堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第３話：教室

　高度育成高等学校。

　正門をくぐり、案内に従って校舎へと向かう。真新しい制服に身を包んだ新入生たちが、同じ方向へと歩いていく。

　堀北は、その流れに身を任せながら、周囲を観察していた。

　三年前の校舎。けれど、記憶の中の光景と寸分違わない。白い壁、大きな窓、手入れの行き届いた植栽。

　この学校は、三年後も変わらない景色をしている。

　変わるのは、自分だ。

　新入生たちはそれぞれのクラスへと向かう。

　堀北と綾小路もまた、案内板を確認しながら歩を進めた。

　１年Ｄクラス。

　分かっていたことだ。前回もＤクラスだった。この学校のクラス分けは、単純な学力だけでは決まらない。協調性、社会性、潜在能力。様々な要素を総合的に評価して、振り分けられる。

　そして、Ｄクラスは「問題がある」と判断された生徒たちの集まりだ。

　前回の自分は、それを屈辱に感じた。なぜ自分がＤクラスなのか、理解できなかった。

　今は分かる。当時の自分には、確かに問題があった。

　教室の扉の前で、一度立ち止まる。

　深呼吸。

「どうしたんだ？」

「少し、気合を入れてるだけよ」

「……変わったやつだな」

　彼に不審がられてしまったけれど、仕方ない。

　ここから全てが始まるのだから、集中しなければならない。

　扉を開けた。

　教室には、既に何人かの生徒がいた。

　談笑するグループ。一人で静かにしてる生徒、本を読んでいる生徒。

　そして、見覚えのある顔ぶれ。

　数人の女子に囲まれている金髪の少女。軽井沢恵。この時点では、まだ「クラスの中心人物」を演じようとしている段階だ。

　彼女の隣で穏やかに微笑んでいる男子。平田洋介。既にクラスの調整役として動き始めているのだろう。

　教室の隅で、不機嫌そうに腕を組んでいる赤髪の男子。須藤健。仲間思いの熱血漢溢れる生徒だが、今の彼にはまだ、その才能を活かす術が分かっていない。

　そして。

　教室の中央付近ではしゃいでいる三人組の男子。池寛治、山内春樹。もう一人は外村という生徒だった。彼らは確か、美少女に囲まれた学園生活を夢見て、この学校に入学してきたはずだ。

　記憶が次々と蘇る。

　この教室にいる生徒たちの名前、性格、特徴、そして未来。

　全て知っている。

　それが、今の自分の武器であり、同時に足枷でもある。

　堀北は、座席表を確認した。

　これも前回と同じだ。窓際の後方の席。もちろん綾小路も同じ。

　席に着き、鞄を机の横に掛ける。

　周囲を観察する。

　まだ担任が来ていないせいか、教室は賑やかだった。初対面の生徒同士が自己紹介をしたり、同じ中学出身の友人と再会を喜んだり。

　そんな中で、綾小路は静かに座っている。

　机に頬杖をつき、クラスメイトを眺めている。誰かと話すわけでもなく、本を読んでるわけでもない。ただ、静かにそこにいる。

　教室に来るまでに彼とは少し話した。けれど、教室に入ってからは、まだ言葉を交わしていない。

　話しかけるべきか。

　いや、今はまだ早い。不自然に距離を詰めれば、警戒される。彼は観察眼が鋭い。「何故この女は自分に近づいてくるのか」と、疑問を持たれるだろう。

　自然な形で、少しずつ。

　それが、今回の方針だ。

　ふと、気配を感じた。

　視線を向けると、一人の少女がこちらに歩いてきていた。

　栗色の髪。柔らかな笑顔。天使のように愛らしい容姿。

　櫛田桔梗。

　堀北の心臓が、一瞬だけ強く脈打った。

　この女の本性を、堀北は知っている。

　あの笑顔の裏に、何が隠されているか。あの優しい声の奥に、どんな感情が渦巻いているか。

　中学時代のトラウマ。クラス全員を敵に回した過去。

　そして、その過去を知る者全てを排除しようとする執念。

　前回、堀北は櫛田との対立に多くのエネルギーを費やした。彼女の本性を暴こうとし、結果として無駄な労力を使った。

　今回は、違う対応をする。

　敵対しない。かといって、油断もしない。

　適度な距離を保ちながら、利用できるところは利用する。

「初めまして！」

　櫛田が、明るい声で話しかけてきた。

「私、櫛田桔梗。よろしくね！」

　差し出された手。

　堀北は、努めて表情を変えずに、その手を取った。

「堀北鈴音よ。よろしくね」

　握手を交わす。

　櫛田の手は柔らかく、温かかった。けれど、その目の奥に――一瞬だけ、何かが光った。

　観察されている。

　値踏みされている。

　この女は、この笑顔の裏で、常に相手を分析している。

　味方か、敵か。利用できるか、できないか。脅威になるか、ならないか。

　堀北もまた、同じことをしている。

「堀北さんって、どこかで私と会ったことある？ なんか初対面の気がしないんだよね」

「……そうなの？ でも、ごめんなさい。私には、あなたと会った記憶なんてないのだけど」

「うーん……じゃあ、私の勘違いかも。こっちこそごめんね、変なこと聞いちゃって」

「別に構わないわ」

　会話は、表面上は穏やかだった。

　けれど、その裏では、静かな探り合いが始まっている。

　櫛田は、堀北の反応を見ている。どんな人間か、どう接すればいいか。

　堀北もまた、櫛田を見ている。前回と同じ人間か、何か違いがあるか。

「ねえ、堀北さん。今度良かったら、お昼一緒に食べない？ 私たち仲良くなれる気がするんだ！」

「……考えておくわ」

「うん！ 気軽に声かけてね」

　櫛田は、にこりと笑って去っていった。

　その背中を見送りながら、堀北は思う。

　前回よりも、対応が上手くいった。

　前回は、櫛田の誘いを素っ気なく断った。鬱陶しく付きまとう彼女を、徹底的に突き放した。

　それが、櫛田の警戒心を煽った。「この女は自分に懐かない。危険だ」と。

　今回は、完全に断らなかった。曖昧に保留した。

　それだけで、関係性は変わる。

　小さな変化。けれど、積み重なれば大きな違いになる。

　教室のドアが開いた。

　入ってきたのは、一人の女性。

　黒いスーツに身を包み、長い黒髪を後ろで束ねている。切れ長の目には、冷たい光が宿っている。

　茶柱佐枝。

　このクラスの担任教師。

「席に着け」

　低く、抑揚のない声。

　教室の喧騒が、一瞬で静まった。

　生徒たちが慌てて席に着く。堀北も、姿勢を正した。

　茶柱は、教壇に立ち、教室を見渡した。

「お前たちの担任、茶柱佐枝だ」

　自己紹介は、それだけだった。

　前回と同じだ。この女性教師は、無駄な言葉を使わない。必要最低限のことだけを伝え、それ以上は何も言わない。

　けれど、堀北は知っている。

　茶柱が抱える過去を。

　彼女もまた、かつてはこの学校の生徒だった。高度育成高等学校に入学し、Ａクラスを目指していた。

　けれど卒業時には、Ａクラスではなかった。最終的にはＤクラスで卒業したらしい。

　詳しい事は分からないが、その挫折が彼女を変えた。

　教師として戻ってきた彼女には、一つの執念がある。自分の担当するクラスを、Ａクラスに導くこと。

　かつての自分が果たせなかった夢を、生徒たちに託すこと。

　そして、もう一つ。

　茶柱と綾小路の間には、何かがある。

　詳細は、堀北も知らない。けれど、茶柱が綾小路を特別視していることは、三年間の観察で分かっていた。

　今、茶柱の視線が教室を巡る。

　そして、一瞬だけ――本当に一瞬だけ、綾小路の姿で止まった。

　やはり、そうだ。

　茶柱は、最初から綾小路の存在を知っている。何者であるか、どんな能力を持っているか。

　それを知った上で、彼を利用した。

　自分の過去を清算するために。

「この学校には、独自のシステムがある」

　茶柱が、Ｓシステムについて説明を始めた。

　堀北は知っているが、クラスメイトは、聞きなれない言葉、それから膨大な情報量に踊らされている。

「お前たちには、入学と同時に１０万ポイントが支給される。このポイントは、敷地内の施設やサービスの利用に使える。店舗での買い物、食堂での食事、その他あらゆるものがポイントで取引される」

　教室がざわめいた。

　１ポイントは１円換算。つまり――

「１０万ポイントって、１０万円ってこと？」

「毎月１０万貰えるの？」

「マジかよ、この学校神じゃん！」

　池や山内が、興奮した声を上げる。他の生徒たちも、浮かれた表情を浮かべている。

　前回も、同じだった。

　１０万ポイント。高校生にとっては、破格の金額だ。毎月これだけの小遣いが貰えるなら、三年間何不自由なく過ごせる。

　そう思った。

　ほぼ全員が、そう思った。

　けれど、現実は違う。

　堀北は知っている。

　来月、Ｄクラスに支給されるポイントは０になる。

　遅刻、私語、授業中の居眠り、課題の未提出。それら全てが、クラスポイントからの減点対象になっている。

　この学校は、「実力至上主義」を謳っている。ポイントは、無条件に与えられるものではない。相応の「実力」を示さなければ、容赦なく剥奪される。

　けれど、それを今この場で言っても、誰も信じない。

　「証拠は？」と聞かれる。「なぜ知っているのか」と問われる。

　恐らく、説明できないだろう。

　だから、別の方法を考える必要がある。

「ポイントの詳細については、配布した資料を確認しろ。質問は後で受け付ける」

　茶柱が、淡々と説明を続ける。

　資料が配られる。堀北も、一通り目を通した。

　やはり、ポイントの減点条件については書かれていない。

　「知らせないのは、不親切だ」と思うかもしれない。けれど、この学校はそういう場所だ。自分で考え、自分で気づき、自分で対処する。それができない者は、脱落していく。

　堀北は、資料を閉じた。

　どうすれば、クラスメイトたちに警告できる？

　直接言えば、怪しまれる。

　けれど、何もしなければ、来月のポイントは０になる。

「先生」

　声を上げたのは、堀北だった。

　もちろん不自然にならないよう、クラスメイトに警告するために。

「質問よろしいでしょうか」

「何だ」

「ポイントの支給額は、固定ですか？ それとも、何かの条件で変動することがあるんでしょうか」

　茶柱は、一瞬だけ堀北を見た。

「いい質問だ」

　そう言って、口元に薄い笑みを浮かべた。

「だが、それについては答えられない」

「……分かりました」

　堀北は、それ以上追及しなかった。

　けれど、その質問は、教室に小さな波紋を残した。

「変動するって、減ることもあるってこと？」

「まさか。入学祝いみたいなもんって言ってただろ」

「でも、先生の言い方、なんか引っかかるよな」

　ひそひそと、囁き合う声が聞こえる。

　これでいい。

　堀北は、小さく息をついた。

　質問のおかげで、疑問の種が蒔かれた。

　今はまだ、誰も真剣に考えていない。けれど、この種は、いずれ芽を出す可能性がある。

　そして、その芽を育てるのは、クラスメイトの役目だ。

　一人ですべてを解決しない。みんなで協力しなければ意味がないのだから。

　入学式まで、まだ時間がある。その間は自由時間だと、茶柱は告げて教室を去っていった。

「せっかくだし、自己紹介なんてどうかな？」

　声を上げたのは、平田だった。

「同じクラスになったんだし、お互いのことを知っておいた方がいいと思うんだ」

「いいね、賛成！」

「私も賛成！」

　軽井沢や佐藤が、真っ先に手を挙げる。彼女らの目当ては、平田自身に他ならない。

「じゃあ、出席番号順にしようか。櫛田さん、司会お願いしてもいいかな？」

「うん、もちろんいいよ！」

　櫛田が頷き、教壇の前に立つ。

　自然な流れだった。平田が提案し、櫛田が取りまとめる。二人の連携は、まるで打ち合わせでもしていたかのようにスムーズだ。

　前回も同じだった。この二人は、初日からクラスの中心に収まっていた。

「じゃあ、出席番号１番から。名前と、趣味や好きなことを教えてもらえるかな」

　自己紹介が始まる。

　一人、また一人と、生徒たちが立ち上がり、自分のことを話していく。

　緊張した声、はにかんだ笑顔、ぎこちない言葉。

　誰もが、新しい環境に馴染もうと必死だ。

　やがて、須藤の番が来た。

　彼は席から立ち上がりもせず、腕を組んだまま言った。

「自己紹介なんてやってられるか。俺は仲良しごっこなんかゴメンだぜ」

　素っ気ない態度。周囲の空気が、一瞬凍りつく。

　前回も、同じやり取りだった。

　そしてこの後、須藤はなだめようとする平田に反発して、この場を去ったはず。

「あはは……でも、せっかくなんだし――」

　案の定、平田が反応する。

　それは別におかしい事ではない。けれど、この場においては止めなければならない。

「好きにさせてあげればいいんじゃないかしら」

「え？……君は堀北さんだったよね。どうしてそう思うんだい？」

「自己紹介は大事かもしれないけれど、無理に強制する必要はないと思うわ。須藤くんの言う通り、仲良しごっこを嫌う人もいるでしょうから」

「おっ、なんだお前。分かってんじゃねえか」

　須藤は協調性に欠ける。けれど、単純で分かりやすい男でもある。褒められれば悪い気はしないし、認められれば味方になる。

　問題は、その単純さが裏目に出ることだ。

　彼の暴力事件はまだ先のことだけど、出来ればあの事件も防ぎたい。

　自己紹介は続く。

　やがて、堀北の番が来た。

　席を立つ。

　色々と目立ってしまったから、教室中の視線が自分に集まるのを感じる。

　前回は、須藤に続いてこの場を去った。仲良しごっこを嫌う愚かな生徒だったから。

　あの態度が、周囲との壁を作った。

　今回は、違う。

「堀北鈴音。趣味は読書。特にミステリー小説が好きです。……よろしくお願いします」

　簡素だけど、きちんと自分紹介をした。

　たったそれだけのこと。けれど、前回との違いは大きい。

「ミステリー好きなんだ！ おすすめとかある？」

　櫛田が、すかさず反応する。

「……そうね。古典だけど、アガサ・クリスティーは外せないわ」

「へえ、今度読んでみようかな！」

　櫛田の笑顔。社交辞令だと分かっている。けれど、会話が成立した。それだけで、印象は変わる。

　席に座る。

　小さな変化。でも、確かな一歩。

　自己紹介は続き、やがて綾小路の番が来た。

「えー……綾小路清隆です。趣味は読書ですが……えー、得意なことは特にありません。えー、皆と仲良くなれるように頑張りたいです」

　彼は、自己紹介が下手だった。

　この記憶は、堀北にもない。

　だから、思わず吹き出しそうになったが、クラスメイトは苦笑いしている。

「綾小路くんは、他に好きなこととかないのかな？」

　すかさず平田がフォローする。

「……強いて言えば、人間観察、だな」

「人間観察か……うん。いいと思うよ。よろしくね」

「ああ、よろしく」

　表面上は和やかなやり取り。けれど、堀北には分かる。

　綾小路は、この自己紹介の間、ずっと周囲を観察していた。

　誰がどんな反応をするか。誰と誰が仲良くなりそうか。誰が問題を起こしそうか。

　全てを見ている。全てを記録している。

　そして、必要な時に、その情報を使う。

　それが、綾小路清隆という男だ。

　自己紹介が一通り終わった頃、チャイムが鳴った。

「そろそろ入学式の時間だね。みんな、体育館に移動しよう！」

　平田の声で、生徒たちが動き始める。

　堀北も、席を立った。

　教室を出る前に、一度だけ振り返る。

　この教室で、これから三年間を過ごす。

　前回は、ここで多くの失敗をした。多くの後悔を残した。

　今回は、違う結果を掴み取る。

　窓から差し込む春の陽光が、教室を明るく照らしていた。