２２話：情報戦

　感想・評価・お気に入り登録ありがとうございます。
　第２２話は描きたいことを詰め込んだ結果、情報量が多くなっちゃいました。
　読みづらかったら申し訳ないです。

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　無人島に、新しい一日が始まった。

　堀北は、洞窟の入り口で空を見上げていた。

　青い空。白い雲。穏やかな天気だ。

　天気と呼応するかのように、堀北の気分も比較的穏やかだった。

　そんな中で迎えた、無人島六日目の朝。

　今日と明日で、この試験の勝敗が決まる。

　龍園の妨害、ルールの変更、クラスメイトの離反。ここまでは全てが、想定外の出来事だった。

　とはいえ、ポイント的なダメージはそんなに受けていない。

　だからこそ、今日は重要な一日だ。

　情報を集め、試験を有利に進める。

　そして、明日の最終日に勝負を決める。

　堀北は、まず櫛田のもとへ向かった。

　櫛田は、女子グループの中にいた。

　いつものように、明るい笑顔でクラスメイトと談笑している。

　その姿は、誰からも好かれる「理想のクラスメイト」そのものだった。

「櫛田さん、少しいいかしら」

　堀北が声をかけると、櫛田は笑顔のまま振り返った。

「あ、堀北さん。どうしたの？」

「二人だけで話したいの。ついてきてくれる？」

「うん、いいよ」

　櫛田は、女子グループに軽く手を振って、堀北についてきた。

　二人は、洞窟から少し離れた木陰に移動した。

「それで、何かな？」

　櫛田が、首を傾げる。

　その仕草は愛らしく、誰もが好感を抱くだろう。

　だが、堀北は知っている。

　この笑顔の裏に、何が隠されているのかを。

「お願いがあるの。今日、他クラスの偵察をしてほしいのだけど」

「偵察？」

「ええ。各クラスのリーダーを特定するために、情報を集めてほしいの」

　櫛田の目が、僅かに光った。

　それは、好奇心とは違う、別の何か。

「リーダーを特定……。それって、リーダー指名のためだよね？」

「そうよ。他クラスのリーダーを当てれば、+30ポイント。三クラス全て当てれば、+90ポイントになる」

「なるほどね。でも、どうして私なのかな？」

　櫛田が、小首を傾げる。

「あなたは、他クラスの生徒とも仲がいいでしょう？ 直接話して、情報を引き出せるのは、あなたしかいないわ」

「……」

　櫛田は、少し黙った。

　その沈黙の間、櫛田は頭の中で計算していた。

（堀北が、また私に頼みごと……）

　櫛田桔梗には、二つの顔がある。

　一つは、誰にでも優しいクラスの人気者。

　もう一つは、人気者でいるために、ストレスを溜め込んでいる本当の自分。

　そして、ストレスを溜め込んでいる原因は、目の前の堀北鈴音にもある。

　同じ中学出身の女。暴かれたくない過去を知ってるかもしれない女。

　そんな女が、入学当初からクラスの中心にいる。

　成績は優秀。リーダーシップもある。クラスメイトからの信頼も厚い。

　それが、櫛田には面白くなかった。

（私だって、みんなに頼りにされたい。みんなに必要とされたい）

　承認欲求。

　それが、櫛田を突き動かす原動力だった。

　誰かに頼られるのは、好きだ。

　だが、同時に櫛田にはプライドもあった。

　誰かにいいように利用されるのは、好きじゃない。

（でも……）

　櫛田は、状況を分析した。

　今、堀北はクラスメイトからの信頼を失いかけている。

　キャンプ荒らしの件で、クラスは混乱した。

　須藤たちは離反しかけているし、女子グループも堀北に批判的だ。堀北自身もダメージを受けているように見える。

　誰がやったのか知らないが、櫛田にとっては嬉しい出来事だった。

（堀北が弱ってる今こそ、チャンスかも）

　ここで偵察を成功させれば、クラスでの地位を確たるものに出来る。

　「櫛田さんのおかげで勝てた」と、みんなに言ってもらえる。

　堀北ではなく、自分が。

（それに、堀北に恩を売っておくのも悪くない）

　櫛田は、計算高い。

　今は堀北に協力する。だが、それは堀北のためではない。

　自分のためだ。

「……分かった。引き受けるよ」

　櫛田は、笑顔で答えた。

「ありがとう。助かるわ」

「ううん、クラスのためだもん。当然だよ」

　櫛田の笑顔は、完璧だった。

　誰も、その裏にある打算には気づかないだろう。

　堀北ですら。

　いや、堀北は気づいているのかもしれない。

　櫛田の事を、警戒してる節がある。

　だが、それでも櫛田に頼らざるを得ないのだろう。

　それが、今の堀北の状況だった。

「綾小路くんも、偵察に出てもらうわ。あなたは「接触」担当。他クラスの生徒と話して、情報を集めて。綾小路くんは「観察」担当。遠くからキャンプを監視して、行動パターンを分析してもらう」

「なるほど。役割分担ってことだね」

「ええ。二人の強みを活かせると思うの」

「分かった。任せて」

　櫛田は、胸を張って答えた。

（見てろよ、堀北。私の方が、クラスに貢献できるってこと、証明してやる）

　内心では、そう思いながら。

　朝の点呼が終わった後。

「綾小路くん、櫛田さん。準備はいい？」

　堀北は、二人に声をかけた。

「ああ。いつでもいける」

　綾小路が、頷く。

「うん。私も大丈夫だよ」

　櫛田が、明るく答える。

「じゃあ、お願いするわね。出来れば各クラスのリーダーを特定してきてほしいけど、無理はしなくていいから」

「ああ」

「任せて」

　綾小路と櫛田は、それぞれ別の方向へ歩き出した。

　堀北は、その背中を見送った。

（櫛田さんの本音は、分かってる。でも、今は協力してくれるなら、それでいい）

　堀北は、櫛田の打算を理解していた。

　だが、それでも櫛田を使う。

　偵察を引き受けてくれたところから察するに、退学を狙われるほど、目の敵にされてるわけではないらしい。

　利用し合う関係。

　それが、今の二人の距離感だった。

　堀北自身は、クラスの再建に集中する。

　昨夜の話し合いで、綾小路と決めたことだ。

　クラスが分裂したままでは、今後に支障をきたす。

　まずは、クラスメイトの信頼を取り戻さなければ。

　堀北は、クラスメイトを集めた。

　洞窟の前に、櫛田と綾小路以外の全員が集まっている。

　須藤、池、山内も、渋々ながら参加していた。

　彼らの目には、まだ不信感が残っている。

　当然だ。堀北の作戦は機能せず、クラスは混乱した。信頼を失うのは当たり前のことだ。

　だからこそ、ここで取り戻す。

「みんな、聞いてほしいの」

　堀北は、クラスメイトの前に立った。

　全員の視線が、堀北に集まる。

「今まで、私の作戦が上手くいかなくて、みんなに迷惑をかけたわ」

　堀北は、深く頭を下げた。

「ごめんなさい」

　クラスメイトたちが、驚いた顔をしている。

　堀北が謝罪するのは、珍しいことだ。

　入学以来、堀北は常に毅然とした態度を崩さなかった。失敗しても、弱さを見せることはなかった。

　だからこそ、この謝罪は意外だったのだろう。

「私は、自分一人で全部やろうとしていた。それが間違いだった」

　堀北は、顔を上げた。

「今までの経験から、自分なら全部分かると思い込んでいた。でも、それは傲慢だった。現実は、私の予想通りにはいかなかった」

「……堀北さん」

　平田さえも、少し驚いた顔をしている。

「これからは、みんなの意見を聞きながら動く。一人で決めないわ。……だから、もう一度だけ、私を信じてほしいの」

　沈黙が、洞窟の前に広がった。

　誰かが何かを言おうとするが、同調圧力で口を開けない。

　蝉の鳴き声だけが、うるさく響いている。

　そんな中で、意外な人物が最初に口を開いた。

「……私もさ」

　軽井沢だった。

　彼女は、少し気まずそうに髪をいじりながら、言葉を続けた。

「正直、堀北さんのこと、よく分かんないなって思ってたんだよね。なんか一人で勝手に決めて、勝手に動いて。私たちのこと、信用してないのかなって」

「……」

　堀北は、黙って聞いていた。

「でも、こうやって頭下げてくれるなんて、思わなかった。堀北さんも、ちゃんと悩んでたんだよね」

　軽井沢が、小さく笑う。

「私も、ちょっと冷たかったかも。ごめん」

「軽井沢さん……」

　堀北は、驚いた。

　軽井沢から歩み寄ってくるとは、予想していなかった。

　前回の記憶では、この時期の軽井沢と堀北の関係は良好とは言えなかった。むしろ、距離があった。

　だが、今回は違う。

　一学期を通じて、少しずつ関係を築いてきた。その成果が、ここで現れたのかもしれない。

　軽井沢の発言をきっかけに、空気が変わった。

「……チッ、女子に先越されたな」

　須藤が、照れくさそうに頭を掻く。

「俺も、悪かった。あの時は苛立って、ガキみてぇなこと言っちまった」

「須藤くん……」

「お前が一人で抱え込んでたなんて、知らなかったんだ。マジで悪かったな」

　ばつが悪そうにしながらも、その目は真剣だった。

「俺も最後まで付き合うぜ。だから、お前も俺たちをもっと頼れ」

　須藤が、ニカッと笑う。

　池と山内も、須藤に続いて口を開いた。

「俺らも、まあ……悪かった。言い過ぎた」

　池が、気まずそうに目を逸らす。

「堀北ちゃんがあんなに頑張ってたの、分かってたのにさ。八つ当たりみたいになっちゃって」

「最後までやってみようぜ。まだ試験は終わってねぇし」

　山内も、少し反省した様子で頷く。

　クラスメイトたちの表情が、少しずつ和らいでいく。

　女子グループも、敵意のある視線は向けていない。

　篠原や佐藤も、小さく頷いている。

　完全に信頼を取り戻したわけではない。

　だが、最悪の事態は回避できた。

　そして、何より――クラスメイトたちが、自分から歩み寄ってくれた。

　それが、堀北には嬉しかった。

「ありがとう、みんな」

　堀北は、小さく微笑んだ。

　その笑顔は、いつもの堀北らしからぬ、穏やかなものだった。

「じゃあ、残り二日間の作戦を説明するわ。異論がある人は、遠慮せずに意見を言ってちょうだい」

　堀北は、クラスメイトに作戦を共有した。

「私たちの目標は、リーダー指名でポイントを稼ぐこと。そのために、今日は情報収集に集中する」

「情報収集？」

「ええ。他クラスのリーダーを特定するの。綾小路くんと櫛田さんが、偵察に出てくれているわ」

「そういや、点呼の後から二人とも見てねえな」

　須藤が、周囲を見回す。

「あいつら、大丈夫なのか？」

「櫛田さんがいれば問題ないわ。それに、綾小路くんも結構しっかりしてるから」

「まあ、それもそうだな。綾小路はともかく、櫛田がヘマをするわけねえしな」

　須藤が、感心したように頷く。

　綾小路を軽視するのは許せないが、櫛田を持ち上げるためにも、ここは我慢しなければいけない。

「とにかく、今日中に他クラスのリーダーを絞って特定する。明日の最終日に、リーダー指名で勝負を決めるわ」

「分かった。俺たちは何をすればいいんだ？」

「通常通り、スポットの占有と生活の維持をお願い。あと、他クラスの動きに注意して。何か気づいたことがあれば、報告して」

「おう、任せろ」

　クラスメイトたちが、それぞれの役割に戻っていく。

　堀北は、彼らの背中を見送った。

　第一段階は、クリアした。

　あとは自分も動きながら、綾小路と櫛田の報告を待つだけだ。

　一方、綾小路はＡクラスのキャンプを観察していた。

　川辺のキャンプを、遠くの茂みから監視する。

　葛城が中心となって、クラスを指揮している。

　派閥争いしていても、いちおう指示には全員従っているらしい。

　組織的で、無駄がない動き。さすがはＡクラスだ。

　スポット占有の様子を観察すると、興味深いパターンが見えた。

　葛城自身は、キャンプから離れることが少ない。指揮に専念している。

　戸塚や橋本といった生徒たちも、葛城の周りにいることが多い。

　では、スポット占有を行っているのは誰か。

　何人かの生徒が、スポット占有していそうな雰囲気があるが、どれも特定できるような材料がない。

　かといって、迂闊に近づくわけにもいかない。

　綾小路は、遠目からの距離を維持したまま、さらに観察を続けた。

　すると、意外な人物が浮かび上がった。

　森下藍。

　目立たない生徒だ。

　情報はほとんどないが、あとで櫛田に確認すれば何かしら分かるだろう。

　彼女が、単独で森に入っていく様子が見えた。

　綾小路は、森下の動きを追った。

　森下は、時折奇妙な動きを見せながら、森の奥にあるスポットに向かっていた。

　そして、何かを操作している。

　キーカードを使っているのかもしれない。もしくは使っているフリか。

　しばらくして、森下はキャンプに戻ってきた。

　そして、葛城に近づき、小声で何かを報告している。

　綾小路は、読唇術でその内容を読み取った。

「葛城康平。三番と七番の占有完了しました」

　スポット占有の報告だ。

　何故か葛城をフルネームで呼んでいるが、間違いない。

　リーダーでなければ、そんな報告はしない。

「森下藍……か」

　綾小路は、森下をリーダー候補として確定した。

　葛城は、自分や側近をリーダーにせず、あえて目立たない生徒を選んだ。

　堅実な判断だ。

　これで、Ａクラスのリーダーは特定できた。

　次は、Ｂクラスだ。

　一方、櫛田はＢクラスのキャンプに接近していた。

　森の中のキャンプ。

　木々に囲まれた小さな広場に、ハンモックが並んでいる。

　一之瀬が中心となって、クラスメイトと談笑している。

　和気あいあいとした雰囲気だ。

「一之瀬さーん！」

　櫛田が、明るい笑顔で声をかける。

「あ、桔梗ちゃん！ どうしたの？」

　一之瀬が、笑顔で振り返る。

　二人は、以前から友好的な関係を築いていた。

「気分転換にお散歩してたら、Ｂクラスのキャンプが見えたから。みんな元気そうだね」

「うん、おかげさまで。Ｄクラスの方はどうかな？」

「もう大変だよ。キャンプ荒らしにあっちゃって」

「それ、聞いたよー。大変だったね……」

　一之瀬が、同情の表情を浮かべる。

　その目には、純粋な心配が浮かんでいる。

（相変わらず、お人好しだな）

　櫛田は、内心で思った。

　一之瀬帆波。Ｂクラスのリーダー的存在。

　誰にでも優しく、誰からも好かれる。

　ある意味、櫛田と似たタイプだ。

　だが、決定的に違う点がある。

　一之瀬の優しさは、本物だ。

　櫛田の優しさは、演技だ。

（でも、だからこそ利用しやすい）

　櫛田は、笑顔を崩さなかった。

　さりげなく周囲を観察した。

　一之瀬の周りには、神崎や柴田といった生徒がいる。

　いつものＢクラスの光景だ。

　だが、しばらく会話を続けていると、少し離れた場所に、気になる二人の生徒の姿を見つけた。

　一人は、網倉麻子。

　一之瀬の親友だ。

　彼女は、一之瀬たちの輪には入らず、なにやらそわそわしてる様子だった。

「あ、網倉さんだ。なんか様子が変だけど、どうしたのかな？」

　櫛田が、何気なく聞く。

「麻子ちゃん？……うーん、なにしてるんだろうねー」

　一之瀬が、とぼけるように言葉を濁した。

　だが櫛田は、なんとなくその状況を察することが出来た。

　何故なら、網倉の視線の先に、この場にいるべきではない生徒がいたからだ。

　網倉の視線の先にいたのは、Ｃクラスの金田悟。

　堀北からの情報だと、金田がＢクラスにスパイとして潜んでる可能性がある、という話だった。

　そして網倉は、明らかにその金田を警戒しているようだった。

「金田くんって、Ｃクラスの生徒だよね？ どうして彼がＢクラスにいるのかな？」

　櫛田は、何も知らないフリをして一之瀬に疑問を投げかける。

「なんかＣクラスで意見の食い違いがあって、龍園くんから追い出されちゃったみたい。だからウチで面倒を見てあげてるんだ―」

「そうなんだ。どこのクラスも大変なんだね」

（ビンゴ）

　櫛田は、心の中でガッツポーズをした。

　堀北の情報通り、金田はスパイとしてＢクラスにいるらしい。

　どう考えても怪しい他クラスの生徒を匿うなんて、この試験においては自殺行為だろう。

　だが、聖女のように優しい一之瀬はそれを受け入れた。

　櫛田は、その馬鹿げた判断に眩暈がしそうになったが、なんとか笑顔を張り付ける。

　いずれにしろ、金田はどう考えても怪しい生徒でしかなく、その金田を網倉は警戒している。

　これは有益な情報だ。

　それ以降は、特に目新しい情報は得られなかった。

　一之瀬との会話を楽しみながら、適当なタイミングで切り上げる。

「あっ、そろそろ帰らなきゃ。また後でね、一之瀬さん」

「うん、またねー！」

　櫛田は、笑顔で別れた。

　そして、次の目的地に向かう。

　Ｃクラスのキャンプ跡地だ。

　浜辺に着くと、キャンプはすでに撤収されていた。

　堀北から聞かされていた通り、ほとんどの生徒がリタイアしたらしい。

　パラソルもビーチチェアも、跡形もない。

　だが、金田のように、まだ残っている生徒がいるとも聞いている。

　櫛田は、森の中を歩き回った。

　しばらく探し続けると、二人の女子生徒の姿を見つけた。

　伊吹澪と真鍋志保だ。

　二人は、木の陰で小声で話している。

　周囲を警戒している様子だが、櫛田の存在には気づいていない。

　櫛田は、物陰に隠れて、会話を盗み聞きした。

（堀北の指示に従うのは癪だけど……）

　櫛田は、唇を歪めた。

（こういう悪巧みは、嫌いじゃない）

　それに、ここで成果を上げれば、自分が一番になれる。

　「櫛田さんのおかげで勝てた」

　みんなに、そう言ってもらえる。

　そっちの方が重要だ。　

（願ってもないチャンス）

　櫛田は、虎視眈々と獲物を見据えていた。

　息を殺し、耳を澄ませる。

「……龍園は、もうリタイアしたんだろ？」

　伊吹の声だ。

「うん。体調不良ってことにして、客船に戻ったみたい」

　真鍋の声。

「じゃあ、私らだけでやるしかないわけか」

「そうよ。私がリーダーなんだから、ちゃんとやらないと龍園に殴られる」

　櫛田は、息を呑んだ。

　真鍋が「私がリーダー」と言った。

　これは、決定的な情報だ。

　櫛田は、そっとその場を離れた。

　足音を立てないように、慎重に。

　二人に気づかれることなく、森を抜けた。

「やった……」

　櫛田は、小さくガッツポーズをした。

　Ｃクラスのリーダーは、真鍋。

　これで、全クラスのリーダー候補が揃った。

（これで、私の手柄ね）

　櫛田は、満足げに微笑んだ。

　堀北に頼まれた仕事を、完璧にこなした。

　いや、堀北の予想以上の成果を出した。

（堀北より、私の方が優秀だってこと、証明してやる）

　櫛田のプライドが、満たされていく。

　承認欲求と、プライド。

　その二つが、櫛田桔梗を突き動かす原動力だった。

　夕方。

　綾小路と櫛田は、ベースキャンプで合流した。

　洞窟の近くの木陰で、二人だけで話し合う。

「お疲れ様、綾小路くん」

「ああ。そっちはどうだった？」

「バッチリだよ。いい情報が取れた」

　櫛田が、笑顔で報告する。

「Ｂクラスは、網倉さんが怪しいと思うんだよね」

「やはりそうか。オレの観察とも一致する」

　綾小路が、頷く。

「オレもＢクラスを観察したが、クラスメイトに囲まれながら、網倉がキーカードを操作している様子を確認した。一之瀬や神崎は囮で、実際のリーダーは網倉だろう」

「さすが綾小路くん。あと、Ｃクラスなんだけど、伊吹さんと真鍋さんの会話を盗み聞きしたよ」

「何を話していた？」

「真鍋さんが「私がリーダーなんだから」って言ってた」

　綾小路は、少し考え込んだ。

「真鍋が自分でそう言っていたのか」

「うん。伊吹さんとの会話で、はっきりと。「私がリーダーなんだから、ちゃんとやらないと龍園に殴られる」って」

「なるほど……」

　綾小路は、情報を整理した。

　Ａクラス：森下藍（スポット占有の報告を目撃）

　Ｂクラス：網倉麻子（行動パターンから）

　Ｃクラス：真鍋志保（本人の発言から）

「三クラスとも、リーダー候補が特定できたな」

「綾小路くんのおかげだよ。私一人じゃ、ここまで分からなかったもん」

「いや、お前のおかげだ。Ｃクラスの情報は、かなり大きい」

　綾小路が、珍しく櫛田を褒める。

　櫛田は、嬉しそうに微笑んだ。

　だが、その笑顔の裏では、別のことを考えていた。

「じゃあ、私の手柄として、みんなに報告するね」

「ああ」

　二人は、ひとまず堀北のもとへ向かった。

　情報収集は、成功した。

　あとは、この情報をどう活かすか。

　明日の最終日が、勝負の時だ。